Длительный поход требует не менее длительной подготовки. Это Эдвин уяснил когда начал прикидывать сколько всего ему может понадобиться в лесах и в руинах эльфийского города. Список был не просто огромный, он поражал воображение, но усугублялось все четким указанием графа Дерби брать ровно столько, сколько он сможет унести на себе.

Нет, они не собирались идти пешком. С обычной человеческой скоростью Эдвина такое путешествие затянется надолго. План передвижения был старым — Эдвин на лошади графа, вампиры бегом. Однако всякое может случиться, и лишнего груза быть не должно. Маг считал, что граф перестраховывается, но не спорил.

Итогом первой встречи с Эрикой стал более-менее точный срок выхода в поход — через месяц. За месяц эльфийка завершит свои дела и будет готова. За этот же месяц и сам Эдвин должен был подготовиться к походу.

Сначала Эдвин занялся проблемой еды. Точную длительность путешествия не смог сказать никто. Граф лишь отмахнулся («Лес прокормит» © Граф Дерби), Эрика согласилась с графом. За полгода жизни в башне Эдвин так и не стал хорошим охотником, поэтому заметил, что лес прокормит только вампиров, в то время как он сам не в состоянии обеспечить себя едой в лесу. На что Эрика, с присущим только эльфам сарказмом в сторону его умственных способностей ответила, что если сам маг останется в глубине эльфийской территории в одиночестве, то его не спасет ни наличие еды, ни даже самая быстрая лошадь.

Маг согласился с ее доводами, и робко заметил, что не хотел бы остаться в глубине эльфийских лесов в одиночестве. Граф заверил, что они будут с ним до конца, и Эдвин будет один, только если он умрет. Чего он, по его же заверениям, постарается не допустить. И вот маг стоял в городе на рынке и отчаянно торговался за припасы.

— У тебя это мясо что, из золота сделано?! — орал на весь рынок Эдвин. — Если нет, то почему оно у тебя столько стоит?

— Весна ж, господин магик, — словно оправдывался крестьянин. Несмотря на оправдания, цену он снижать отказывался.

— У других куплю, — сдался Эдвин. Деньги у него были, и он мог купить всю телегу крестьянина без особых потерь для себя в финансах, но… всегда было «но». С крестьянами нельзя позволять себе слабости и сорить деньгами закрыв глаза на непомерные цены — один раз сделаешь, и никаких низких цен и скидок. В будущем это значительно повысит расходы. Кроме того, молодой маг никогда богатым не был, и по привычке торговался там, где цена была завышена.

Весна показала и другую сторону проживания вдали от столицы империи — дефицит товаров. Не каждый торговец рисковал ездить снежными дорогами в такую даль. Особенно, когда большой прибыли это не сулило.

Голода не было, но и изобилием выбора пищи тоже не пахло. Ближе к концу зимы основным рационом Эдвина стали крупы и овощи, заготовленные заранее, и смотреть на эту еду он уже не мог. Приходилось давить внутреннего скрягу, и тратиться на разнообразную и вкусную пищу. Не каждый день, но время от времени.

Вот и сейчас Эдвин совмещал необходимые закупки с праздником живота. Однообразная еда в башне надоела, и после безуспешной попытки торга на рынке он направлялся в трактир. За кусок сочного хорошо прожаренного мяса молодой маг готов был отдать любые деньги.

По странной иронии судьбы трактир он выбрал ближайший к управе, с чиновниками которой отношения у него никак не складывались. Все что хотел от них маг — четкого выполнения их же обязанностей. Чиновники в ответ любой его запрос затягивали насколько возможно. После каждого посещения их замечательного заведения у Эдвина складывалось впечатление, что многие из них сами не в курсе в чем заключается их работа. Чем чаще он туда заходил, тем больше у него возникало вопросов по организации их работы. Он решительно не понимал, зачем там столько людей.

За месяцы охоты с графом он стал постоянным гостем управы, и его, само собой, многие знали в лицо. Свою неприязнь чиновники не скрывали, но и Эдвин был уже не робким выпускником, поэтому при случае показывал, что неприязнь эта взаимна.

Молодой маг зашел в трактир, осмотрел зал, полный знакомых лиц, широко улыбнулся, и гордо прошел в самую дальнюю часть зала. К нему тут же подошли взять заказ.

