Нам, чтобы выйти в следующий круг, обязательно надо было побеждать «Волков» и ждать исхода боя между «Корпусом тьмы», которому уже ничего не было нужно, и «Изумрудным сном». Если вторые выиграют, нам ничего не светит даже при победе.

Бой с «Волками Кальи» проходил ожесточенно. Летаргия к тому моменту не откатилась, а потому нам пришлось трудно. Противники, хоть и уступали нам в экипировке, показали себя тактически выученной и крепкой командой. Они попытались зергануть Тиссу, но разбежались от Жуткого воя. Зализав раны, стали осторожничать и дотянули до Внезапной смерти. А там уже выяснилось, что без хила в группе на Арене делать нечего, пусть даже у тебя в команде пять крутых дамагеров.

«Изумрудный сон» свой бой проиграл, мы сравнялись по очкам с «Волками», но обошли их за счет победы в очной встрече. «Пробужденные», как и еще пятьсот одиннадцать команд, вышли в плей-офф!

Сразу после этого Арбитр признал меня победившим в споре с Большим По и выдал по этому поводу личное уведомление. Через мгновение в почтовом ящике тренькнуло сообщение о пришедших Свистке призыва и легендарном Горне распорядителя Арены.

Вечером, когда мы праздновали победу — и на Арене, и над «Аксиомой» — в «Буйной фляге», мне довелось увидеть кислую мину Полинуклеотида. Он сделал вид, что не заметил меня, и исчез из таверны.

На радостях мы решили рискнуть и поставили через Перевес тысячу золотых на свой выигрыш в Арене. От себя Рита добавила еще сотню. Нам хватило здравого смысла не ставить больше, но устоять перед шансом, пусть и призрачным, увеличить клановую казну на полмиллиона не смогли. Букмекеры оценивали нашу команду ниже всех: 500 к 1, что мы станем чемпионами. Для сравнения — на «Т-Модус» давали 3 к 1.

Первый раунд на вылет мы прошли легко, хотя и сражались с лучшей командой группы NA-48 — «Поющими гориллами». С каждым боем мы все лучше чувствовали друг друга, и даже отсутствие амулетов связи не мешало действовать сыгранно.

С каждым следующим раундом бои давались все сложнее в плане противников, однако легче в плане взаимодействия. Если после победы над «Поющими гориллами» в нас продолжали не верить и даже коэффициент особо не опустили, то уже к четвертьфиналу ставки принимали как 25 к 1.

Наши работяги Мэнни, Трикси и Дьюла так в нас верили, что собирались поставить, но я им запретил. Не прямо, скорее, переубедил. Спросил, сколько они собираются вложить. Выяснилось, что по золотому. Договорились, что в случае победы, выдам им по двадцать пять золотых. Так что они ничего не потеряют, если проиграем.

После «Горилл» мы выиграли семь боев кряду. Тяжелее всего пришлось в полуфинале. Учеба в школе уже шла полным ходом, и Грег в первый же день новой четверти уведомил, что за любое нарушение и плохие результаты по тестам я получу длительный бан на Дисгардиум. Родители тоже присовокупили: мама прочла нотацию о важности успешного окончания школы, а отец припечатал угрозой лично приходить в девять вечера и врубать экстренный выход с дальнейшим отключением капсулы с выставленным «Родительским контролем».

Но даже это меркло по сравнению с осознанием того, что мы вышли в финал. Наша популярность достигла мирового масштаба, и только закон о правах несовершеннолетних не позволял журналистам разорвать нас на части. Зато в Дисе мы стали звездами. Даже скупердяй Ташот наделил нас пожизненным правом бесплатно обслуживаться в его таверне.

***

В воскресный день финала мы — «Пробужденные» и «Т-Модус» — стояли в центре кипящей Арены в лучах магических прожекторов и улыбались. Не знаю, как остальные, но мне это давалось очень тяжело. За нашей спиной выступали «Драконы бесконечности» — самая популярная рок-группа в обоих мирах, которую «Сноусторм» специально пригласил разогреть публику перед финальным боем.

