— В каком смысле? – не поняла я.

— Ты меня спасла. А дальше что? Даже твои спутники против моего существования. Для тебя безопаснее было бы действительно оставить меня в деревне или уже за ее пределами вовремя отвернуться, — вновь совсем тихо прошептал Натан.

— Я много чего могла бы сделать и сейчас, и в прошлом, но менять своих решений не собираюсь. Я смогу тебя защитить, поверь мне. Нужно просто понять как тебе контролировать смену ипостаси. Думаю, это возможно. Но в любом случае не отходи от меня далеко, хорошо? – ободряюще погладила его по плечу я.

Натан чуть дернулся от прикосновения. Я поспешила убрать руку. Ребенок так много всего пережил, а тут еще и я лезу в душу, да и веду себя для него совсем уж непонятно.

— Зачем тебе это? Ты же не обязана это делать, спасать меня. Никто не заступился. Даже не подумал это сделать, — вновь начал Натан.

— Возможно, таким образом я хочу доказать себе, что способна сделать что-то хорошее, что могу в этом мире что-то изменить к лучшему, что… могу спасти ребенка, взамен утраченного, — скорее для себя, чем для Натана ответила я.

Дальше мы ехали молча. Я лишь раз попросила остальных остановиться и сбегала в кустики, заодно Натана сводила туда. После полудня мы остановились на привал. Не мешало подкрепиться. Надо отдать должное наемникам, хоть они и косились крайне неодобрительно, но выдали мне две порции еды. Я с Натаном устроилась чуть дальше от них.

— Альена, не тронем мы его. Ты уже сделала выбор. Что ты будешь делать с ним дальше, когда император узнает – другой вопрос. Садись ближе, эти места небезопасные, — позвал Айк.

— В случае опасности нет особой разницы, где сидеть. Но спасибо за предложение, — вежливо ответила я.

Дело было не в том, что я опасалась, будто наемники навредят Натану. Просто после их реакции на всю эту ситуацию мне самой не хотелось сидеть рядом с ними. Да и Натан их боялся.

Мы с мальчиком молча начали есть. Он и ко мне относился настороженно, просто доверял чуточку больше, чем остальным, в благодарность за спасение. А так был похож на напуганного взъерошенного звереныша, готового в любой момент броситься наутек.

Я принялась рассматривать его внимательнее. В человеческом обличье он казался довольно хилым. Растрепанные темные волосы придавали ему хулиганистый вид, большие синие глаза казались чем-то нереальным, завораживающим. Еще бы убрать из них затравленное выражение. В принципе, черты лица довольно красивые. Его бы еще отмыть хорошенько, залечить ссадины и приодеть – картинка была бы. Вырастет – отбоя от девушек не будет. Хоть бы вырос только.

Внезапно от наемников отделился Саймон и сел рядом с нами. Натан придвинулся ближе ко мне, я и сама насторожилась. Уж от этого человека ничего особо хорошего я не ожидала.

— Не боись, не обижу. Ты это, прости за мои прошлые нападки. Я тебя толком за человека не считал. Пошел на поводу предрассудков, — вдруг выдал он.

— Принимается. Что повлияло на твое решение? — осторожно спросила я.

— То, как ты вцепилась вот в него. Я и сам не одобрял происходящего. Но помню еще из истории, что именно творили его предки. И хоть он в этом не виновен, этого оказалось достаточно, чтобы позволить селянам вершить самосуд. Да и начал уже себя убеждать, что если не они, так другие пацана прикончат. А тут ты, не раздумывая долго, вырвалась. Честно говоря, даже не знал, что ты такая сильная магичка, без заклинаний и артефактов втянула в себя стихию. Ну ладно, к чему это я. Так вот, я пересмотрел свое отношение к тебе. Ты не слабая, как я считал раньше, а даже сильнее многих моих знакомых. Можете с мальцом рассчитывать на мою защиту. Слышал, пацан? Можешь меня не бояться, в обиду не дам. Как тебя зовут хоть?

Пока я ошалело хлопала глазами во время тирады Саймона, он попытался наладить контакт с дитем. Ребенок вопросительно посмотрел на меня, еще немного придвинувшись ближе.

— Если хочешь – говори. Это Саймон, свое слово держит. Раз сказал, что в обиду не даст – можешь смело обращаться к нему за помощью. Ведь так? – с нажимом спросила я, уставившись на наемника.