— Кусок мяса, — озвучил свои первые мысли Эдвин. — Побольше и посочнее желательно. К нему немного гарнира и, пожалуй, кувшин морса.

Заказывал он немного громче чем стоило. На нем скрестились взгляды не самых богатых госслужащих, в тарелках которых мяса не было. Желание подразнить их было непреодолимым, поэтому Эдвин и не сдержался. Испытывая какое-то изощренное удовольствие от чужих взглядов он откинулся на спинку стула и принялся ждать свой обед.

Минимум месяц в походе, значит лошадь, на которой он в город приехал, стоит оставить здесь в конюшне. Месяц она в башне одна не протянет. Кроме того, Эдвин помнил все «удовольствие», которое он испытал убирая за своей лошадью после недели отсутствия. Опыт можно было назвать крайне полезным, потому что молодой маг четко для себя уяснил — повторение такой уборки он не хочет, и будет всеми силами ее избегать.

Обратно он доберется, но что еще надо взять с собой? Запасную одежду, побольше лекарственных зелий… оружие?

— Хорошо хоть с водой проблем нет, — усмехнулся маг воды своим мыслям. Если бы пришлось еще и запас воды тянуть…

На приключения Эдвина не тянуло, но кто не мечтал в детстве побывать в эльфийских руинах? Все мечтали, и он исключением не был. Когда Эдвин узнал, что эльфы еще живы, он тут же загорелся идеей их увидеть. Пусть и вампиры, но это же легендарный народ! Эрика его впечатлила. Не своей красотой, хотя он отметил, что она действительно невероятно красива. В глаза, он правда старался не смотреть, потому что несмотря на молодое тело, в глазах он увидел тень прожитых веков. Впечатлила она его своим отношением к делу. У эльфийки был четкий план путешествия, она знала роль каждого спутника, и на любой вопрос Эдвина у нее был готов четкий и обстоятельный ответ. Разве что на его любопытство о цели ее путешествия она загадочно улыбнулась и послала его подальше, пояснив что это не его собачье дело.

Тут Эдвин и столкнулся с другой чертой эльфов, о которой он только читал в книгах — их высокомерие. Несмотря на поражение в войне и долгую жизнь в лесах, Эрика все равно ставила себя выше людей, и это было иногда заметно. Пусть совсем немного, время сильно ее поменяло, но Эдвин это видел. Такое отношение к себе его не сильно волновало, главное, чтобы это не стало препятствием в походе. Граф Дерби заверил, что Эрика не поставит их путешествие под угрозу, и причин не верить ей нет.

— Ваш заказ, — еда отвлекла мага от размышлений, и он приступил к самой приятной части этого дня. Молодой маг был голоден, но не стал накидываться на мясо как варвар, вместо этого он аккуратно, используя приборы, принялся за еду.

Хоть Эдвин и не торпился, но с мясом он справился за несколько минут. Запил сытный обед морсом, удовлетворенно потянулся, и осмотрел трактир еще раз. Увидел знакомое лицо одного из чиновников, и бесцеремонно подсел к нему.

— Я присяду, — сказал Эдвин сидя напротив чиновника. Вроде и разрешения спросил, а вроде и поставил перед фактом.

— У меня обед, — недовольно ответил тот.

— Приятного вам аппетита, — проявил вежливость маг.

Чиновник посмотрел в свою тарелку — аппетит тушеные овощи вперемешку не вызывали, и приятными на вкус не выглядели (трактир гордо называл сие блюдо «овощное рагу»).

— Спасибо, — скривился чиновник, разглядывая свой обед.

— Хотел уточнить, не поступали ли мне письма из столицы, — задал свой вопрос Эдвин. — Я в город в ближайший месяц не планировал ездить, вот и решил уточнить. Вы же за корреспонденцию отвечаете?

— Да, мой отдел, — кивнул тот. Эдвин благоразумно не стал спрашивать, зачем им целый отдел. Разозлит чиновника, и придется тратить на те же вопросы уйму времени. — Полной уверенности у меня нет, но кажется, я не видел вашего имени в списке. Обоз из столицы был не так давно, и в ближайший месяц ожидаются только курьеры.