Одна победа отделяла нас от звания чемпионов юниорской Арены 2075 года. Где-то там, на трибунах, расселись наши болельщики: горожане Тристада и Патрик О'Грейди, сообщивший о том, что будет присутствовать, письмом. Приехал весь, кроме Большого По, городской совет, возглавляемый

Питером Уайтекером. А еще — шеф-повар Арно и Ташот, мастер Бу, он же Сагда, начальник городской тюрьмы Эдвин Купер, писарь Карлсон, наставник Конрад, тайная возлюбленная первого советника госпожа Гройсман из «С пылу с жару», Альфред Стаффорд, стражники Миллс и Гейл. С каждой победой наша репутация с Тристадом и его ключевыми неписями росла и уже достигла уважения.

Я почувствовал, как Тисса взяла меня за руку и крепко сжала. Повернул голову и увидел, что у нее глаза на мокром месте.

— Это... это потрясающе! — прошептала девушка. — Алекс, это все твоя заслуга! Месяц назад мы с парнями не знали, куда деваться. Мы были унижены, ограблены, избиты и без надежды на то, что будет лучше. И вот... мы стоим здесь, а весь мир смотрит на нас.

Мы обнялись, а потом к нам присоединились Эд, Малик и Ханг. Так и стояли, прижавшись друг к другу. Музыка стихла. Народ на трибунах проводил «Драконов» аплодисментами, и в затихающей Арене прозвучал бодрый и напряженный голос Дариуша Ковальски:

— Вы только посмотрите на это! Это самая трогательная сцена, что я видел! «Пробужденные», видимо, сами не верят тому, чего достигли!

— Знаешь, Дариуш, мне кажется, и мы с тобой не верим своим глазам! — к Ковальски присоединился глубокий голос Васа Даксона, звезды спортивной журналистики. — Это же самая настоящая история Золушки, только...

— У нас их сразу пять, — неуклюже пошутил Дариуш. — Итак! Достопочтенные жители Содружества! Дамы и господа! Граждане и неграждане! Вашему вниманию представляется главное событие вечера! Финал юниорской Арены!

— В бою встречаются... — вступил Вас Даксон. — Безусловный фаворит, юниорская команда чемпиона взрослой Арены, клана «Модус» — «Т-Модус» из Брокен Хиллс. И темная лошадка турнира, никому неизвестный еще пару недель назад клан «Пробужденные» из Тристада!

— Пробудитесь, пробужденные! — снова пошутил Дариуш. — Соперники, пожмите друг другу руки!

Мы обменялись рукопожатиями. Лица противников не выражали никаких эмоций — ребята были уверены в своих силах. Разбойник Филекс, воин Карт, колдун Олаф, друид Кану и лучница Йен.

Каждый двадцать шестого уровня. Этих парней и девчонку знал каждый тинэйджер: «Т-Модус» поставлял призеров юниорской Арены каждый год, и информация о новом составе распространялась задолго до начала турнира. Впрочем, мы тоже сделали двадцать шестые уровни, и в этом им не уступали. Но у них было кое-что еще.

За спиной капитана «Т-Модуса» разлегся самый настоящий дракон, боевой питомец Филекса.

Двадцать пятый уровень, испепеляющее дыхание и массивная туша, которой легко можно придавить любого из нас. Рядом паслись остальные питомцы соперников: медведь, тигр, вепрь и крокодил. Эти были уровнями пониже, но ненамного. Именно поэтому все ставки были против нас.

— Удачи, — сухо пожелал Филекс, их капитан.

— И вам, — ответил я.

Мы заняли позиции на нашей половине поля, встав в специально отмеченные на земле круги, и замерли в ожидании сигнала к началу поединка. Инфект, нервничая, в который раз проверял снаряжение. Краулер смотрел прямо перед собой, но сжатые кулаки выдавали его волнение. Тисса закусила нижнюю губу. Бомбовоз поднял забрало и почесал лоб.

— Генерация зоны поединка... — объявил женский голос. — Локация создана.

В доли секунды поле Арены трансформировалось. За нами вырос холм, вытянулись деревья, на половине «Т-Модуса» вознеслась небольшая крепость, а по диагонали поля протекла река.

— Схема шесть, — сказал нам Краулер.

— Согласна, — оглянувшись, ответила Тисса.

У остальных предложение возражений не вызвало. Шестая схема подразумевала ложное отступление и выбивание одиночных целей, если такие будут. Если нет, схема трансформировалась в седьмую.

Схватка лоб в лоб, Жуткий вой, чтобы посадить их аксессуары на откат, и Летаргия на хила или топдамагера.

Огромные, всем видимые цифры обратного отсчета появлялись прямо в воздухе.