Та боевая дамочка, которую шаман назвал Минелой, фыркнула.

— Ты хочешь запрячь нас как волов? Загнать в хлев и доить? Мы свободный народ, человек, и привыкли бродить по равнинам, а не сидеть в стойлах.

— Тише, Минела! — строго одернул её Ториш.

— Я предлагаю не рабство, — спокойно ответил ей, глядя прямо в глаза, — а цивилизованное сотрудничество, торговлю и защиту, когда придёт зима или новая война.

— Вы не единственные нелюди в Кордери, — вставила Лили, дожевывая свой пучок травы. — Мой муж относится лояльно ко всем культурам, и в его доме живут представители многих рас.

— Прошу прощения, кунида, но мне трудно в это поверить, — прорычал старый шаман.

Лили возмущённо ткнула меня локтем в бок.

— Скажи им! Да у него в гареме больше нелюдей, чем людей: гоблинша, эльфийки… Есть даже одна из вашего рода, Клавдия!

Я едва сдержал улыбку. Не уверен, что Клавдия считала себя частью гарема, хотя намёки делала недвусмысленные, но для переговоров аргумент годился.

Быки зашушукались. Информация о том, что лорд спит с гоблинами и коровами, явно подняла мой авторитет в их глазах. Странный мир.

— Балор был не единственной проблемой, — задумчиво произнес молодой воин. — Мы слышали, что многих местных жителей перебили, а остальные бежали. Их земли разорены…

— Это правда, — согласился я жёстко. — Но теперь здесь другой хозяин, и мы всё восстановим.

Я встал, отряхивая брюки от травы.

— Мы разбили лагерь у озера Чистый Источник, к югу отсюда. Если захотите посмотреть, как живём, приходите, поговорите с моими людьми. Если нет, идите с миром, дороги открыты.

— Пожалуй, у нас разные пути, — Ториш тяжело поднялся, опираясь на посох. Минела подставила ему плечо, хоть он и пытался отмахнуться.

— До встречи! — махнула рукой Лили.

Мы двинулись на юг уже пешком, ведя нагруженных ящеров в поводу.

— Как думаешь, придут? — спросила Лили.

— Придут, — уверенно сказал я. — Зима близко, а в диких землях им питаться нечем. У нас же есть и зерно, и стены, а доводы голодного желудка всегда побеждают гордость.

Больше мы никого не встретили, зато наткнулись на поляну, усыпанную лесной земляникой. Ягоды, хоть и мелкие, пахли просто одуряюще, настоящим летом.

Но когда Лили, завизжав от восторга, бросилась собирать ягоды, пришлось сдаться.

— Давай, Артём! Это же кладезь витаминов!

Мы ползали по траве, собирая красные душистые капли в бурдюки. Я использовал навык Стремительный, чтобы ускорить процесс, но куда мне до Лили с её расовым бонусом к собирательству, её пальцы мелькали так быстро, что не уследить.

— А знаешь, — сказал я, закидывая горсть кисловатой добычи в рот, — иногда действительно полезно просто пособирать ягоды без убийств и политики.

Лили улыбнулась, её губы покраснели от сока.

— Вот видишь? А ты всё «уровни, уровни»…

Нагрузив ящеров ещё и земляникой, мы возвращались уставшие, перепачканные соком, но довольные. Карта обновлена, дипломатический контакт установлен, а седельные сумки наполнены и мясом, и десертом. Неплохой день для лорда пограничья.

Возвращение в лагерь после вылазки всегда било сразу по всем органам чувств. После звенящей тишины диких земель, где каждый шорох — потенциальная угроза, наш разрастающийся посёлок гудел, как растревоженный улей. Пахло свежей стружкой, дымом десятков костров и чем-то неуловимо домашним. Суетились люди, шум от стука топоров, визга пил, мычания скота и гула сотен голосов стоял невообразимый, но всё это звучало песней созидания, а не хаоса.

Я с удовлетворением окинул взглядом плоды наших трудов. За каких-то пару дней пустынный берег озера преобразился: появилась аккуратная глубокая траншея общественного туалета. Прощайте, кустики! Рыбаки, усевшись на самодельных плотах, методично таскали из воды рыбу, а часть берега, огороженная плетёными решётками, превратилась в безопасную купальню. Порядок!

А я порядок любил.

