По инструкции, первым шагом к установлению связи значилось кормление: « Накормите зверя его любимой едой до отвала». Кору не зря советовала захватить с собой окорока эпинда, существа, похожего на корову. По её словам, рапторы обожали это мясо.

И она не соврала. Дым набросился на огромный кусок мяса с жадностью оголодавшего волка, с хрустом разгрызая кости. Я бросил ему второй окорок, и тот исчез с ещё большей скоростью. Когда он молниеносно прикончил третий, я начал всерьёз беспокоиться, что моего запаса не хватит, несмотря на все заверения Кору. Внутренняя жаба рыдала об исчезающих, как по волшебству, продуктах, сетуя на прожорливость динозавра. Наконец на середине четвёртого окорока ящер заметно замедлился и, подобрав остатки, сыто улёгся на землю, обернув хвост вокруг обглоданных костей, словно защищая свою добычу.

Это был сигнал, гора приступать к грумингу, чистке перьев, зубов и когтей. Признаться, я подходил к раптору с опаской, слишком уж были свежи воспоминания о том, как другой хищник не так давно едва не отхватил мне пол-лица.

Но Дым лежал тихо, лишь прикрыв глаза до узких щёлочек, из его груди доносилось низкое урчание, похожее на рокот далёкого двигателя. Он что, мурлычет⁈ Я осторожно провёл рукой по его шее, потом начал вычищать из чешуек грязь. Зверь даже не шелохнулся.

В этот момент в рощу заглянула Карина. Она сообщила, что с остальными рапторами покончено, и, что ещё важнее, исцелила Дыма от небольшого урона, который нанесла ему моя ловушка. После этого она, как и весь остальной отряд, включая Лили, вернулась к прокачке. Мы с моим новым товарищем вновь остались наедине, чтобы завершить процесс приручения.

Приятной неожиданностью стало то, что процесс не был полностью автоматическим. Да, Система гарантировала результат, а само приручение проходило быстрее, чем с обычным диким животным, но все действия, кормление, чистку, тренировки, предписывалось выполнять лично. И это правильно, связь нужно заслужить, а не получить по щелчку пальцев. Я действительно чувствовал, что налаживаю контакт с этим великолепным хищником.

После усмирения, кормления и чистки я перешёл к базовой дрессировке, часами оттачивая простейшие команды: «Стоять», «За мной», «Охранять» и «Атаковать». Дым показал себя на удивление сообразительным и способным учеником. Для команды «Атаковать» я использовал мелкую дичь.

Как и все хищники, этот огромный динозавр оказался невероятно быстр, он двигался по подлеску практически бесшумно, как бы просачиваясь между кустами и полностью оправдывая свою кличку. Я не мог не восхищаться его смертоносной грацией и не скупился на похвалу, когда, отправив его охотиться на зайцев и другую мелочь, он возвратился с добычей.

После базовой дрессировки оставался всего один шаг к завершению приручения — социализация. Продвинутая дрессировка, включающая отработку десятков команд и укрепление связи в бою, предстояла потом, а пока…

Некоторое время я просто гладил и почёсывал Дыма, приучая своего нового спутника к прикосновениям и выявляя чувствительные места. Он напрягался, когда я касался его правого бедра, видимо, старая травма. Взял это себе на заметку, продвинутая программа приручения как раз включала в себя облегчение подобных болей.

Как только ящер окончательно расслабился под моими руками, я положил ладонь ему на мощное плечо и повёл к отряду. Последний этап, в стиле заправской видеоигры, которой во многом и являлся этот мир, заключался в том, чтобы Дым привык и почувствовал себя комфортно рядом с десятью дружественными объектами. После этого раптор становился дружелюбным ко всем в моём окружении и проявлял агрессию только по приказу или в случае нападения на меня и моих близких. С этого момента разрешалось хоть голову ему в пасть совать. Ну, теоретически.

Мои спутники радостно закричали и замахали руками, приветствуя нас, чем на мгновение напугали Дыма. Лили подошла первой и осторожно протянула к нему руку. Дым вежливо обнюхал её и, к восторгу моей жены, ткнулся ей в ладонь носом.

