— Боб! — гаркнул дворф, обернувшись. — Что за ерунда? Почему доставка без эффектов? Почему мгновенно? Вы там вообще все мозги элем залили? — Он снова обратился ко мне. — Прости, Скиф. Мы заплатили кучу денег за эксклюзивную доставку гостей! По задумке, процесс телепортации должен был длиться около трех секунд, а ты за это время мог успеть ощутить вкус одного из наших лучших кулинарных достижений. Не знаю, какого, каждый раз что-то новое. Ты точно ничего не почувствовал? Да? Ну, ладно. Следуй за мной.

Он привел меня в небольшой актовый зал, где уже собрались участники — все, как один, высокоуровневые игроки. Никого ниже сотого уровня я не увидел, как и Арно, который, наверное, улаживал свои дела в гильдии.

Ромм усадил меня с краю, на свободное место, похлопал по плечу и удалился.

— Итак, все участники турнира в сборе! — объявила женщина со сцены.

На небольшой сцене стояла высокая эльфийка. Банально будет упомянуть, что ее красота меня сразила? Но так и случилось. Даже голос ее звучал так звонко и казался таким юным, что я не мог наслушаться.

— Представлюсь тем, кто меня не знает. Я Юнифельда, заместитель главы гильдии кулинаров. Наша организация существует с тех незапамятных времен, когда первые разумные научились пользоваться огнем, и примерно с тех же пор мы проводим этот турнир. Последние сто четыре года все кулинарные поединки показываются по маговидению и будут продолжать транслироваться еще двести лет точно. Совсем недавно мы продлили гильдии магов-визоров права на трансляцию именно на такой срок. Интерес к нашим турнирам очень велик!

Присутствующие игроки одобрительно захлопали. Похоже, каждый из них жил ремеслом и всей душой переживал за гильдию. Я почувствовал себя выскочкой и лишним в этой компании единомышленников.

— Даже наши скоротечные еженедельные турниры приобрели огромную аудиторию поклонников, — продолжала Юнифельда. — Именно поэтому в сегодняшнем турнире участвовать будут не все из вас — это затянет шоу. Я проведу короткий отбор, основываясь на ваших знаниях ремесла — буду задавать вопросы, и каждому, кто верно ответит первым, будет зачислено очко. По итогам этой викторины определятся основные участники.

Никто не удивился. Видимо, подобное происходит каждое воскресенье. Пришло ясное понимание, что мне ничего не светит. Загадочная болезнь ребят, поездка на рок-фестиваль и ночные посиделки с девчонками сказались — ничего не продумав и все забыв, я даже не взял с собой никаких ингредиентов. Планировал же отхватить у Бомбовоза стак, но ячейки были заняты, а уже следующей ночью его госпитализировали.

«Бездна! — подумал я. — Мог же настучать ресов в Болотине, предварительно сгрузив в личный сундук квестовые вещи! Да и Камень возрождения, с которым таскаюсь, пока ни разу не пригодился!»

— Без какого важного ингредиенты нельзя приготовить Острую похлебку Оцеолы? — пока я занимался самоистязанием, Юнифельда задала первый вопрос отборочной викторины.

— Вяленое мясо бизона! — быстро отозвался голосок с первого ряда.

Привстав, я увидел макушку полурослика. Надо же, живой хоббит!

— Правильно! Очко Дженкинсу. Следующий вопрос: сколько Жгучего перца используется в приготовлении Улиток в чесночном соусе?

— Нисколько! — завопило сразу несколько глоток. — В ястве применяется синий, а не жгучий перец!

— Очко в пользу Бари! — Крики возмущения не смутили эльфийку. — Он ответил первым.

Следующий вопрос...

Я потерял счет вопросам. Их сложность росла, и за правильные ответы начислялось больше очков.

Волшебное табло, зависшее за спиной Юнифельды, показывало, что на многие вопросы ответили хоббит Дженкинс с толстым гномом Бари. Им в спину дышал убелённый сединами человек Оливер.

Другие безнадежно отстали. В конце списка фигурировало несколько имен, включая мое, с нулем баллов.

И вдруг я услышал знакомое сочетание слов:

— ...болотного голована с луком и зеленью?

Целиком вопроса не расслышал, но по догадкам участников сообразил.