— Да, так, я ж и не спорю. Так как зовут тебя? Или ты немой? – чуть нахмурившись, спросил Саймон.

— Натан, — едва слышно буркнул он.

— Ну будем знакомы. Кстати, Альена, там в деревне ты произнесла странную фразу. «Хотя бы этого ребенка я не позволю убить!». Это, конечно, не мое дело, но что ты имела в виду? – вдруг, помявшись, спросил он.

— Это не так уж важно. Прости, но мне больно вспоминать. Когда-то я уже потеряла ребенка. Не смогла уберечь. Была слишком молода, слишком слаба. Но больше этого не будет. Никто не посмеет причинить вред этому мальчику, — сжав кулаки, почти сквозь зубы сказала я.

На меня вновь накатили воспоминания недавнего прошлого. Глаза защипало от предательских слез.

И уже сама дернулась от неожиданности, когда детская ладошка погладила меня по руке, утешая. Нужно следить за языком, когда я с Натаном. Сказывалось полное отсутствие опыта общения с детьми.

— Прости, не знал. Ладно, уже собираемся. Вечером на привале, может, поболтаем еще, — сказал Саймон и пошел к своей лошади, которая вместе с остальными лошадьми паслась недалеко от нас, на небольшой полянке, как раз и выбранной для привала.

После чего мы все собрались и отправились дальше в путь. Немного грела мысль, что кроме меня среди наемников есть еще человек, с которым можно оставить Натана в случае чего.

Еще некоторое время мы ехали молча. Я пыталась как-то еще расшевелить ребенка вопросами, но он отвечал вяло. В какой-то момент поняла, что он просто уснул, прижавшись ко мне.

Я лишь следила, чтобы он не упал. Несчастное дитя, еще толком пожить не успел, а сколько страданий выпало на его долю. На фоне его судьбы имею ли я право роптать на счет своей? Сомневаюсь. Как бы плохо ни жилось, всегда найдется кто-то, кому еще хуже.

— Что ты собираешься делать с ним дальше? – внезапно раздался голос Айка. Увлекшись своими мыслями, даже не заметила, что он отстал от остальных и поравнялся со мной.

— Это мое дело, — немного грубо ответила я.

— Император не позволит ему жить. Это слишком рискованно. Да и любой человек, который узнает о происхождении этого мальчика, попытается его убрать или же заявит о нем стражникам, — сказал он.

— Я разберусь с этим. Никто не узнает, — твердо ответила я.

— Для тебя это тоже небезопасно, — вновь постарался «образумить» меня Айк.

— А жить вообще опасно! Сколько мне отведено – столько и проживу. Но так, как хочется мне, а не так, как кому-то надо. И чего ты ко мне пристал? Это моя жизнь, мое решение, моя ответственность! – вспылила я, впрочем, стараясь особо не повышать голос, чтобы не разбудить Натана.

— Ты мне небезразлична. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — тихо ответил он.

— С чего бы это? Мы не настолько близки, — удивилась я.

— Возможно. Но разве есть разница, как долго знаешь человека, если начинаешь испытывать беспокойство за его судьбу? – туманно ответил Айк.

— Никогда не задумывалась, — протянула я, покосившись на спящего Натана.

— Я не хочу с тобой ссориться. В случае чего постараюсь помочь. Но если будет стоять вопрос ты или он – долго раздумывать не стану, — сказал Айк.

— Приму к сведению. Надеюсь, это не из-за того, что мы с тобой переспали? Чувство вины и все такое? Это в прошлом, — на всякий случай уточнила я.

Да, грубо, знаю. Но я чувствовала себя не в своей тарелке, да и не забыла, как Айк пытался мне помешать спасти Натана. Чем бы он ни руководствовался – для меня это не оправдание.

— Давай сменим тему. Мы же вроде нормально с тобой общались, — не стал отвечать Айк. Я лишь пожала плечами в ответ.

— Не спорю. Расскажи мне что-нибудь, — не стала отказываться я.

— Что ты хочешь узнать? – расслабленно вздохнул Айк.

— Я с вами уже не первый день путешествую, но ничего о вас не знаю. Кто вы, откуда, как долго работаете вместе, как дошли до этого, есть ли у вас семьи? – спросила я.