Следующим пошёл Владис. Он со смехом протянул вперёд свой протез, который я для него спроектировал.

— На случай если откусит, — хохотнул танк.

Раптор с любопытством ткнулся носом в протез, а затем игриво боднул Владиса в грудь с такой силой, что тот пошатнулся и сделал шаг назад.

— Стоять! — на всякий случай скомандовал я, хотя и не счёл этот жест враждебным. Просто здоровяк, который превосходил нас размерами в четыре-пять раз и обладал немерянной силищей, даже не проявляя агрессии, мог легко покалечить любого.

Дым успокоился и поочерёдно обнюхал заворожённо уставившегося на него Харальда и осторожного Юлиана, затем любопытную Ванессу, которая раздула ноздри, словно учуяла что-то необычное. Явно нервничающую, но сгорающую от желания погладить большого динозавра Стелларию и Карину, которую он, похоже, уже запомнил, раптор встретил с явным дружелюбием.

Оставались всего три человека до завершения полной социализации. Тем временем я решил проверить, как Дым покажет себя в бою.

Существовали продвинутые команды, которые позволяли использовать спутника в роли танка или бойца, отводить его в безопасное место и снова бросать в бой, но пока мне была доступна лишь базовая команда «Атаковать».

Несмотря на это, умный раптор инстинктивно вёл себя как заправский ДПС: атаковал с флангов или со спины, избегал прямой агрессии и отступал, если становилось жарко.

— Просто какая-то неслыханная наглость так удвоить свою боевую мощь одной способностью! — дружески проворчал Владис, наблюдая, как Дым врезается в Кобольда-землетрясателя на очередной точке возрождения. — И это не говоря уже об остальных полезных функциях спутника.

Да, Дым наносил урон, сопоставимый с уроном среднестатистического Искателя приключений его уровня в хорошей экипировке. Присутствие Дыма в бою я считал почти равносильным появлению десятого члена отряда, особенно когда Стеллария своими заклинаниями усиливала его урон.

— Все классы рано или поздно получают нечто подобное, — сочувственно похлопала она по плечу своего возлюбленного, который с некоторой завистью любовался Дымом. — Помнишь, как я смогла удвоить эффективность своих усилений, а ты вдвое уменьшить получаемый урон?

И это правда, многие в отряде уже получили мощные классовые способности.

— Ерунда всё это, лучше бы мне дали раптора, — буркнул танк, убирая меч в ножны.

— Мы бы все предпочли рапторов, — ухмыльнулся Харальд. — Я вот думаю, может, всеобщее презрение к классу Охотников и помешало многим достичь достаточно высокого уровня, чтобы понять, какая плюшка их ждёт?

Чёрт возьми, как же приятно в очередной раз доказывать всем этим умникам, насколько они ошибались насчёт моего класса!

Остаток дня мы зачищали точки возрождения, привыкая к новому составу группы.

Когда пришло время возвращаться, собрались на той самой поляне, где Кору обещала открыть портал. Пока ждали, сортировали добычу и делали заметки о монстрах и животных, с которыми столкнулись за день.

Лили, которой вечно не сиделось на месте, устроила с Дымом состязание в скорости и ловкости. Поначалу было непросто управлять им с помощью базовых команд, но умный ящер быстро смекнул, что от него требуется. Вскоре они уже носились по поляне как два размытых пятна, мгновенно меняя направление. Моя жена заливисто хохотала, уворачиваясь от игривых выпадов огромного динозавра.

Глядя на них, я улыбнулся и отложил свой путевой журнал. К чёрту записи!

— А ну-ка, давайте попробуем ещё разок! — крикнул я, активируя Рывок Гончей и бросаясь в погоню с намерением поймать Дыма за хвост.

Когда портал наконец открылся, мы, разгорячённые игрой и донельзя довольные, шагнули в уже знакомое марево. Выйдя снаружи, я первым делом представил Кору своего нового спутника.

Орчанка восхищённо вытаращила глаза, легонько проводя пальцами по длинной шее хищника.

— Великолепный экземпляр! Отличный выбор! — одобрительно кивнула она. — А поскольку он был вожаком, то станет королём загона, что укрепит его боевой дух и вашу связь.