— Она меня не дождалась. Умерла за день до моего приезда. Возвращаться в шумную столицу мне пока не хочется. Сами понимаете, такое горе… Хочу отдохнуть от суеты, пожить в тихом спокойном городке. Смею надеяться, столичного кондитера, который делал десерты для самого императора, радо примут в любом доме, — позволила себе немного самоуверенную улыбку я.

— Да-да, вы правы. И куда вы думаете идти дальше? – на меня уставились огромные наивные глаза этой девушки. Хотя, так и подмывало сказать «этого ребенка».

Я еле заметно вздохнула, судя по сведениям, что собрали ребята, детей у хозяина этого дома не было. Была лишь молодая супруга. И что-то мне подсказывало, именно ее я и видела перед собой. Во всяком случае, вариант, что это может быть управляющая, я даже и не рассматривала.

Не успела я ответить, как ко мне подскочила немного запыхавшаяся немолодая женщина. Высокая, строгая, опрятная. Из-за дверей на нее любопытной стайкой смотрели служанки. Хотя, догадываюсь, не столько на нее, сколько на меня. Короткий, но выразительный взгляд этой женщины на них и их будто ветром оттуда сдуло. Тем не менее, на девушку она взглянула с неожиданной теплотой.

— Селин, дорогая, может, вам лучше пойти в дом? Вы сегодня выглядите усталой. А вечером ведь возвращается барон. Мы же с гостьей сейчас сами разберемся, — ласково сказала она девушке, при этом зыркнув на меня взглядом истинного цербера.

— Нет. Еще есть время! – неожиданно твердо ответила баронесса.

Но впечатление немного подпортила тем, что по-детски непосредственно топнула ножкой в мягкой туфельке.

— Селин, вы же знаете, что ваше здоровье не позволяет вам своевольничать… — начала было женщина.

— Мое «здоровье» понадобится барону лишь поздно вечером. А пока я могу позволить себе толику свободы, — ответила девушка немного усталым голосом. Я почти на вкус ощутила горечь, которая окрашивала эти слова.

На секунду женщина отвела глаза, но быстро собралась с силами. Но я ее опередила.

— Меня зовут Хайди Микропон. Приехала из столицы. Довольно известный кондитер среди аристократии. Хотела бы работать в этом доме, — представилась я, лучезарно улыбнувшись.

— Но… — немного растерялась она.

— Понимаю, вам бы хотелось на деле в этом удостовериться. Дайте мне доступ к кухне и необходимые продукты. И я вам сделаю изумительный десерт. Госпожа его попробует и примет решение, желает ли она радовать себя такими десертами каждый день или нет, — вновь не дала я ей попытку возразить. Да и смотрела я в этот момент не на нее.

— Ой, Сивилла, это замечательно! Я так давно не ела ничего действительно изысканного, хочется новизны. А от тортов Марты только вес лишний появляется, — радостно воскликнула Селин и непосредственно захлопала в ладоши, как ребенок.

Меня удивила столь явная перемена эмоций девушки, но я и виду не подала. Сивилле не осталось ничего иного, как сопроводить меня на кухню. Хозяйка дома с нами не пошла, оставшись в задумчивости рассматривать прекрасные цветы.

Я надиктовала список продуктов, которые мне нужны были. Некоторых из них не было в наличии, и Сивилла отправила за ними служанку, с которой я столкнулась в коридоре. Пока мы ждали ее, я подготавливала прочие ингредиенты. Управляющая же тем временем расспрашивала меня о столице, какую именно должность я там занимала, почему ушла, как к этому отнеслись и многое другое.

Я себя чувствовала как на форменном допросе. Вот кого императору нужно держать в дознавателях. Когда я уже была готова сдаться и выложить ей все как на духу, вернулась служанка с нужными продуктами. Сивилла от меня отстала на время, и я принялась готовить десерт. Честно говоря, был риск, что он не понравится хозяйке дома. Поэтому я сделала упор на необычность и приняла во внимание тот факт, что обычные торты Селин надоели.

Я приготовила птичье молоко с фруктами. Да, пришлось подождать, пока все застынет. Но оно того стоило. Больше всего я боялась, что не будет аналога желатину. Но, к счастью, желе готовили и в этом мире. Фрукты я особо не выбирала. Главное, чтобы были поразнообразней и красиво их выложить сверху, предварительно фигурно порезав.

С тех пор как я сюда попала, я уже не один раз готовила еду. Но времени, да и средств, чтобы приготовить что-то необычное, у меня не было. Справедливо, что я боялась опозориться. Ведь это означало полностью проваленное задание.

К счастью, я все сделала правильно. Вроде бы. Во всяком случае, смотрелось неплохо. Пока я готовила, вокруг меня любопытными стайками крутились служанки, но вопросы задавать не торопились. Это мне было на руку. Я лихорадочно рассуждала, как мне быть дальше? Пытаться втереться в доверие хозяйке дома, подкупив ее сладостями? С виду она наивная простушка, такой себе беззаботный ребенок. Но на секунду в саду эта ее маска спала. Или же мне показалось? С другой стороны, какое мне дело? Что бы там ни происходило.

Другой вариант – втереться в доверие барону. Вряд ли он узнает во мне бывшую наложницу. И в постель пускать его необязательно, нужно лишь тут намекнуть, там недоговорить, мимоходом улыбнуться, бросив взгляд из-под полуопущенных ресниц. Насколько я его помню, он весьма труслив и, скорее всего, побоится откровенно давить на приезжую гостью, которая не один год крутилась в столице. Этот вариант мне давал большую свободу действий, но мне это претило. Как бы ни хотелось закончить со всем этим побыстрее, оно того не стоило.

Десерт был готов, и его доставили в столовую. Вскоре пришла и Селин. За это время она успела переодеться в чудное голубое платье из шифона, которое окутывало ее стройную фигурку, как утренний туман. Только сейчас я заметила насколько она бледная и хрупкая. Барона всегда тянуло к подобным феечкам. К счастью для меня. Радмир больше всех его уважал и никогда ни в чем не отказывал. Впрочем, сейчас не об этом.

Девушка поймала мой изучающий взгляд и искренне мне улыбнулась. Ее глаза горели предвкушением. Вот у меня появилась еще одна причина засадить барона за все его преступления. Я редко ошибалась в людях. Вот и сейчас мое чутье твердило, что этот ребенок заслуживает лучшего.

Тем временем девушка отправила в рот первый кусочек. Я с удовольствием отметила, как на ее личике промелькнуло удивление, а потом неподдельное наслаждение, которое сменилось восторгом.

— Это нечто неописуемое! Вы наняты. Думаю, моему мужу это тоже придётся по вкусу. Уже хочу увидеть его лицо после этого десерта, — воскликнула она.

Упоминание о муже меня неприятно удивило. Либо девчушка слишком глупа, либо я в ней ошиблась. Или же причина иная, и барон дома совершенно другой, не такой, каким я его видела в гареме? Хотя кого я обманываю. Такие люди не меняются.

— Какой оклад у вас был в столице? – вырвал меня из рассуждений голос Сивиллы, которая недовольно поджала губы, но при этом нет-нет и косилась на остатки торта.

Задумавшись, я едва не назвала свой оклад библиотекаря. Едва успела себя остановить.

— Девять золотых, — назвала я сумму, которую сумела скопить за год.

— Ммм, как для императорского кондитера – не так уж и много, — задумчиво протянула Сивилла.

— Я не гонюсь за богатством. Получать эту сумму за неделю работы, при том, что жила на полном обеспечении во дворце – считаю, что неплохо. Конечно же, это без учета приемов, за которые я получала до пятидесяти золотых. Но там уж, естественно, я работала не одна, — как можно непринуждённее улыбнулась я.

— Ох, боюсь, мы не сможем вам платить и половину этой суммы. Это же тридцать шесть золотых в месяц. Двадцать пять и то накладно, — извиняющимся тоном сказала Селин.

— Ну что вы. Я же сказала, хочу отдохнуть от суеты, за деньгами не гонюсь. Все успеется. Согласна работать за три золотых в неделю, но при условии выплаты денег каждую неделю, а не в конце месяца всю сумму, как принято. И, говорю честно, не знаю, когда император пожелает, чтобы я вернулась. Так что уйти смогу в любое время, — спокойно ответила я, легкомысленно пожав плечами, будто не я пришла наниматься, а они меня упрашивают.