Вернувшись домой, а вместе с этим и в Дис, она неприятно удивилась тому, что ее персонаж — Афродита — выглядит по-прежнему. С лишним весом, жировыми складками и двойным, если не тройным, подбородком, пухлыми щечками, набрякшими веками и блеклыми ресничками.

Срок давности ее соглашения с «Аксиомой» об ускоренной прокачке истек, а принимать новый заказ их лидер отказался. Так что, не зная чем заняться, она вернулась на излюбленную скамейку у «Буйной фляги». В первый день на нее обращали внимание и даже спрашивали, где пропадала, и куда подевался ее извечный напарник.

На второй — она снова стала никому не нужна. Даже Алекс, теперь везде появлявшийся в компании одноклассников и Тиссы, ее не заметил.

В тот же вечер Ева набралась отваги и зашла к нему домой. Она была готова ко всему, но только не к тому, что Алекс будет не один. Там была Мелисса Шефер, и, судя по тому, как вольготно и развязно она себя вела… Это уничтожило все. Надежды и мечты Евы оказались иллюзиями, развеянными образом полуголой Мелиссы на коленях Алекса.

Следующие дни пролетели в тумане. Она жила как андроид: механически переживала, просиживала уроки, в прострации возвращалась домой и так же на автомате заходила в Дис, чтобы отсидеть там, на лавочке, положенный час.

В один из таких дней рядом устроился высокий воин в полном латном доспехе и сказал «Привет».

Так она познакомилась с Тобиасом. Они стали общаться, нашли много общего: Утес так же не имел друзей в реале и страдал, как решила Ева, от одиночества. А еще он был очень чутким — когда девушка рассказала о том, что «Аксиома» отказала, а к кому еще обратиться, она не знает, тот предложил помощь. Причем абсолютно бесплатно.

Они тепло попрощались, когда Ева решила выходить из Диса, так как обязательное время закончилось, и она с удивлением поняла, что не спешит.

На следующий день Утес уже сам поджидал на той же лавочке.

Блуждание по Дису с ним казалось приятной прогулкой. Воин легко побеждал даже многочисленные паки высокоуровневых мобов, никому не давая ее в обиду. Они прошли подземелье «Городская тюрьма» и даже ни разу не погибли, хотя инстанс был рассчитан на группу из пяти человек. Напротив, сделали всех играючи. Ко второму боссу Ева вошла во вкус и азартно отстреливала мобов, наседавших на Утеса. Ее так толком никто и не коснулся.

Вообще, ей и самой стали намного легче даваться бои. Сейчас, вспоминая, как страдала и погибала от зубов и когтей агрессивных кроликов второго уровня, она не понимала, как такое могло происходить.

Поняв, что девушка боится боли, Утес подарил ей полный комплект зеленого снаряжения и синее гномье ружье.

— Легкое, удобное, самозарядное, — сияя, сообщил Утес. — Все, что тебе надо будет делать, навести ствол и спустить курок.

Ружье изменило все. Если не считать боссов, оно убивало любого моба с одного-двух выстрелов! Это казалось невероятным, но ей настолько понравилось, что Ева стала задерживаться в Дисе куда дольше, чем требовалось. Правда, почему-то это происходило только тогда, когда Утес был рядом.

— У меня особая аура, — широко улыбнувшись, сказал Тобиас. — Не, я серьезно. Особый классовый талант — в группе со мной ты становишься сильнее.

Ни он, ни она не любили скопления народа. Чтобы общаться оставалось гулять по песочнице и бить встречные паки мобов. О встрече в реале речи пока не заходило.

Который день они бродили вдали от людских поселений. Купались в речке — там, где Тремитель расширялась и умиротворенно несла свои воды, а злобные зубастые рыбки не водились. Собирали ягоды на виноградниках, дурачились у запруды, запуская «лягушек».

Для Тобиаса все это было в диковинку. Он не делился с ней информацией о своей семье, но Ева смогла сделать вывод, что парня не баловали. Осознав это, девушка увлеклась им еще сильнее — Алексу ее болтовня была неинтересна, Тобиас же внимал, затаив дыхание.

— Слышала о новом инстансе? — спросил парень. — Его так никто и не смог пройти. Хочешь, сходим туда? Интересно?