— Сопротивление ядам?

— Повышение выносливости?

— Отравление?

— Болотная аура?

Они продолжали гадать, но осторожничали — за два неверных ответа подряд балл снимался. Стало понятно, что речь идет об эффектах блюда. Подняв руку, я громко и четко произнес:

— Маринованное филе болотного голована с луком и зеленью дает следующий бонус: плюс десять к наивысшей основной характеристике на три часа.

— Прекрасный ответ! — обрадовалась Юнифельда. — Развернутый и абсолютно верный! Пять очков в пользу Скифа!

«Кто это?», «Откуда взялся этот нуб?», «Что это вообще за блюдо?», «У кого есть рецепт?» — посыпались вопросы среди участников. Внимание всех в зале обратилось ко мне, и, не зная, куда деваться, я начал считать знаки на табло участников. Положение спас непонятно откуда взявшийся Арно.

Он взревел, как раненый слон, и начал трясти меня за плечи. На него зашикали, и Арно снова исчез.

Оглянувшись, я заметил, что зрители скопились у двери в актовый зал. Там же, горделиво приосанившись, стоял шеф-повар «Буйной фляги».

— На этом отборочный раунд завершен! — объявила Юнифельда. — Итак, в основной воскресный турнир проходят следующие участники: Дженкинс, Бари, Оливер...

Арно болел за меня больше, чем я сам — стиснул пудовые кулаки, скрипел зубами и затаил дыхание.

Так что, когда последним назвали мое имя, сдерживаться он не стал.

— Не спешите радоваться, дядя Арно, — я выскользнул из его объятий. — Так вышло, что я не взял абсолютно никаких ингредиентов. Мне нечего готовить!

Дядя Арно сделал вид, что поник — по его лбу пробежала морщинка. А потом на его лице появилась улыбка от уха до уха.

— Не беда, Скиф! — воскликнул он. — Сам факт твоего приглашения и участия в турнире уже может являться основанием для вступления в гильдию! Ты ведь не против?

— Абсолютно нет, — я улыбнулся. — Но что готовить? Я же не могу...

— Ты придумаешь, что сделать. Совершенно случайно, — он подмигнул, — я прихватил с собой запас с кухни. Рыба, мясо, овощи, фрукты. О приправах и специях я и упоминать не буду, они неизменно при мне. Думаю, с твоей фантазией ты что-нибудь сообразишь?..

***

Главный турнир проводили в громадной кухне с несколькими десятками печей, плит и столов.

Устроители предоставляли массу ингредиентов — только мяса всяческой дичи я насчитал с три десятка видов, но все они были общеизвестными, и придумать что-то новое из этих продуктов казалось невозможным.

Над каждым из участников маги-визоры разместили Око Эгерии — магические шарики, передающие все, что видят, в центральную маговизорскую башню. Оттуда уже шла передача владельцам зачарованных Шаров Эгерии.

Вообще, понимая, как важно влияние средств массовой информации на сообщество, «Сноусторм» извратился, выдумывая аналоги технологическим видам передачи данных. Вместо коммов — амулеты связи, вместо радио — божественные уведомления, ну, а вместо объемного телевидения — Шары Эгерии. Последние стоили относительно недорого, но в песочницах были под запретом.

Всех нас условно разбили на пары, из которых жюри откинет по одному уступившему сопернику, а потом будет сравнивать творения победителей этих условных пар.

Каждый участник турнира должен приготовить одно блюдо по собственному рецепту. Результат оценивается жюри по нескольким категориям: «вкусовые качества», «полезные эффекты», «уникальность» и «изысканность». Если с первыми тремя критериями все было ясно, то по последнему я понятия не имел, что они под этим подразумевают. То есть слово-то известное, но как изысканность оценивается с точки зрения игровой механики?

Арно помог с ресами, свалив на мой разделочный стол груду рыбы и дичи, овощи, фрукты и зелень с рынка Тристада. Отдельно он выставил баночки с приправами. Ведущей кулинарного шоу была все та же Юнифельда. Закончив приветственную речь для зрителей, она сделала упор на то, что блюда должны быть новыми или, как минимум, созданные по авторским рецептам. Потом она представила участников и в итоге объявила: