— В каком смысле? Сбежала из гарема, год жила в столице, работая библиотекарем, потом на меня вышли вы. Ты же знаешь полностью мое досье, — не поняла я.

— Это понятно. Знаю твое досье после побега из гарема, да. Но в нем ни слова о том как ты попала туда, — сказал он, чуть наклонившись ко мне.

— Ну что-то ж написано, — попыталась увильнуть я.

— Вот именно. Что-то. Как будто ты появилась на свет именно в гареме. Прямо об этом ни слова, но все указывает на то. И под этим подписался император. То есть, каждый факт из досье соответствует тому, что ты ему сказала под сывороткой правды, — продолжил докапываться Айк.

— И что тебя смущает? — немного раздраженно спросила я.

— Да все смущает. Ладно, император тебя не знает достаточно долго, а о характере не составить характеристику за одну лишь беседу. Он мог поверить, что ты родилась в гареме. Хотя как ты смогла это сообщить под сывороткой – не знаю. Но я-то вижу, что это не так! – почти выкрикнул последнюю фразу Айк. К счастью, в зале и так было шумно, чтобы кто-то обратил на это внимание.

— Не кричи. Почему нет? Нередко рабынь выращивают в самом гареме. Допустим, служанка могла от кого-то залететь и вырастить дочь на месте работы. А затем выгодно продать молодому хозяину. Или умереть, оставив дочь самой распоряжаться судьбой. Или просто хозяину понравилась и не смогла отказать, — пожала плечами я.

— Не спорю, такое бывает. Вот только девушку, выросшую в гареме, сразу видно. Ладно, может, не сразу, но ты не она. Это точно, — покачал головой он.

— Ты не веришь, что я жила в гареме? – поразилась я этой новости.

— Что жила – верю. Но как долго? Вот вопрос, — возразил Айк.

— Это имеет какое-то значение? – начала злиться я.

— Как сказать… Может, все же поделишься? Я не буду давить. Просто, подозреваю, тебе некому выговориться. А я и не близкий человек, которого можно стесняться, и не посторонний, который может затем воспользоваться этой информацией, — пожал плечами он.

— Не убедительно. Но ладно, можешь задать несколько вопросов. Только не обещаю, что отвечу на все, и в любой момент я могу прекратить разговор, — сдалась я. В конце концов, все тайны раскрывать я не буду, а выговориться действительно хотелось. И уже очень давно.

— Ты добровольно попала в гарем? – задал он первый вопрос.

— Да.

— Но как же? Ты же сбежала. Или просто события к этому привели? – удивился он.

— События в любом случае к чему-либо приводят, — пожала плечами я.

— Ты можешь отвечать точнее? – обвиняющим тоном спросил он.

— Я что виновата, что ты вопросы сформулировать не можешь? – возмутилась я.

— Ладно. Хотела ли ты сбежать с гарема?

— Да.

— Почему?

— Потому что не хотела там быть, — с улыбкой ответила я, глядя на Айка, который вновь начал путаться в постановке вопросов.

— Когда не хотела? В последние дни пребывания? – все же попытался он.

— Всегда не хотела.

— Но попала туда добровольно?

— Да.

— Ты издеваешься?! – возмутился Айк.

— Говорю же: формулируй вопросы точнее, — хорошее настроение стремительно возвращалось.

— Хорошо. Тебя затащили туда обманом? – успокоился он.

— Не совсем. Мне ни слова лжи не сказали. Скорее, я не все предусмотрела, — поморщилась я.

— Почему?

— Не было времени. Но даже знай я что меня ожидает, предпочла бы этот вариант, — хмыкнула я.

— Что такого ужасного тебя ожидало в случае отказа от гаремной жизни? – продолжил выпытывать Айк.

— Смерть. Во всяком случае, шансов выжить почти не было. Вот и схватилась за то, что предложили, — нехотя ответила я.

— Радмир знал об этом? – спросил наемник.

Я дернулась, услышав ненавистное имя. Но сдержалась.

— Знал. Он единственный знал абсолютно все, — все же ответила я.

— Это он предложил эту сделку? – сквозь зубы спросил Айк, растеряв остатки благостного настроения.

— Нет. Он даже не знал о ней. Что не помешало ему воспользоваться ситуацией, — почти с ненавистью ответила я.

