Эдвин вспомнил ощущения от скачки на большой скорости в течение всей ночи, и поморщился.

— Если нет выбора… — начал он.

— Нет выбора, — пресек его малодушие граф Дерби. — Доберемся с ветерком.

Эдвин кинул последний взгляд на башню, которая уже стала ему домом, и нехотя полез на лошадь, что насмешливо косила на него глазом. Ночь скачки он запомнил урывками — практически все время он провел прижавшись к шее скакуна, и закрыв глаза. С закрытыми глазами было не так страшно. Скачка продолжалась всю ночь и часть утра. Как и в прошлый раз, Эдвин утром свалился с лошади, и не поднимался, пока граф ему не помог.

— Вы спите, молодой человек, — граф сидел в тени деревьев, и наблюдал как Эдвин устраивается в спальнике. — Вам нужен отдых.

— А вам?

— Вампиры немного выносливее людей, — сверкнул клыками в улыбке граф. — Я посторожу ваш сон, можете не беспокоиться.

Эдвин сонно кивнул, и моментально заснул. Он не спал уже больше суток — сперва подъем до рассвета и дорога до башни, затем сборы и ожидания графа, и ночное путешествие по лесу… хоть у него и болело все тело, но в сон он провалился моментально.

Эдвин проснулся ближе к вечеру, тут же был накормлен едой с костра (граф зря времени не терял), и посажен на лошадь. Получилось, что он еще толком не проснулся, а они уже летели вперед. Молодой маг пригнулся к спине лошади, закрыл глаза и постарался просидеть так всю ночь, но он выспался, и в такой позе уже спустя полчаса ему стало неудобно.

Эдвин аккуратно открыл один глаз, и увидел, что скачут они по полю. Несколько осмелев, он открыл и второй глаз, приподнялся и принялся осматриваться. Луна была полной, и давала немного света. Многое он не увидел, но поле его впечатлило. Короткая трава, в темноте кажущаяся почти черной, лес по бокам, и граф, который бежит неподалеку со скоростью мчащейся во весь опор лошади. Что делает такое вытянутое поле в лесу? Почему лес не захватил его? Все это он решил уточнить на привале у графа, если он, привал, случится до утра.

Вампир увидел, что Эдвин уже не прижимается к шее лошади, и немного сократил дистанцию. Примерно минуту он просто бежал рядом, а затем щелкнул пальцами, и звуки вокруг пропали.

— Так нашему разговору ничто не помешает, — ровным голосом проговорил граф. Во время бега говорить ровным голосом сложно, а на огромной скорости тем более. Эдвин лишний раз уверился, что эта пробежка для графа нагрузкой не является.

— Я хотел спросить про поле, — уточнил Эдвин. — Оно странное.

— Одно из последствий войны, — начал рассказывать граф. — Армия людей продвигалась вглубь, и вырубала за собой лес. Некоторые участки дополнительно обрабатывали алхимики. Это один из них, и ничего выше травы на нем не будет расти еще долго. Удобно получилось, что он ведет к моему дому, по лесу скорость была бы ниже.

— Вы должны научить меня этому заклинанию, — Эдвин прислушивался, но даже топота копыт лошади не слышал.

— Сфере тишины? — усмехнулся граф. — Легко, но только после вашей победы на дуэли. До дуэли вы будете осваивать только боевые заклинания. Я обещал заняться вашим образованием, и я им займусь.

— Справедливо, — признал Эдвин. — А что мы будем делать у вас в…

Эдвин договорить не успел, из травы в трех метрах перед ним выпрыгнуло что-то большое и длинное. Все что успел сделать маг, это испугаться, и закрыть лицо руками. Как не вылетел — чудо. Теплая кровь хлестнула каплями по рукам, и лошадь остановилась.

— Все закончилось, — голос графа Дерби вернул Эдвина из его мыслей, и он осторожно убрал руки.

— Что… это… было?

— В первую очередь, я хочу отметить, что рефлексы у вас отвратительные, — начал граф. — Дело даже не в скорости вашей реакции, она средняя для людей, но мы над ней поработаем. Она в корне неверная! Вы же маг, владеете боевыми заклинаниями, владеете защитными заклинаниями. Вы должны на уровне рефлекса реагировать заклинаниями, а не закрывать руками голову.

