Неожиданно увидела яркую группку южан, о которых предупреждал министр. Судя по всему, это был кто-то из официальной делегации. В отличие от нас, выходцы из южной империи Альбадиэйра отличались смуглой кожей, черными кудрявыми волосами, громкими голосами и яркими эмоциями, которые не стеснялись проявлять на публике. Одеяния у них тоже были яркими, и мужчины пришли в театр в разноцветных сюртуках: зеленых, голубых, оранжевых; а их спутницы нарядились в пышные алые, розовые и фиолетовые платья с глубокими декольте, щедро украсив свои тела массивными золотыми украшениями с крупными камнями.

Посмотрев на одну такую даму, вдруг перехватила оценивающий взгляд Дария, направленный на неё… И прикусила губу. Ну, я как бы всегда понимала, что не могу похвастать ни яркой внешностью, ни богатством, ни влиятельными родственниками, ни… кхм, иными достоинствами…

— Не ревнуй, — вдруг склонился к моему уху Дарий. — Мне просто любопытно. Очень нетипичная внешность и платья для ваших краёв. И если хочешь знать, то мне гораздо больше нравится ваша строгая и женственная мода, чем это кричащая безвкусица.

— Правда? — я подняла к нему взгляд, в котором всё равно застыла тревога напополам с надеждой.

— Я люблю только тебя, Роза, — улыбнулись мне. — Никогда в себе не сомневайся. Остальные — просто люди. Внешность может быть любой, главное — характер.

Но вот тут я не поверила.

— Внешность тоже важна.

— Хорошо, согласен, — подозрительно быстро уступил Дарий. — Я немного неправильно выразился.

А потом улыбнулся так, что я невольно им залюбовалась.

— Я люблю тебя комплексно. За милую внешность, потрясающий характер и невероятно гибкий ум. — Склонился ниже и прошептал прямо в губы: — Только тебя.

Тут же поцеловал и быстро отстранился, пока я не успела осознать, что вокруг вообще-то люди. И некоторые на нас даже смотрят!

Ой…

Стоило мне это понять, как первыми, кого я увидела, стали люди, которых я меньше всего хотела увидеть прямо сейчас.

Роберт и Ванесса.

Женщину я узнала сразу, даже несмотря на то, что видела всего один раз и больше полугода назад. Высокая, яркая блондинка с непропорционально большими губами и грудью. При этом она словно специально подчеркивала и первое, и второе, крася губы в кричаще алый цвет и одеваясь в облегающие платья с глубокими декольте. Помимо этого она умудрялась так туго затягивать талию в корсеты, что я всерьез опасалась за её позвоночник и внутренние органы. Для них внутри просто не оставалось места!

Волосы женщина уложила во что-то совершенно фантастическое, в виде взбитых в безе локонов, цвет платья был кукольно-розовым, а само оно было обильно украшено белоснежным кружевом.

— Какая встреча! — тем временем радостно воскликнул Роберт, в чьих глазах за миг до этого я успела рассмотреть что-то откровенно нехорошее, темное. — Мисс Алейно.

При этом мне достался лишь один-единственный кивок, и тут же Роберт обратился к Дарию:

— Помнится, мы уже были представлены друг другу, господин Мэйншторм. Рад видеть вас в добром здравии. Приобщаетесь к культуре нашей замечательной страны?

— Да, — спокойно ответил мой жених, при этом кладя свою ладонь поверх моих нервно сжавшихся пальцев, которыми я вцепилась в его локоть.

— Чудно, чудно. Позвольте представить вам мою спутницу. Ванесса Рай, иномирянка, как и вы.

— О? — тут же встрепенулась блондинка и окинула Дария неприкрыто оценивающим взглядом. — Ты иномирянин? Я почему-то так сразу и подумала! А ты из какого мира? Как он называется?

— Терра.

— М-м… — она сморщила свой кукольный носик. — Нет, я из другого.

— Я… — Дарий странно хмыкнул, внимательно изучая её рот, — заметил. У вас на что-то аллергия?

— В смысле? — растерялась она и торопливо полезла в крошечную сумочку за зеркалом, тут же начав пристально изучать своё лицо.

— У вас что-то ненормальное с губами. Как будто пчелы покусали. Выглядит пугающе.

Мы дружно ахнули. Я на то, как Дарий явно намеренно забыл о вежливости, а Ванесса на то… что её не оценили по-достоинству.

