В конце концов мне пришлось мягко, но твёрдо вернуть их воспитателям. Дети выглядели разочарованными и отпустили меня только после того как пообещал, что приду ещё.

— Слово лорда! — торжественно произнёс я, и они, кажется, поверили.

Придётся сдержать обещание, ведь эти дети видели слишком много дерьма, чтобы их обманывать ещё и в мелочах. А для себя решил, что начну регулярно навещать их и прослежу, чтобы у Илина и Амализы имелось всё необходимое для подопечных.

Ближе к вечеру из своей вылазки за опытом вернулись Люта и Лиан. Их сопровождал Юлиан, и, судя по довольным лицам всех, поход прошёл удачно. Девушка-мышь взяла новый уровень, а мой оруженосец Лиан находился на самой грани.

— Отлично сработано, — кивнул им. — Завтра присоединитесь к группе новобранцев и с ещё несколькими отрядами под защитой Юлиана отправитесь на плановую прокачку. Возражений нет? Условие одно: держаться достаточно близко, чтобы вернуться в лагерь на ночёвку.

Люта, подошедшая ко мне, чтобы я мог её поздравить, при мысли о группе незнакомцев немного сжалась.

— Артём, как думаешь, они не будут против, что я там… ну, просто набираюсь опыта? — тихо спросила она, теребя край туники.

— Конечно нет, — заверил её, поглаживая по мягким каштановым волосам. — Ты такая не одна, и твоя прокачка, наравне с прокачкой Кору, один из моих главных приоритетов. Нам позарез нужны разведчики, способные защитить Кордери.

— Кроме того, — твёрдо вмешался Лиан,— любой, кто попытается доставить вам неприятности, мисс Люта, будет иметь дело со мной!

Я благодарно улыбнулся парню. Растёт!

Оруженосец, ободрённый моей реакцией, улыбнулся в ответ и с надеждой в голосе добавил:

— Эм, сэр… я хотел спросить насчёт Фелиции.

Я, наверное, напрягся, потому что Лиан торопливо затараторил:

— Я имею в виду, может, она присоединится к нашей группе для прокачки? У неё уже есть неплохой уровень, к тому же как Охотница она станет отличным дополнением, верно? Мы могли бы взять в группу жреца или мага для защиты, получилась бы отличная команда!

— А парень-то соображает, — мысленно отметил я. Его предложение звучало вполне разумно. Охотник в группе — это и урон на расстоянии, и разведка, и дополнительная добыча еды.

Люта, заметив мою нерешительность, прижалась к моей груди.

— Я буду рядом, дорогой, — прошептала она. — Прослежу, чтобы они не влипли в неприятности. И ведь нам действительно нужно больше охотников, верно?

Медленно кивнул, этот аргумент стал решающим.

Я-то думал, Фелиция вполне довольна своей ролью добытчицы мяса и шкур для лагеря, но, видимо, она тоже хотела развиваться. И, честно говоря, мне и самому так спокойнее, зная, что Лиан, Фелиция и Люта, находятся в одной группе под присмотром Юлиана. Мысленно сделал себе пометку: попросить старика, чтобы он за этой троицей приглядывал в оба.

— Хорошо, — согласился я. — Действуйте. Главное, найдите себе в группу хорошего танка и целителя, чтобы никто из вас не пострадал.

Лиан просиял и, едва не забыв поклониться, бросился к своей подруге, чтобы сообщить ей радостную новость.

— С ними всё будет хорошо, — сказала Люта, вкладывая свою маленькую ладошку в мою, в её прекрасных чёрных глазах заплясали озорные искорки. — А теперь пойдём… отпразднуем мой новый уровень.

Я с готовностью согласился и, подхватив её на руки под удивлённый смешок, понёс в сторону нашей палатки.

По пути в палатку мы столкнулись с Кору, которая только что вернулась вместе с Илином и Амализой. Её лицо сияло. Моя орчанка тоже взяла сегодня уровень!

Что ж, это уже двойной повод для праздника, и я не поскупился на то, чтобы в течение следующего часа горячо поздравить и Люту, и Кору.

Палатка наполнилась смехом и счастливыми голосами. Кто-то принёс вина, кто-то остатки ужина. Лейланна заиграла тихую эльфийскую мелодию на лютне, и даже обычно суровая Самира оттаяла и позволила себе улыбнуться.

