Он поморщилась.

— Это только привлечёт ещё больше внимания к нам; лишь создаст новые проблемы, а не избавит от нынешней. Нет, не явиться совсем — не вариант. Фокус в том, чтобы… явиться так, чтобы никому больше не пришло в голову нас куда-либо приглашать, да и вообще относиться как-то серьёзно. Вплоть до нужного момента.

Сидящие за столом дружно закивали.

— Хорошим вариантом было бы отправить туда кого-нибудь максимально бездарного, причём такого, чтобы его бездарность стала очевидна всей собравшейся публике. Это позволило бы нам сохранить нынешнюю ширму. По счастью…

Она развернула ко всем собравшимся тонкий планшет, демонстрируя видео с камеры наблюдения, расположенной в коридоре.

— …сам же Голицын любезно предоставил нам ответ на этот вопрос, — закончила она.

— Так это и есть его… Великий Мастер? — фыркнул кто-то.

— Увы, увы. В последнее время бедняга совсем спятил, раз стал хвататься за самые нелепые варианты. А может, надеялся нас обмануть.

— Не узнали этого типа? — блондинка ткнула пальцем в фигуру, одетую в чёрный камзол. — Константин Орлов. Мелкий аристократишка, — она сморщилась, — и коллекционер разного магического барахла. Видимо, решил немного поиграть в тёмного.

— Да уж, — отозвался один из её собеседников, — Голицын его явно переоценил. Какой уж тут двухсотлетний Мастер…

— А это что за придурок рядом с ним?

Блондинка пожала плечами.

— Видимо, какой-то из его приятелей. А может, мошенник, что тянет из него деньги. Голицын сказал, что с Великим Мастером есть ещё ученик; надо полагать, это он и есть.

Сидящие обменялись смешками.

— Что ж, — подытожила блондинка, вставая с места. — Пора пригласить их войти.

Три фигуры неторопливо шагали по офисному помещению.

Чёрные балахоны с низко надвинутыми капюшонами смотрелись в шумном офисе слегка неуместно, но здешние работники не обращали на идущих совершенно никакого внимания. То ли привыкли, а то ли… просто не до того в пылу работы. Реплики неслись со всех сторон.

— Продайте квартиру, — убедительно сообщал в трубку один из менеджеров колл-центра. — И вложитесь в нашу спиритическую криптовалюту, работающую на святом блокчейне. К концу года на деньги, вырученные от её продажи, вы сможете купить себе десять таких квартир! Наша компания поможет вашим вложениям выгодно окупиться…

— Что это за место, Виталий? — меланхолично заметил один из капюшонов.

Второй пожал плечами.

— Напоминает Ад, Григорий.

— И что мы здесь делаем, Виталий?

— Ищем следы Йошиды Распутина, Григорий. Он как-то связан с тёмными.

— Если так, то нам здорово недоплачивают, Виталий. Миссия оказалась на порядок сложнее, чем мы думали.

Реверс, идущая чуть позади своих учителей, сжала кулаки. Да, Йошида — само зло. Карапулько предупреждал её об этом, говорил, что это та ещё мразь. То, что он связан ещё и с тёмным культом, совершенно её не удивляло.

Ублюдок. Тварь. Как же ей хочется лично прикончить его.

— Может, и недоплачивают, Григорий, — согласился Виталий. — Но бросать дело на полпути тоже не стоит. Так что… ищем следы.

Григорий оглядел офис мошеннической компании. Менеджеры по-прежнему не обращали на троицу никакого внимания.

—…голубушка, милая, что же вы так поздно нам позвонили? Вижу, проклятие нависло над вами и вашей семьёй, ещё немного и мы бы ничего не смогли сделать. Но пока ещё…

— …берите кредит, заложите имущество. Это ваш последний выход, если вы этого не сделаете…

— …слушай внимательно, мудак. Ты должен конторе «АсмоДеньги» двести тысяч, и если деньги не будут перечислены в течение двух суток…

Два киллера снова переглянулись.

— Ад, Григорий.

— Полный Ад, Виталий.

— Для полной картины не хватает только какого-нибудь трупа, Григорий.

— Я бы не удивился, Виталий.

Громкий хлопок двери; обернувшись, троица увидела трёх громил в таких же балахонах, как и у них, которые, согнувшись, тащили по полу тело.

