Его глаза распахнулись ещё шире; парень подошел так близко, что буквально начал плеваться. Ей-богу, откуда столько драмы?

— А сейчас хочу показать разницу между силой — и Силой, — он глубоко вдохнул. — И заодно преподать урок извращенцу.

Удар.

Что ж, наверное, по местным меркам парень действительно кое-что да умел. Где-то на уровне вчерашних приёмов Тиграна. Я видел магическую энергию, вложенную в удар, буквально невооружённым глазом. Пожалуй, будь я обычным качком из спортзала, такой удар неплохо вышиб бы из меня дух.

Ох, тёмные, тёмные. Одни несут бред, другие интригуют, а третьи вообще руками машут.

Летящий кулак врезался в мою ладонь с глухим звуком… и ничего. Казалось, в этот момент все лица в этом небольшом помещении были прикованы к нам, напряжённые до набухших вен на висках…

Единственным спокойным лицом оставалось моё собственное. Ладонь приняла удар, полностью погасив энергию; Даня распахнул глаза, уже успев понять, что всё пошло не по плану — но ещё не сообразив, что именно не так…

— Поймать руку любой кусок мяса может, ты… — пока я думал откуда в парне столько слюны, его глаза начали гореть синим., — Ничтожество!

Я сжал руку.

На этот раз звук был громче. Хруст костей вообще — не самый приятный звук, а этот был каким-то особенно протяжным.

— За пару месяцев залечишь, — заметил я, отпуская руку побелевшего от боли, гнева и непонимания парня. — Как раз помедитируешь в это время.

— Ты… ты… — он пытался вдохнуть и сказать что-то, но не мог. — Ты не представляешь, что ты сделал… ты теперь…

Не знаю что он там хотел делать с огоньком в глазах, но последний быстро потух.

— Блин, парень, ты это зря, — протянул кто-то из девиц за моей спиной. — Его мастер правда один из лучших в Спирали…

Даня резко вздрогнул — и, развернувшись, быстро устремился вон, баюкая на ходу сломанную руку; часть девушек бросилась за ним, часть продолжала глядеть на меня, разинув рот.

—…может, с ним ты и справился, но поссорился с его Мастером.

— Да кто этот парень вообще такой? Он остановил его удар… просто ладонью?

— Мастеру Геворку он всё равно не ровня.

— Да, но всё равно — кто он? Кто-то вообще знает его?

…не обращая внимания ни на них, ни на замершую Аннабель, я просто развернулся — и зашагал в противоположную сторону.

Когда за моей спиной снова раздались быстрые шаги, я даже не замедлился. Кто бы это мог быть? Даня позвал дружков? Или Аннабель решила, что разговор не окончен? А скорее всего, кто-то посторонний.

— Простите, — раздалось за моей спиной. — Это ведь вы ученик Великого Мастера?

Я обернулся. Кто мне быстрым шагом подходил человек в обычном офисном костюме. В голосе грамма вежливости, только холодная профессиональная отстранённость. В общем, типичная вышколенная шестёрка.

—Чем обязан? — я чуть криво улыбнулся ему. У меня тут целое кольцо дел, вообще-то.

— Превосходно, — тот оставался таким же непроницаемым. — Меня прислали, чтобы сопроводить вас на собрание Совета.

— Это может как-то подождать? — уточнил я. Слуга покачал головой.

— Я и так потратил много времени, отыскивая вас. У Совета к вам важные вопросы.

Я задумчиво и с лёгким раздражением поглядел на него. Конечно, можно было бы забить на этого типа и отправиться по своим делам… но бросать Орлова одного на растерзание всему культу мне не хотелось. Пора было бы проверить, как он там.

Слуга быстро вёл меня по коридорам; мы снова спустились в подвал, и спустя пять минут плутания в лабиринте снова вышли в зал Совета. Все на своих местах, а вот и Константин, заметно нервничающий. Увидев меня, он приветственно махнул мне рукой, в которой была зажата…

…что?

— Это что? — подойдя вплотную, слегка удивлённым голосом уточнил я, указывая на… высохшую лодыжку? Да, предмет напоминал именно это.

Орлов пожал плечами, изумлённо оглядывая мои выросшие за короткое время мышцы.