— Это бьюти-тренд, дебил! — взвизгнула она, тем самым привлекая к нам внимание окружающих, отчего все разговоры вокруг резко стихи и люди обернулись на нас. — Филлеры, чтоб ты знал, дегенерат! Я за них сто тыщ отдала!

И тут же взвыла, кажется, просто так, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно.

— Как же меня задолбал этот отсталый мир! Ненавижу! Не-на-ви-жу! Ты, мелкий! Уведи меня отсюда! Где тут бухло дают⁈ Быром!

Опешившему Роберту достался унизительный тычок, но он быстро сориентировался и, что-то злое шикнув себе под нос, перехватил руку своей спутницы крепче и увел в сторону буфета.

Мы дружно проследили за всем этим кошмаром, причем я в откровенном шоке, попутно благодаря мироздание, что не согласилась в своё время брать «это» в подопечные, а Дарий просто задумчиво. Но потом именно он погладил меня ладонью по пальцам, выводя из ступора, и произнёс вполголоса:

— Определенно я за натуральность во всём…

После чего повернул голову ко мне и улыбнулся.

— Как хорошо, что у вас именно такой мир.

— Какой? — спросила заинтересованно.

— Настоящий. Не испорченный трендами.

— Это… — я поморщила лоб, но потом качнула головой. — Не знаю такого слова. Это что-то техническое?

— Нет, это что-то на модном, — приглушенно рассмеялся Дарий. — Означает модное веяние. Нечто популярное.

— В её мире популярны огромные губы, да? — с сомнением переиначила я то, что сейчас услышала.

— Судя по всему, да, — кивнул Дарий.

— Но это же некрасиво!

— Знаешь, красота… довольно зыбкая материя. И честно говоря я бы не рискнул обсуждать это, потому что истина у каждого своя.

— Золотые слова. — К нам подошли дядя Патрик и Габриэла, которые немногим ранее успели отойти к своим знакомым, но сейчас вернулись. — Дети, идемте в нашу ложу. Представление скоро начнется.

К счастью, само представление ничем не омрачилось и я с удовольствием посмотрела легкую романтическую комедию в двух актах. Особенно радовало то, что дядя, как и грозился, выкупил нам целую ложу, где мы сидели впятером и больше никого. Более того, я сидела рядом с Дарием, и всё представление он держал меня за руку, отчего я ощущала себя самой-самой… самой счастливой!

Ну а потом госпожа Риордан открыла нам портал обратно в гостиную и мы дружно переместились домой, минуя заснеженные вечерние улицы столицы и её жуткие пробки.

— Слушайте, а это удобно, — заявил Дарий уже за ужином, когда Габриэла охотно приняла приглашение дяди задержаться у нас ещё немного. — Я, кстати, читал, что прежде в вашем мире были довольно распространены путешествия порталами. А что с ними сейчас? Не нашел четкого упоминания.

— Портальные арки потихоньку разрушаются и перестают работать, — развел руками Тьен. — Осталось меньше десяти штук, но их активируют крайне редко, только по действительно серьезным поводам. Не осталось тех, кто способен их чинить и обслуживать.

— Но почему? — нахмурился Дарий. — Маги же есть.

— Раньше этим занимались артефакторы, — подключилась я к беседе. — Маги-универсалы с техническим складом ума, которым были доступны все стихии, и именно благодаря этому они могли объединять в своих творениях невероятно мощную магию, создавая поистине великие вещи. Сейчас…

Я пожала плечами и неловко улыбнулась.

— Наверное, будь мой резерв хотя бы на порядок больше, я бы могла попробовать себя в артефактом деле. Но проблема в том, что почти не осталось записей с тех времен. Артефакторы были очень… м-м, замкнутыми и не разглашали свои знания посторонним. Они передавались от отца к сыну, ну или как минимум в одном клане. А потом, когда маги перестали рождаться, эти знания просто исчезли вместе с последними артефакторами.

— Обидно, — задумчиво покачал головой Дарий. — И что, никаких исследований никто не проводил? Я сейчас про артефакты.

— Проводили, конечно! — заявил Тьен. — Даже что-то научно обосновали. Только смысл? Чтобы починить одну такую портальную арку, необходим маг-универсал уровня магистр. У нас их попросту нет. Ну и потом их надо постоянно обслуживать. Следить за целостностью и прочим. Причем именно обученному сильному магу. Это попросту невозможно. В итоге все эти арки сейчас просто наследие древности.