Ева, улыбнувшись, просто кивнула. С Тобиасом в этом мире ей было интересно все.

Об инсте они узнали из глобального уведомления. Заинтересовавшись, пошли в Тристад и там, на площади у храма Нергала Лучезарного, им удалось выяснить, где находится новое подземелье. Тогда же Ева снова увидела Алекса, и тот даже помахал ей. Смутившись, она отвернулась, не ответив. Вместо нее это сделал Тобиас.

— Ты его знаешь? — удивилась тогда Ева.

— Ага. Странный малый, — лаконично ответил он. — Такой же, как я.

Сегодня они гуляли не просто так, а с целью. Тобиас излучал уверенность, что они легко пройдут «Улей сарантаподов» и получат достижение. Пробираясь сквозь паки мобов Ущелья Горо, Тобиас ни на минуту не замолкал, рассказывая о достижениях, о том, как они высоко ценятся, и как им повезло, что еще никто не успел пройти новое подземелье полностью.

— «Первое убийство», представляешь, Ева? — горячо говорил он. — Это круто! Раньше я о таком мог только мечтать!

— И что случилось? — лукаво улыбнулась она.

— Я встретил тебя, — ответил Тобиас.

Это был правильный ответ. Еве понравилось, что он сказал это, не колеблясь, не размышляя над словами, как случилось на днях, когда она пригласила на новогодний бал Алекса.

То было импульсивное желание проверить свои чары. Но что-то пошло не так: Шеппард замялся, чтото замямлил — и задумка не удалась. А жаль. Если б согласился, она с большим удовольствием рассмеялась бы ему в лицо и сказала что-нибудь в духе «Только в твоих мечтах, неудачник!»

Ну а кто он еще? Родители, и так звезд с неба не хватавшие, разводятся; в школе его успеваемость, судя по чартам, падает; а главное, даже в Дисе он лузер. Неудивительно, если он и гражданские тесты провалит. И поделом! Повелся на смазливое личико вертихвостки Шефер, не сумев разглядеть истинную внутреннюю красоту и чувства подруги детства!

Зато в этом преуспел Тобиас. Представляя, как тот удивится, увидев ее в реале, Ева тихонько счастливо рассмеялась. Оба оттягивали этот момент, просто наслаждаясь общением в Дисе. То, что это происходило как бы не по-настоящему, придавало им смелости — они уже целовались, а о большем Ева пока и думать боялась. По крайней мере, проявлять инициативу в этом вопросе точно не собиралась. Другое дело, если Тобиас сам предложит ей встретиться, пригласит на свидание, и тогда... Ева покраснела.

— Кажется, пришли, — голос Утеса вернул ее в чувство. Хорошо, что парень смотрел в другую сторону и не увидел румянец на ее щеках. — Что-то народу там много. Занят, похоже. Ладно, пойдем на месте разберемся.

Тобиас взял ее ладонь, пальцы очень естественно переплелись, и ребята направились к широкой расщелине. Там, внизу у дальнего края, мерцал овал портала в подземелье.

Ева поежилась, вспомнив, как впервые побывала в подобном с Алексом. Вроде прошло немного времени, а ощущение, словно минуло уже несколько лет. Она больше не боялась, напротив, руки чесались вскинуть ружье, выпалить Очередью или Разрывным выстрелом какому-нибудь монстру в морду и увидеть взметнувшиеся кровавые брызги и белеющие осколки черепа. Ева понимала, что испытывает не очень нормальные для юной девушки желания, но каждое такое убийство придавало уверенности, в очередной раз подтверждая, что та Ева — стеснительная и боязливая — в прошлом.

Тем более это все понарошку.

В очередной раз погрузившись в воспоминания, она не сразу поняла, что Тобиас с кем-то ругается.

— Ты что, не понял? Вали отсюда! — чей-то глумливый голос отразился от стен расщелины. — И телку свою прихвати!

Подняв взгляд, Ева увидела, как ее парень, склонив голову, выслушивает издевки членов клана «Аксиома». Одного из них она знала — водил группу, которая ее паровозила, — головорез двадцатого уровня Атиякари. Именно он и назвал ее «телкой»! Кровь застила глаза.

— Кого ты назвал телкой, придурок? — закричала она, направляясь к нему.

Тобиас мягко встал у нее на пути и, обняв, отвел в сторонку.