Из кустов, гибкими стремительными тенями выскочили Кира и Анжелина и со всех лап кинулись ко мне. Морды у них были испуганными.

— Ррр…ррррр…ру… ррр…ра! — торопливо принялась мне докладывать предводительница зубастых, мотая головой и нервно переступая с лапы на лапу.

— Встали за моей спиной, — негромко приказал я всем варгам, никак не отреагировав на её рычание, — и не вздумайте куда-нибудь бежать, пока я вам не прикажу. Я сейчас поставлю "щит" и все мы будем внутри его. Поэтому — не дёргайтесь и не пугайтесь. Никто вас не покусает.

Не прошло и полминуты после этого, как из кустов, заливаясь лаем, выскочили собаки. Варги, за моею спиной, разом дружно зашипели. Собаки, с разбегу наткнувшись на невидимую стену "щита", понеслись в разные стороны, окружая нас. По виду они напоминали земных гончих. Такие же длинные лапы, "сплющенные" с боков тела, вытянутые, носаты морды. Следом за ними, из кустов, полезли уже более крупные собаки. С широкой грудью и здоровенными челюстями. Через пару мгновений вокруг нас крутилось разномастное, разношерстное "собачье колесо", воняющее псиной, брызгающее слюнями и заливающееся истерическим лаем. Шум вокруг стоял — дикий. Я, молча, смотрел на эту вакханалию, сконцентрировавшись на создании выбранного заклинания, способного разом "заткнуть" весь этот "кордебалет". В принципе, я могу уже его использовать. Но, пожалуй, спешить не стоит и следует дождаться хозяев этих псов. Коль мы все равно "спалились", правильнее будет перекинуться с ними парой слов. Не думаю, что вслед за собаками первыми прибегут маги. Скорее всего, это будут псари и охотники. Конечно, при условии, что это не карательная экспедиция, посланная нам вдогон, а простая охота, на которую случайно напоролись мои "кошки". Рискну. Информация нужна, а места для манёвра у меня сейчас гораздо больше, чем тогда, на дороге или в замке, где меня буквально — припёрли к стенке… Где же они? Этот собачатник начинает доставать. Варги, сейчас, исшипятся все в конец… Наконец-то!

В кустах появились две человеческие фигуры, одетые во что-то зелёное. За правым плечом у каждого — длинный лук. Увидев меня, они замерли, испуганно округлив глаза. Собаки, вокруг нас, окончательно зашлись лаем, видно пытаясь показать, какие они молодцы — загнали такую отличную дичь!

Магически усилив свой голос, дабы перекрыть этот дикий гвалт, я произношу, стараясь вложить в свой вопрос как можно больше иронии:

— Это кто тут моих кошек пугает?

Секундная пауза.

— Госпожа!

Незнакомцы, выйдя из оторопи, дружно падают на колени.

Опс! Это не карательная экспедиция! Что ж. Я был прав, в том, что не стал торопиться с началом боевых действий. Какой я умный!

— Простите нас, светлая эльфийская госпожа!

Люди в зелёном склонили головы.

Ага! Вот оно в чём дело! Похоже, эльфов тут чтут и уважают! Интересно, а чего тогда тот, в замке, в меня фаерболами швырял? Впрочем, он сначала тоже попытался начать переговоры, как только увидел — кто против него. Не вовремя поднятые мною мертвецы заставили его передумать. Может, не поторопись я тогда, всё бы там миром и закончилось… Но кто ж знал? Попробую сейчас использовать другую тактику — никакой тёмной магии и улыбаться, улыбаться, улыбаться! Единственно — знают ли тут о тех зомби? Да даже если знают — при чём тут я? Тёмная магия и магия эльфов — не совместимы! Пусть докажут обратное, если смогут! А я ещё к Вечному лесу апеллирую. Посмотрим, как они на это среагируют…

— Вы бы не могли заставить ваших собак — замолчать? — обратился я к коленопреклонённым фигурам, — а то у меня, от шума, голова сейчас лопнет…

Эри

— Госпожа, почту за честь проводить вас до самого Вечного леса!