— Мне же нужно было что-то взять из сокровищницы тёмных. Вот я и…

Сощурившись, я пригляделся к куску мертвечины у него в руках. Никаких следов магии или чего-то необычного, кость как кость. Если и похожа на руку Императора, то только внешне.

— Что, промахнулся? — лицо Орлова чуть вытянулось. — Я решил, что, раз она хранилась у них, может, в ней какая-то сила…

— Не-а, — отозвался я. — Хрень.

— Полная хрень?

— Полная хрень, — я покосился на совет и добавил, — Великий Мастер.

На лице парня отпечаталось сильное разочарование.

— Простите, — блондинка из Совета, поднявшись с места, поглядела на меня с лёгким напряжением. Да, если приглядеться, теперь было видно, что у них с Аннабель похожие, острые черты лица. — Великий Мастер, вы готовы подтвердить ваши слова насчёт ученика?

— Что? — я пробежался по зальчику взглядом. — Какие слова?

Блондинка снова удивлённо изучила мои мускулы. Как и все остальные.

— Ваш Мастер сообщил Совету, — заметила она, — что вы владеете рядом боевых заклинаний. Поскольку это важное умение, которое может быть продемонстрировано на приёме у госпожи Рюдзин, Совет бы хотел… увидеть это заранее.

А вот и ответ. Как мы помним из сказанного Аннабель, цель Совета — отправить на приём максимально неумелых дураков под видом опытных Тёмных. Похоже, Совет начал сомневаться, действительно ли мы с Орловым те, кто им так нужен.

— Запросто, — я улыбнулся.

Хотя радоваться было нечему. Что теперь? Мне нужно специально сделать так, чтобы заклинания выглядели лажово? Вытащить свои щупальца… и представить, что я на морозе?

Впрочем, эту проблему решили за меня. Дверь зала снова распахнулась.

— Госпожа Астрид! — задребезжал на всё помещение сгорбленный сухой старичок, чуть потряхивая жиденькой бородкой; его глаза бегали из стороны в сторону, а тёмный балахон выглядел чуть засаленным. — Госпожа Астрид! Вы должны знать, что происходит!

— Мастер Геворк. Говорите, — кивнула блондинка. Я поймал на себе удивлённый взгляд Орлова и пожал плечами. Ну, да — не успел сказать, пусть готовится к сюрпризам.

Лично я уже понял, к чему всё идёт — просто потому, что из-за спины мастера Геворка косился уже знакомый мне Даня с перебинтованной рукой. Вот его взгляд наткнулся на меня… и резко округлился.

Я приветливо улыбнулся в ответ.

— По помещению бродит какой-то тип, — дребезжание старикашки становилось всё громче. — Он нагло избил и опозорил моего ученика. Он…

— Мастер, да вот он! — выдавил из себя Даня, тыкая в меня пальцем здоровой руки. — Это он и есть! Он не только избил меня, он ещё и заперся в душевой с Аннабель Астрид!

И снова все взгляды обратились ко мне; брови Совета коллективно поползли вверх.

— С… Аннабель? — с присвистом выдохнула блондинка.

— Погодите, этот тип сумел избить его ученика? В смысле, как он смог это сделать, физически? — раздалось откуда-то сбоку.

— Да ты посмотри на него, — отозвался кто-то другой.

— Великий Мастер, — в голосе блондинки Астрид больше не было сарказма — только изумление от происходящего, которое разворачивалось быстрее, чем она успевала осознать. — Ваш ученик и правда мог… сделать что-то такое?

Мастер Геворк побагровел ещё больше; лицо Дани исказилось гневом — видимо, как раньше он был уверен в своей силе, так теперь был уверен в том, что меня ждёт справедливая и неминуемая расплата за самоуправство.

— Мастер в ответе за своего ученика! — выпалил старик, тыкая Орлову в грудь сухим пальцем. — Если он, конечно, вообще Великий Мастер!

Он по-прежнему не глядел на меня. Либо мастера старой школы продолжали тактику «игнорируем учеников, спрашиваем с наставников», либо старику было как-то ссыкотно тыкать пальцем в меня.

— Неужели человек, который не может проследить даже за поведением своего ученика, — фыркнул он, — способен представлять нас и отвечать за нашу репутацию? Я не вижу перед собой Великого Мастера! Я вижу юнца в дурацком костюме! Что он сможет сделать такого, чего не смог бы я? Почему я должен считать, что он сильнее?