Сформировался портал, и из него с невозмутимым видом шагнула Кору. На мгновение воцарилась гробовая тишина, а затем город взорвался таким рёвом, какого эти берега ещё не слышали. Все прекрасно понимали, что это значит: свобода, торговля, связь с миром. Но главное — надежда!

В ту ночь Озёрный устроил своё первое настоящее празднество. Люди вытащили последние запасы еды и немногочисленного алкоголя, которые хранили на чёрный день. Этот день настал, только был он ослепительно светлым. Позже мы устроили и своё, более камерное празднование в нашей палатке, и эпицентром всеобщего внимания, конечно же, была моя прекрасная алая орчанка.

Я долго готовился к этому моменту. Ещё до того, как мы покинули Тверд, я начал скупать и заказывать для неё экипировку, и теперь вручил ей полный комплект снаряжения Исключительного и даже Мастерского ранга, полностью зачарованный на увеличение запаса маны, скорости её восстановления и скорости сотворения заклинаний. Я не просто выжидал момента, а инвестировал в наше будущее.

По моим прикидкам, эта экипировка позволит ей создавать на один портал больше с полного запаса маны. А если она начнёт спать по четыре часа, восстанавливая силы, то сможет открывать до четырёх дополнительных порталов в день. Мобильность — ключ к выживанию и процветанию, и теперь мы держали в руках этот ключ.

Готовясь к завтрашнему дню, чтобы наконец отправиться в наше первое большое приключение с использованием порталов, Кору легла спать пораньше, чтобы полностью восстановить ману. Её способности будут нарасхват, пока мы не прокачаем её ещё выше, или пока не найдём и не обучим новых Фазоискателей.

Но это предстоит сделать потом, а завтра нас ждали новые горизонты.

Утро выдалось суматошным, и ещё до рассвета в Озёрном началось движение. У ворот собралась вся наша стрелковая братия, все, кто умел держать в руках луки и не промахивался по ростовой мишени с пятидесяти шагов. Рядом, нервно переминаясь с ноги на ногу, толпились мясники и свежеватели, то и дело проверяя остроту своих инструментов о ноготь. Обозники и сотни носильщиков с пустыми пока санями и рюкзаками маялись тут же в ожидании, переговариваясь вполголоса.

По моим самым скромным прикидкам, на зов откликнулась добрая треть всего нашего поселения, целая армия, идущая не на войну, а за провизией. И командовал этим парадом я. Ответственность давила на плечи похлеще самого тяжёлого рюкзака. Нам предстояло за одну вылазку добыть столько мяса, чтобы прокормить в течение следующего месяца не только Озёрный, но и Терану. План выглядел донельзя амбициозным, почти безумным.

Тем же, кто оставался дома, предстояло подготовить коптильни и сушильни для обработки того, что мы притащим. Впрочем, наши спецы по разделке начнут работать прямо в поле, чтобы не терять ни минуты.

К счастью, Кору, моя могучая орчанка, чьё племя годами кочевало по диким землям, знала место, которое описал ей после своей разведки. Мы расстелили на пустой бочке грубую карту, и она уверенно ткнула мускулистым пальцем в точку на ней.

— Думаю, доберёмся за три прыжка, — неуверенно произнесла она, сосредоточенно морща лоб. — Ну, может, за четыре.

Я ободряюще кивнул. Для неё, выросшей вдали от цивилизации, абстрактная математика казалась чем-то запредельным. Лейланна и Мэриголд, конечно, пытались втолковать Кору основы, но с порталами, как и в любом ремесле, всё решала практика. Опыт — лучший учитель, и главное, что она помнила ориентиры. Расстояние было приличным, по моим расчётам, миль двести, а то и больше, в переводе на привычные мне километры, все триста пятьдесят.

Четыре портала сожрут почти весь её запас маны, пятый Кору точно не осилит, зато когда двинемся в обратный путь, она уже полностью восстановится. Итак, до места доберёмся за один день, что уже неплохо, а вот до Тераны… Тут сложнее: дня полтора пути, если без остановок, и это ещё без учёта того, что по дороге мне нужно заскочить в Тверд.

