— Вовсе нет, кобольд. Я не спятил и не самоубийца.

— Значит, твое безумие зашло еще дальше! Как и коварство! Затаился в кустах и подло пустил стрелу в уважаемого Рыг'хара, говорящего с духами! — пролаял Грог'хыр. — Тебя прислали Теневые проходчики?

— Понятия не имею, о чем ты, вождь.

— Клан Теневых проходчиков. Наш бывший клан. Они тебя прислали?

— Нет, Грог'хыр. Ты — преступник, и за твою голову в Тристаде назначена награда. Сейчас... — я открыл квестовое окно и зачитал: — Лидер банды кобольдов-ренегатов. Убийца, грабитель.

— Значит, ты пришел за мной, — вождь почесал пузо, раздирая наросшую на шерсти грязевую коросту когтями. — Скажи, человек, откуда взялась твоя уверенность? Ты слаб, и ты один. А нас...

Я оглянулся и увидел, что окружен воинами и земляными духами, и каждый держит острие своего копья в полуметре от меня, разве что в случае духов копья были каменными. Кобольды рычали и источали смрад, что можно было воспринять как психологическую атаку. И тогда я рассмеялся — они были такими смешными в своей непреодолимой уверенности, что держат ситуацию под контролем.

— Разве ты, Грог'хыр, не видишь, что я не совсем человек?

В задумчивой тишине отчетливо раздалась команда шамана. За моей спиной раздался треск и шуршание, а следом меня накрыло тенью. Я обернулся. Все духи слились в одного мега-духа земли в несколько человеческих ростов. В отличие от своих маленьких составляющих у этого внизу проявились ноги, а сам он оформился в каменного гиганта, вырезанного из цельного куска скалы — без шеи, но с колоссальными руками, каждая из которых могла без труда раздавить человека. В них он держал массивную палицу, при одном взгляде на шипы которой становилось дурно.

Элементаль земли, 15 уровень

Прислужник Рыг’хара

Замахнувшись каменной палицей, элементаль попробовал вбить меня в землю. Атака была насколько неожиданной, настолько бесполезной. Я даже устоял на ногах, а вот палица развалилась на тысячу осколков.

Удар был очень силен. Тем больше поглощенной энергии скопилось в резервуаре. Я подошел к стихийному созданию и впечатал в него Кулаком-молотом, плеснув в него собранной чумной энергией. Чудовище взорвалось и осыпалось комьями грязи, глины, и скальной пыли.

Вы нанесли урон Элементалю: 1217.

Элементаль мертв.

Кто-то шумно прочистил горло. Среди заставших каменными изваяниями воинов воцарилось ошеломление.

— Если разговор окончен, давайте приступим, — я спрятал бесполезный лук в инвентарь, а сам размял кулаки. — А вообще, это было крайне подло, шаман.

— Согласен. Старик, ты поступил бесчестно! — возопил Грог'хыр, с негодованием поворачиваясь к «уважаемому Рыг’хару».

— Это нежить, Грог! — сварливо заметил шаман. — Я вижу в нем силу, но не могу понять ее источник. Очевидно, что парень что-то скрывает! Я просто проверил его мощь. Он ее доказал.

Очевидно, что биться с ним бесполезно, и лучше бы тебе сдаться. Глядишь, люди не казнят тебя сразу, а отправят в тюрьму. Тебе там понравится, Грог, я как-то бывал там...

Говоря это, он пятился к каверне. Заметив направление его движения, вождь нахмурился, вздохнул, махнул рукой и повернулся ко мне. Его лапы сжимали и разжимали рукоять кирки.

— Живым не дамся, — прорычал он. — Прошу только пощадить моих соплеменников и предлагаю честный поединок: только ты, человек, и я.

— Как скажешь, — я пожал плечами, собираясь не затягивать время, как меня осенило. — Стой! Грог'хыр, а ведь есть и другой выход!

— Это какой же? Правителей вашего города устроит голова старого Рыг'хара?

Шаман, до этого прекративший движение, снова начал пятиться.

— Да бездна с ними, с правителями. Кому вы поклоняетесь?

— Бог-кобольд Куртулмак ведет народ кобольдов к господству и превосходству над высокими расами, — не задумываясь, ответил Грог'хыр. — Особенно Куртулмак ненавидит дворфов. Будь ты им, человек, я бы с тобой и говорить не стал!