— А вот и труп, Григорий.

Григорий сощурился.

— Это не просто труп, Виталий. Это тот толстяк, что вырубил нас на кладбище.

Киллеры переглянулись.

— И он жив, Григорий.

— Да. Пока — жив, Виталий.

— Знает ответы на наши вопросы, Григорий.

— Но в таком состоянии, что не сможет атаковать нас снова, Виталий.

Двое мужчин довольно кивнули друг другу — и шагнули навстречу громилам.

Прим. автора: выхода этой главы я ждал с таким же нетерпением, как и вы) Медленно прихожу в себя после короны. Не болейте, дорогие читатели! И не скрывайте свою силу.

— Ч-чего? — Никербокер уставился на меня, вытаращив глаза.

— Великий Мастер, — я специально сделал акцент на обращении, когда повторялся. — Место идеально для вас подходит, говорю.

Надеюсь, хотя бы со второго раза ты сообразишь, в какую игру мы здесь играем.

Улыбки собравшихся за большим столом тёмных говорили о них больше, чем любые гневные речи Голицына. Казалось бы, те, кто называет себя тёмными, должны уметь скрывать свои эмоции куда лучше, но…

Даже ребёнку понятно, что они ни на йоту не поверили словам повара о величественном начале тех, кого он сюда привёл, и всерьёз нас не воспринимали. Но к чему тогда весь этот цирк?

Благо, некоторые вопросы сами по себе предоставляют ответы.

Тёмные затеяли какую-то игру, и им нужна разменная пешка с громким именем; Орлов для них — какой-то странный юнец, играющий в тёмного Мастера и уже купившийся на лесть повара. Почему бы не продолжить эту лесть? Исходя из этой логики, «Великий Мастер» уже должен был растаять и согласиться на что угодно. Например — плясать под дудку совета.

Орлов, правда, таять не спешил; скорее, он стоял, округлив глаза и осмысливая произошедшее. Наши глаза встретились; я моргнул пару раз. Давай, действуй. Заставь их поверить в то, что всё идёт по плану.

— Кхм… — Константин прочистил горло, затем поправил старинный воротник. — И… вот так сразу? Вы предлагаете место в своём Совете человеку, которого видите впервые в жизни?

Я тихо и с облегчением выдохнул. Не с первого раза, конечно, но Костя понял, что от него требуется и перехватил инициативу. Мне же, как и подобает скромному ученику Великого Мастера, оставалось спокойно разглядывать репродукции на стенах. Память Йошиды подсказывала, что фамилия художника — Босх. Мило, очень мило.

— Великий Мастер, — подчёркнуто вежливо улыбнулась блондинка. — Господин Голицын описал нам ваши успехи и, как я уже сказала, крайне рекомендовал. Люди вашего уровня силы встречаются крайне редко, и для нас будет большой честью, если вы войдёте в наш Совет и представите Тёмную Спираль этим вечером на одном очень важном, — она ехидно поджала губы, — достойном вашего уровня мероприятии.

— М-мероприятии? — Орлов сглотнул.

Он, как и я, отлично понимал, что речь идет об открытии Драконьей Школы. Той самой, куда он ещё пять минут назад не хотел соваться ни под каким предлогом.

— Задача культа — показать себя достойно, — кивнула блондинка. — Ничего сложного; в сущности, лишь общаться и наслаждаться банкетом. И всё же доверить такое можно не каждому. И кто же из нас, как не вы, Великий Мастер, сможете соответствовать уровню мероприятия?

Её речи не доставало только выделения слов «Великий Мастер» пальцами в кавычки.

Я глянул на Орлова. Тот явно нервничал. Константин умный парень; нужно отдать ему должное — он не только понял мои взгляды, но и послушал меня, даже не задавая вопросов. Но к Обелиску он добровольно не пойдёт.

Кажется, придётся немного помочь.

— Учитель, — вновь улыбнулся я, поворачиваясь к нему. — Разве это не лучшая возможность показать вашу силу?

Орлов чуть не поперхнулся, но всё же взял себя в руки.

— Не суди сгоряча, эээ, ученик, — удивленно таращась на меня, заметил он. — Решения вроде этого не принимаются за минуту… вы ведь согласны?