Приятно, чёрт возьми, видеть, как твои планы воплощаются в жизнь. Ирен, моя рыжеволосая богиня организации, уже сколотила бригаду лесорубов под руководством здоровяка Река. Они, используя волов, валили лес на западе и таскали брёвна для будущих построек. Другие группы размечали улицы и закладывали фундаменты длинных общинных залов, точь-в-точь как те, что мы видели у строителей из Тераны. Всё шло по нашему с Ирен плану, который я набрасывал, вспоминая свои билды из градостроительных симуляторов. С самого начала хотелось заложить перспективы для роста: место под водопровод, канализацию, широкие улицы, которые не превратятся в бутылочное горлышко через пару лет. Если уж строить город, то сразу с амбициями на столицу.

— Поселенцы между собой называют его «Озёрный», — раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся. Ирен. Уставшая, с тёмными кругами под глазами, но с неизменной тёплой улыбкой. Она подошла, и я увидел, как тяжело даётся ей каждый шаг на последних сроках беременности.

— Озёрный… — я хмыкнул. — А ведь неплохо звучит! Тебе даже не пришлось им подсказывать.

Я как-то и не думал о названии, но это идеально подходило.

— Будем надеяться, драконов поблизости нет, — добавил я, вспомнив старую историю из прошлой жизни.

Лили, стоявшая рядом, непонимающе моргнула своими огромными глазами.

— У нас есть пара драконидов из деревни Меларон… — медленно протянула она, пытаясь уловить связь, и тут до неё дошло. — А-а, это опять что-то земное, да?

— Ага, история, которая тебе бы понравилась, — я усмехнулся. — Хотя романтики там маловато.

Я подошёл к Ирен и обнял её сзади, осторожно подхватив руками огромный тяжёлый живот, чтобы хоть немного снять нагрузку со спины. Она выдохнула с таким облегчением, что у меня сердце сжалось.

— М-м-м, так бы и стояла весь день, — пробормотала она, откидывая голову мне на грудь и лениво поглаживая мои руки. Её волосы пахли травами и домом. — Но у нас цейтнот. Владис рвёт и мечет, требуя разведать ближайшие точки возрождения. Ему нужно срочно начинать прокачку стражи и небоевых классов. Да и Лиан с Кору уже на низком старте, тоже хотят в дело.

Тяжело вздохнул. Только вернулся, а уже раздают новые ЦУ! Впрочем, и не ждал другого.

— Понял, — я поцеловал её в макушку, а затем, откинув прядь шелковистых каштановых волос, коснулся губами шеи. — Тогда выдвигаемся к руинам Бредона, разведаем тамошние точки низкого уровня. К северу от нас тоже есть несколько, но там уровни уже за двадцать, для новичков слишком круто.

— Начните с малого, ведь придётся отправлять целые отряды, — Ирен кивнула в сторону привезённых нами туш, поселенцы с радостными криками уже тащили их на кухню. — И постарайся на обратном пути привезти ещё столько же; у нас куча народу, которым нужна нормальная одежда и обувь, а мясо улетает быстрее, чем ты его приносишь. Наши охотники и следопыты с ног сбились, пытаясь всех прокормить.

Я кивнул, собираясь отстраниться и двинуться дальше, но она крепко схватила меня за руку, заставив повернуться. Взгляд у неё стал серьёзным.

— Артём, слушай внимательно. Точки возрождения — это абсолютный приоритет. Твоя голова, твои организаторские способности здесь принесут в сто раз больше пользы, чем самая удачная охота. Ты не просто ещё одна пара рук, а мозг этой операции. Нам нужно, чтобы ты помог воплотить в жизнь твою идею нового города.

Она была права, конечно. Чёрт, как же она всегда права! Я лидер этой разношёрстной толпы, и без чётких указаний половина людей либо сидела бы сложа руки, либо, что ещё хуже, создавала хаос, хоть и из лучших побуждений. Ирен, бесспорно, гений организации, но даже она не может тащить всё на себе, особенно сейчас. К тому же её лучший помощник, Лили, шла со мной.

— Хорошо, — сказал я и наклонился, чтобы нежно поцеловать. — Вернусь, как только закончим с Бредоном и окрестностями, и сразу же займусь планом города. Но первым делом сформирую оптимальные группы для прокачки исходя из того что найдём, — я снова поцеловал её и на мгновение крепко прижал к себе. — Люблю тебя!