Затем поднялась из-за стола. Слушать певичку уже не хотелось.

— Вопросы закончены. Я, пожалуй, пойду к себе, — хмуро сказала я.

— Погоди. Последний. Сколько тебе было, когда ты попала туда? – спросил он вновь.

— Шестнадцать. Почти семнадцать, — коротко бросила я.

— Прости, — вдруг сказал он.

— За что? – удивилась я.

— За нашу страну, в которой могут произойти такие вещи. Или за наш мир, погрязший в скверне, — ответил он.

— Спасибо. Ты первый извинился. Никто и не подумал. Особенно те, кто действительно должны были это сделать. Там, откуда я родом, люди взрослеют быстрее. То есть мне по вашим меркам было лет девятнадцать-двадцать. Но спасало это не очень. Ладно, не хочу об этом думать. Я жива и свободна. У меня есть надежда на лучшую жизнь. Я иду к своей цели – что еще нужно? Спокойной ночи, — вполне миролюбиво попрощалась я и, оставив Айка думать над моими словами, отправилась спать.

Альена

Следующие два дня пробежали калейдоскопом событий. Крису удалось добыть настоящие приглашения с тисненной печатью. Где? В помойной яме недалеко от особняка, где будет бал. Там была целая стопка измятых приглашений со следами размазанных чернил. Видимо, на заполненные приглашения разлились чернила и их все выбросили. Но перебрав все, удалось выцепить несколько более-менее чистых. Окончательно их вычистил и разгладил уже Джастин, после чего Хан подправил немного магией вписанные имена и вписал вымышленные. Вернее, не совсем вымышленные. Мы назвались двоюродным племянником зятя мэра и его женой, приехавшими из соседнего города. Это если будут тщательно проверять имена.

Но это же бал-маскарад! Под маской может быть кто угодно. Поэтому в этой части плана нам повезло. Осталось за малым: не вызвать подозрений на самом балу и найти амулет. Ладно б просто найти — еще и забрать.

Были и иные заботы. Выбор наряда, подбор аксессуаров – не думала, что можно столько времени потратить на такие мелочи. Айк тоже заметно раздражался, подбирая все это для себя. Остальные члены нашей команды беззлобно подтрунивали над нами. Может, со мной что-то не так, но так и не поняла: откуда пошел миф, что все девушки поголовно часами любят выбирать наряды? Я бы в первом же магазине что-нибудь подобрала. Но Айк тащил дальше. И еще он говорить мне будет, что для него это пытка? Отоварились бы тогда в первом же магазине. Но да ладно.

В назначенный день прическу я соорудила себе сама, макияжем также занималась я. Результат меня порадовал. Маска, скрывающая половину лица, завершала образ.

Темно-фиолетовое платье с тугим корсетом и пышной юбкой, расшитой золотой вышивкой. Красиво, не спорю. Но до ужаса неудобно. Даже не в том плане, что трудно дышать. С этим еще как-то можно справиться. Но как в таком платье ходить? Оно же в пол! То есть, чтобы не наступить на подол, я должна либо высоко вздергивать ноги, приподнимая подол, либо наоборот, не отрывать их от пола. И это я молчу о том, что сесть в этом платье почти нереально. Хоть в юбке и нет колец, задачу это не сильно упрощает.

Но и это не самое страшное. Если Айк еще может спокойно переодеться в таверне и, накинув сверху плащ, выйти из нее, пройдя через зал и не привлекая внимания, то я – нет! Не может дама, которую я из себя буду представлять, жить в такой таверне и из нее же отправляться на бал. Поэтому мне пришлось, соорудив прическу и макияж, взять платье в баул и выйти с ним так. А затем в глухом уголке местного парка в какой-то заброшенной беседке переодеваться! В темноте! В то время, как Айк и Саймон стоят на стреме.

Да-да, на удивление, Саймон вызвался сопровождать нас. Нужно отдать должное, по сравнению с худосочным Крисом и Ханом, Саймон больше всего был похожим на телохранителя. Джастин же больше похож на профессионального убийцу.

Кое-как с платьем я справилась. Пришлось только позвать Айка застегнуть все крючки сзади. После чего мы были полностью готовы. Маски надлежало надеть уже перед входом в особняк графа.