— Это друг, — поправил вампир мага. Лошадь, тем временем, самостоятельно вылезла из кустов, и гордо прошествовала мимо всех.

— Забавно, — Шелби внимательно рассмотрел лошадь. — Крайне интересное существо.

— Устраивайтесь, — Эдвин проявил гостеприимство и указал на место возле костра. Если убивать их не собираются, то почему бы и не вспомнить о манерах. — Поужинаем.

Шелби не стал отказываться, и проследовал на свое место. Вампиры некоторое время постояли, но также заняли свои места. Молодой маг резонно рассудил, что раз он самый младший, то ужин полностью на нем. Разве что с тарелкой и посудой могут быть проблемы — у каждого свои, и в единственном экземпляре. Маг растерянно оглянулся на вампиров.

— Не беспокойтесь об этом, — словно прочитал его мысли Шелби. Раздался треск, от ближайшего дерева оторвались несколько крупных веток, и полетели к ночному гостю. В полете они плавились, словно воск свечи, и приземлились перед Шелби уже в виде деревянной тарелки и вилки. Эдвин не сдержал восхищенный вздох. Граф с эльфийкой хранили молчание, но было заметно, что впечатлило даже их. Чтобы не показывать свое восхищение дальше, молодой маг заглянул в котел.

— Готово, можно приступать, — выдал свой вердикт Эдвин. По очереди положил в каждую тарелку по порции, присел недалеко от костра и принялся есть. Несколько минут тишину нарушали только звуки стучащих о тарелки приборов. Когда все насытились, и отложили тарелки в сторону, разговор продолжился.

— С чего начнем? — Эдвин сам удивился, что нарушил молчание первым. — С новостей из империи, или с ваших советов?

— Мы не знакомы, поэтому предлагаю по очереди. Мне, как и вам, нет смысла обманывать, но все же.

— Хорошо, спрашивайте первым, — согласился Эдвин.

Шелби задумался на секунду, возможно не ожидал, что право первого вопроса окажется у него.

— Что с границами империи, насколько они расширились за последние пару сотен лет?

— Почти весь континент, — ответил Эдвин, и принялся рассказывать про несколько непокоренных государств.

— Недолго им осталось, — сделал вывод Шелби, после обстоятельного рассказа молодого мага. — Вы неплохой рассказчик для вашего возраста. Коротко, по делу, и только факты. Я после академии и несколько слов связать не мог. Спрашивайте вы.

Молодой человек повернулся в сторону графа.

— Нет-нет, — улыбнулся Шелби. — С вашим другом я поговорю позже, сейчас же мы задаем вопросы исключительно друг другу.

Эдвин принялся думать. Вопрос не должен быть очевидным, ведь если спросить о том, что вампиры и так знают, никакой новой информации они не получат. Понятно, что это не последний его шанс добыть информацию, но следует осмотрительно относиться к каждой возможности. Если спросить про ловушки в городе, то Шелби может ответить что они есть, или указать на их расположение, но тот же граф и сам легко их увидит. Про существ города вампиры также в курсе.

— О каких опасностях города наша группа может не знать? — осторожно спросил Эдвин.

— А парень хорош! — рассмеялся пожилой маг и повернулся к графу. — Общение с вами ему пошло на пользу. Я вас помню, вы тот самый…

— Тот самый вампир, что живет здесь уже давно, — перебил смеющегося мага граф.

— Очень давно, — подтвердил Шелби. — Читал о тех временах. Хороший вопрос задал ваш юный друг. Что же… я предполагаю, что о самых распространенных вещах вы знаете. Ловушки со времен войны, нежить… расскажу о новых. Маленькие, но чрезвычайно ядовитые змейки. Они любят тепло, и стремятся к нему. Разожжете костер — они устроятся рядом. Заснете недалеко от них — они могут приползти и свернуться прямо на вас. А вот чего они не любят, так это когда их сон тревожат. Яд имеет не только органическую, но и магическую природу. Он опасен как для вас всех, так и для лича, который направляется в этот же город… да-да, я знаю про вашего конкурента. Он двигается не так быстро, как вы, и не истребляет все вокруг, но на этой территории все живые существа зависят от меня. Так вот, змейки опасны для всех. Разве что нежить непривлекательна, ввиду отсутствия температуры тела. Выглядят они невзрачно — не больше двадцати сантиметров длиной, серо-зеленого цвета. Узнать вы их можете по оранжевому рисунку ромба на самой макушке.