— Но теперь вы, кобольды-отщепенцы, вышли из подчинения вашему божеству?

— Это еще почему? — удивился вождь, и бойцы приглушенным рычанием его поддержали.

— Да потому что вы больше не нормальные кобольды, а бандиты. Живете не в пещерах, а снаружи, и промышляете не тем, чем положено любому уважающему себя кобольду, а грабежами и воровством! Вряд ли Куртулмак одобрил бы это.

— Мы не отщепенцы! — взъярился Грог'хыр. — Так сложились обстоятельства! И не от хорошей жизни мы... сменили деятельность. Мы — воины! А оставшееся племя прячется по норам, и носа высунуть не смеет при виде человека!

— Не вы такие, жизнь такая? Что за чепуху ты несешь, вождь? Мир всегда одинаков, меняются лишь те, кто его заселяет. И если ваш бог хотел от вас, чтобы вы искали золото — солнечные угольки, кои вы обязались вернуть солнцу, а ты решил жить иначе, то либо ты берешь смелость признать, что более не признаешь своего бога, либо все-таки делаешь все по его правилам, оставаясь ему верным.

Где ваши свечи? — пафосно вопросил я, радуясь, что не зря почитал игровую энциклопедию, прячась в незаметности.

— Мы больше не носим свечей, человек, — голос вождя прозвучал глухо. — В этом больше нет нужды, да и слишком поздно возвращаться к прежней жизни.

— Никогда не поздно! — крикнул я, но он отвернулся, не ответив, а я не стал продолжать.

Грог'хыр надолго ушел в себя, а его воины, поняв, что драка откладывается на неопределенный срок, расселась вокруг. Зарядил дождь, и их мокрые морды с жесткими твердыми усиками стали еще больше напоминать крысиные.

— Что ты предлагаешь? Войти в твою стаю? Но у тебя нет стаи, человек!

— Не в мою, но идею ты уловил верно, Грог'хыр... За много-много зим до того, как Куртулмак появился на свет, миром правили другие боги. Ты их знаешь, как Спящих...

Кобольды вздрогнули при упоминании, но заинтересованно приблизились и навострили уши. Вождь слушал внимательнее всех, но по его окаменевшей морде было не понять, убеждается ли он или просто удовлетворяет любопытство.

— ...силой единства. Это не пустая вера за эфемерные временные усиления. Это гарантированный рост всех показателей — от интеллекта и силы до выносливости и ловкости. И я позволю тебе, Грог'хыр, первым среди твоих вступить в ряды последователей Спящих.

Вождь кобольдов-отщепенцев окинул взглядом стаю, прикинул в уме количество получаемых бонусов, скрестил лапы на груди и пролаял:

— Я уверую в твоих богов, как только увижу обещанное. Что надо сделать?

***

Встретившись с посланником Чумного мора, я малодушно отказался принимать и обдумывать хоть какое-то решение по этому квесту. Решений этих за последние пару дней мне пришлось принять много, и еще больше меня выводили из себя постоянно вырастающие помехи в реализации моих планов.

Три месяца на выполнение квеста Чумного мора и бессрочный квест на восстановление храма Спящих позволяли не гнать флаеры выше звуковой. В бездну все, у меня руки чесались подраться, а застывшие цифры уровня нервировали до такой степени, что я плюнул и на мастера боя без оружия, и на задуманную прокачку кулинарии, собравшись, не теряя больше времени, рвануть на фарм опыта. В общем, я так спешил, что даже не сдал квест за очищение Олтонских рудников, и Глаз Мракисса все так же занимал одну из трех ячеек моего заштрафованного классовыми «бонусами» инвентаря.

Разве что к наставнику по стрельбе из лука заглянул, чтобы открыть навык. Охотник Конрад за золотой открыл мне навык, обучил приему и сказал возвращаться за новыми знаниями, когда буду готов.

Выйдя от охотника, я вспомнил про обещанный Краулером эпический лук, но в почте от него ничего не оказалось. Более того, он вообще был не в игре, как и все остальные «дементоры».

Из города я рванул на юго-восток от Тристада, чтобы оттуда начать свой великий поход за головами самых разыскиваемых мобов. Там-то я и наткнулся на лагерь кобольдов. Надо сказать, что квестовая метка не указывала на конкретное место, а очерчивала на карте лишь ареал обитания моба, и чтобы его исследовать полностью, в худшем случае можно было убить весь день.