Я сидел в центре этого хаоса, прижимая к себе то одну, то другую из своих женщин, и чувствовал, как уходит напряжение долгого дня. Глядя на их сияющие лица, на то, как они смеялись и болтали друг с другом, ощущал нечто тёплое и правильное.

Ради таких вот моментов, когда видел их счастливыми и знал, что любимые в безопасности, я готов рвать жилы, строить города и сражаться с монстрами. Это и есть настоящая жизнь, и я не собираюсь её менять.

Прошло три дня. Я проснулся ещё до рассвета от крайне неприятного ощущения: мокрые холодные простыни буквально прилипли к телу. Неужели кто-то из детей умудрился пробраться к нам и устроил в постели локальный потоп? Чёрт, придётся опять всё сушить!

Я, всё ещё пребывая в сонном раздражении, резко открыл глаза. В сером предрассветном сумраке нашей огромной палатки разглядел Ирен, которая мирно свернулась калачиком в моих объятиях, но даже сквозь дрёму её лицо искажала страдальческая гримаса. Сердце неприятно ёкнуло, мокрое пятно слишком большое для ребёнка. Неужели кровь? Холодный пот выступил на лбу, пока я пытался отогнать самые дурные мысли. Это явно что-то другое…

И тут глаза моей рыжеволосой жены резко распахнулись, она судорожно вцепилась в мою руку, прерывисто хватая ртом воздух.

— Ах! — её короткий вскрик прозвучал как удар хлыста в утренней тишине.

Ирен резко выдохнула, мысленно активируя световой камень. Палатку залил мягкий свет, и она с сонным недоумением уставилась на мокрые одеяла.

— Ох… Ох! Богиня… — прошептала она, и её глаза расширились в панике осознания. — Артём, кажется, у меня отошли воды.

И в этот момент мой сонный мозг наконец-то заработал на полную.

Роды! Началось!

Не успел я до конца осознать происходящее, как материализовалась Мия, вернее её божественная сущность появилась в Ирен. Зелёные глаза вспыхнули нетерпеливым огнём, и она радостно объявила, словно наступил долгожданный праздник. — У нас появится ребёнок!

Её слова подействовали как сигнал боевой тревоги. Сонное нагромождение женских тел вокруг нас взорвалось движением. В одно мгновение то, что выглядело как мирное общее ложе, превратилось в растревоженный муравейник, только на удивление хорошо организованный. Самира и Мэриголд, наша гномка-распорядительница, мгновенно взяли командование на себя.

— Воду греть! Быстро! — рявкнула Самира, и пара служанок пулей вылетели из палатки.

— Чистые полотенца, простыни, и разбудить повитух! — деловито добавила Мэриголд, вызвав вторую группу помощниц.

Зара подскочила к нам и пробормотала слова заклинания Очищение. Липкая влага на одеялах и наших телах просто исчезла, сменившись ощущением свежести и тепла. Магия, а всё равно каждый раз это поражало! Затем она кивнула мне, и мы вместе предельно осторожно перенесли тяжело дышащую Ирен на сухой участок постели.

К ней тут же подскочили Белла с Лейланной и подложили под спину подушки, чтобы она могла полусидеть, а Сияна и Селина встали рядом и принялись обмахивать раскрасневшееся лицо Ирен своими пушистыми хвостами. Сцена казалась настолько сюрреалистичной, что я невольно усмехнулся. Да, к такому зрелищу в прошлой жизни меня точно не готовили: моя странная, но такая родная и заботливая семья в действии.

Вся деловая суета кружилась вокруг меня, но я стоял как вкопанный, держа Ирен за руку. И тут ко мне подошла Кору. Красная орчанка, обычно такая грозная и серьёзная, сейчас выглядела сосредоточенной и по-своему заботливой. Она мягко, но с силой, присущей её расе, взяла меня за предплечье.

— Пойдём, приятель, — басовито сказала она. — Здесь тебе делать нечего, это женские дела.

Я и не думал спорить, понимая местные обычаи. Сейчас выставят на улицу как бесполезный предмет мебели, и мне останется только в бессилии метаться из стороны в сторону, сходя с ума от волнения. Я уже шагнул к выходу, но…

— Подожди! — крик Ирен разорвал сосредоточенную тишину,. её рука вцепилась в моё запястье с неожиданной силой, потянув назад.