— Откуда вы про них так много знаете? — не выдержал Эдвин, который заметил, как радостно Шелби описывал этих опасных существ.

— Кхм, я их создал, — засмущался пожилой маг. — Не спрашивайте меня зачем я это сделал…

Граф шепнул на ухо эльфийке «…потому что он сам не знает». Та сдержалась, и не захихикала.

— …но вам будет интересно знать правила поведения рядом с ними. Самое главное — не трогайте их. Это работает со всеми змеями, но я вынужден напомнить об этом еще раз. Я улучшил их нервную систему, мышцы, поработал над спинным и обычным мозгом… если коротко, то даже с вашей скоростью, — Шелби кивнул в сторону вампиров, — вы можете не увернуться.

— И что с ними делать? — задал резонный вопрос молодой маг.

— Если они пригрелись возле вашего костра, то костер уже не ваш. Как я уже сказал, их лучше не беспокоить. Вы все в курсе, что у змей нет слуха (Эдвин кивал головой, хоть был и не в курсе). Как и весь их вид они чувствуют и ориентируются на вибрацию почвы. Или уходите настолько аккуратно, чтобы они не волновались, или отвлеките.

— А если укусят? — уточнил Эдвин.

— Я не буду считать это дополнительными вопросами, но вы, мой юный собеседник, впредь не будете меня перебивать, если же такое случится, то право хода переходит ко мне. Договорились?

Эдвин кивнул головой, а сам корил себя за несдержанность.

— Если укусят, то рубите. У вампиров все заново отрастет, а вам в империи отрастят. Вторая опасность, о которой вы могли не знать, появилась недавно, и я к ее появлению не причастен, — Шелби повернулся в сторону Эдвина, но тот сдержался, хотя вопрос рвался наружу. Пожилой маг оценил. — Похвальная сдержанность. Следующая опасность это эльфы.

— Что?! — не выдержала эльфийка.

— Ну что же. Теперь моя очередь спрашивать, — улыбнулся Шелби, и, словно издеваясь над Эрикой, замолчал.

Молчание затягивалось, но Эдвин не торопил пожилого мага. Было заметно, что тот специально выводит из себя вампиршу. Какие бы цели не преследовал Шелби, молодой человек не собирался ему подыгрывать, и терпеливо ждал вопрос. Эрика также взяла себя в руки, логично рассудив, что несколько минут ответа можно и подождать.

Пожилой маг не стал оправдывать ожидания эльфийки:

— Предлагаю сделать отвар, и после него продолжить.

— Еще несколько вопросов, и сделаю, — не стал соглашаться Эдвин. — Не будем заставлять ждать единственную даму.

— Действительно, я совсем забыл о манерах, — вздохнул Шелби. — Тогда мой вопрос будет о вас. Расскажите все с самого начала. Не каждое десятилетие люди добираются так глубоко в эльфийские земли. Я даже и не вспомню сходу, когда в последний раз я встречался с искателями. Отлично тогда побеседовали, жаль, что не послушались они моих советов, и так и остались в городе. Слушаю вас.

— Кхм, ну… незадолго до распределения в академии, вы же знаете про обязательную отработку у некоторых студентов?

— С самого начала, — выделил слово «самого» пожилой маг. — Вы родились и выросли…

— Оу… настолько рано начинать… — Эдвин посмотрел на медленно закипающую эльфийку и неожиданно улыбнулся. — Что же, если вы настаиваете… рассказ будет долгим, устраивайтесь.

Молодой человек принялся со всеми подробностями насколько он помнил рассказывать о своем детстве, о том, как к нему относились…

— Любимую деревянную игрушку отобрал?! — сокрушался Шелби. — Вот же сволочь.

Как попал в академию, и впервые почувствовал комфорт, которого давно был лишен.

— Огласите, пожалуйста, все меню столовой в академии. Здесь, знаете ли, изысков не так много. Никогда не думал, что буду скучать по хлебу или сыру…