Эта охота очень важна не только для желудков наших людей. Если всё пройдёт гладко, у нас появятся излишки мяса на продажу, а в городе всегда есть что купить, от железа и стали до строительных материалов, которые нам сейчас нужны как воздух. Впрочем, закупки можно оставить и на обратный путь, чтобы не тащить лишний груз.

Ладно, всё это потом, а сегодня охота.

Кору шагнула вперёд, и толпа почтительно расступилась. Орчанка вытянула руки, воздух перед ней замерцал, исказился, словно над раскалённым летним асфальтом, потом с гулом разошёлся в стороны. Перед нами открылся овальный проход, подёрнутый сиреневой клубящейся дымкой.

— Готово.

Мы с Лили, не сговариваясь, нырнули первыми. Луки наготове, стрелы на тетиве. Накрыло секундное ощущение дезориентации, лёгкой тошноты, и вот мы уже по ту сторону. В нос ударил совершенно другой запах, сырой земли, прелой листвы и грибов. Чужой лес, чуждый для нас воздух. Глаз Истины тут же подсветил пару теней в кустах, местные хищники, помесь волка с кабаном, уровни тридцать третий-тридцать четвёртый. Мелочь! Я махнул рукой людям, видневшимся в проёме, мол, чисто.

Пока народ нескончаемым потоком вываливался из портала, озираясь и перешёптываясь, Лили подошла ко мне.

— Зачистим точку возрождения? — шепнула она, и её ушки-локаторы нервно дёрнулись, улавливая каждый шорох.

Я отрицательно мотнул головой.

— Нет смысла. Кору нужно время, чтобы накопить ману и открыть следующий портал. Минут двадцать, не меньше, — мозг уже работал в режиме оптимизации. — За это время группа подходящего уровня не только зачистит эту поляну, но и всех окрестных монстров обнесёт. И опыт получат, и нам периметр обеспечат.

Лили лукаво улыбнулась, ткнув меня пальцем в бок.

— Вечно ты находишь как выжать максимум даже из малого, да, милый?

— А то! — я ухмыльнулся, притягивая её к себе за талию и вдыхая знакомый, чуть сладковатый аромат волос. — Это называется эффективность. К тому же, если Кору будет в группе, ей тоже немного опыта перепадёт за командование. Сплошные плюсы.

Я тут же сколотил небольшой отряд из самых высокоуровневых следопытов, назначив Кору формальным лидером, и отправил их на зачистку. Пока моя орчанка восстанавливала силы, я уже прикидывал, куда отправить второй. Нашёл на карте ещё пару точек возрождения, рассчитал время и сформировал третью группу из ребят послабее, но в команде они должны справиться. Никто не должен сидеть без дела. Мы с моим основным отрядом остались охранять основную массу людей и вьючных животных.

Второй портал выплюнул нас в куда более неприятное место. Уровни тварей здесь зашкаливали за тридцатку, а воздух, плотный и тяжёлый, пропах серой и застарелым страхом. Хищники и бродячие монстры шастали тут и там, пришлось поработать мечами и стрелами, чтобы расчистить плацдарм. Здесь уже было не до фарма опыта для новичков. Мы с моим отрядом встали в круг, прикрывая Кору, пока она, сосредоточенно нахмурившись, плела заклинание третьего прыжка. Наша задача — охранять, а не отвлекаться, единственное исключение я сделал для ближайшей точки возрождения, откуда постоянно лезли какие-то твари; её мы выжгли дочиста.

Когда вышли из третьего портала, Кору нахмурилась, огляделась, а потом, легко взобравшись на ближайший холм, приставила ладонь ко лбу и вгляделась вдаль. Спустя минуту её лицо прояснилось, и она удовлетворённо хмыкнула.

— Мы всего в паре-тройке километров от равнины! — крикнула она сверху. — Кажется, она оказалась ближе, чем я думала.

Ничего удивительного. Движение по прямой всегда короче, хоть Северные пустоши и огромны. Кору справилась! Открывать ещё один портал, чтобы преодолеть такое смешное расстояние, было бы глупой тратой маны, лучше приберечь её на обратный путь или экстренный случай. Ноги-то нам на что?

— Чистим периметр и выдвигаемся! — скомандовал я. Мой отряд быстро разобрался с остатками местной агрессивной живности, и мы, взяв основную группу в плотное кольцо, рысью двинулись на северо-запад за нашей проводницей.