Молодой парень, на вид лет двадцати, облачённый в ярко-красные одежды, шитые золотого цвета нитками, с восхищением смотрел на меня. Я улыбнулся ему лёгкой, признательной улыбкой и чуть качнул головой в знак одобрения. В ответ парень расцвёл. Что ж, вполне понимаю. Эриэлла — весьма красивая девушка. Мне, она, тоже нравится. А уж если ещё и крылья распахнёт… Вообще — небожительница.

Нам "повезло" наткнуться на охоту сына местного берлибея. Как положено сыну правителя — он скучал. Ну, а что можно ещё делать в провинции? Только скучать. Вот он это и делал. И чтобы хоть как-то развеяться — собрал своих приятелей, да и свалил с ним в лес, прихватив свору собак и команду охотников. В надежде затравить здорового кабана, которого вроде бы видели в этом месте. Но кабану нынче повезло. Первым они нашли не его, а нас. Вот, беседую теперь с этим молодым человеком, пытаясь понять — как мне поступить дальше? Судя по его эмоциям, парень — не врёт и искренен в своём желании оказать мне помощь. Но он — это он, а там у него ещё где-то папа, есть… У которого, вполне, может быть своё виденье мира. Хотя, вряд ли кто рискнёт поднять на посланницу руку… Но, всё же — могут быть варианты…

— Эриэлла, — представился я сыну берлибея и его свите, которая смотрела на меня изумлёнными глазами, — вестница Вечного леса.

И чуть наклонив голову, распахнул крылья. В качестве доказательства. Глазевшие на меня дружно сделали глотательное движение и ещё больше вытаращили глаза.

— Премного счастлив… благодарен… восхищён… — растеряно забормотал в ответ парень, не отрывая от меня взгляда.

Потом, видно собравшись с мыслями и поняв, что ведёт себя не в соответствии со своим статусом, сосредоточился и представился по всем правилам, сделав глубокий, церемониальный поклон.

Я тоже ответил ему поклоном. Мужским. Реверанс я как-то не сподобился научиться делать. И, кажется, никогда не соберусь. Впрочем, мой собеседник на этот факт внимания не обратил. А что? Ясно же, что я не из "его" народа. Поэтому — у меня вполне могут быть свои "заморочки", которые следует принимать "по факту", коли вы намерены "дружить". Уважение ему оказали — поприветствовали "по протоколу". Чего ему придираться к мелочам, если нет желания поссориться? Сын берлибея и не стал придираться. Его больше интересовала другая, интересная, полная событиями жизнь, текущая где-то вне этого захолустья. А я — как раз был из этой, "интересной", жизни. Витиевато-вежливо построив фразу (вполне возможно, чуть ли не в первый раз применив знания из своего образования, которые до этого лежали у него мёртвым грузом) он поинтересовался у меня — в чём заключается моя миссия и не может ли он помочь мне в её осуществлении?

— Дела леса, — коротко ответил я ему, намекая на то, что спрашивать об этом больше не стоит, и добавил, — Мне нужно быстрее попасть в Вечный лес. Если вы сможете мне с этим помочь, то буду вам весьма благодарна и признательна за это.

Парень просиял и радостно кинулся предлагать свои услуги в помощи. С его слов, получалось, что его отец будет просто счастлив, дать мне в сопровождающие своего сына (то есть его), а так же карету, почётный эскорт и всё, что потребуется в дороге. И до границы леса мы сможем доехать примерно где-то за неделю. Максимум — за десять дней.

Предложение выглядело очень заманчивым. Как по времени, затрачиваемого на путешествие, так и по степени его комфорта. И если будет эскорт — проблем с пересечением всяких административных и контрольных границ внутри страны, быть не должно…

Весьма интересно… — подумал я, задумчиво глядя на собеседника, — но если к эльфам тут действительно относятся с таким почтением… Почему бы тогда и нет? Единственное, за время этой поездки — в Эриадора бы опять не "перекинуться". Иначе, потом, после скандала с мордобоем, опять придётся топать пешком… Да! Кстати, а как в этом случае быть с варгами? Как мне их везти?

— Но я не одна, — сказал я, повернув голову и выразительно посмотрев на своих четвероногих спутниц, — как быть с ними?

— Можно сделать для ваших кошек, клетки…