Эдвину стала стыдно, но и винить себя он не мог.

— Я постараюсь, — тихо сказал он больше для себя, нежели для графа.

— Я знаю, — спокойно ответил граф. — А я прослежу.

Эдвин слез с лошади, повод для небольшого привала был достойный.

— Так что это было?

— О, это милейшее создание, — улыбнулся граф. — Позвольте.

Вампир прошелся по их следам обратно, вызвал небольшой синий светляк, и Эдвин увидел нападавшего. Змея толщиной в половину его туловища. Длину он оценить не смог — ни хвоста ни головы не было видно. Стоило ему об этом подумать, как граф, стоящий в нескольких метрах пинком ноги показал ему и голову. Змея была очевидно мертва — она была не только порублена на куски, но голова была пробита насквозь каменным шипом.

Эдвин обошел вокруг змеиную голову, и с каждым шагом обитатель леса ему нравился все меньше и меньше. Пасть змеи была открыта, и молодой маг прекрасно рассмотрел клыки, которых у змей обычно не было.

— Она ядовитая?

— Нет, — улыбнулся вампир. — Ей это ни к чему. Она способна откусить человеку голову за долю секунды, а более крупных противников задушить. Кроме того, будь она ядовитой, она была бы невкусной.

— Была бы… какой? — не поверил своим ушам маг.

— Невкусной, — терпеливо повторил граф. — Вы же не думаете, что столько ценного мяса пропадет даром? Вам часть ее органов особенно полезны будут. Как и органы многих других существ.

Эдвин с трудом сглотнул, и посмотрел на змею в ином ракурсе.

— У нас мало времени, и надо использовать все пути вашего усиления, — немного надавил граф. — И поверьте, отлично прожаренный кусок змеиного мяса это ничто, по сравнению с тем, что вам еще придется сделать.

— Вы имеете в виду сделать кроме усиленных тренировок и похода на руины города?

— Именно. Например, прямо сейчас у нас выдалось отличное время для тренировок перед походом. Согласитесь, будет глупо, если все эти дни мы проведем за разговорами распивая вино.

Эдвин, которым примерно таким свое времяпрепровождение в гостях у графа и видел, неуверенно кивнул.

— Вот видите! — воскликнул граф. — Наши мысли совпадают. У вампиров как раз есть определенные разногласия с некоторыми элементами… Вообще не моего ранга дело, но вам пойдет на пользу.

Эдвин счел за лучшее промолчать.

— Вот вам небольшой наглядный пример эффективности при малых затратах энергии, — тем временем начал вампир. — Школу земли пока оставим в покое, но вот вам простое, и в то же время убийственное заклинание против существ из крови и плоти.

Эдвин посмотрел на неподвижного графа, затем перевел взгляд на тушу змеи, и успел увидеть лишь отблеск на чем-то темном, когда цельный кусок тела превратился в три куска разом.

— Это не диски из стихийных школ, — начал объяснять граф. — Вы не увидите красивых летящих снарядов. Школа крови создана для убийства, и справляется она с ним быстро и эффективно. Минимум эффектов. Их можно добавить, если противников несколько, и вам надо их деморализовать, но такое случается редко. Принесите мешок, молодой человек, а потом внимательно наблюдайте — нам предстоит разрезать эту тушу еще несколько раз.

Разделкой змеи занимался исключительно граф. Вся работа Эдвина свелась к тому, что он внимательно смотрел со стороны, и старался запомнить как снимать шкуру, как доставать клыки, где какие органы находятся, какая в них польза, и как их вырезать. Под конец процедуры у него все это в голове окончательно перемешалось, и он честно признался графу, что ничего не запомнил. Абсолютно.

— Вы наверняка обратили внимание, что я не просто в полете нарезал ее как колбасу, но и пробил голову каменным шипом. Вам такого мастерства достигать долго, но вы должны уяснить, что даже порубленная, эта змея остается опасной. Всегда, запомните, всегда делайте контрольное заклинание в мозг. Не только змеям, желательно всем, включая людей. Только так вы сможете гарантирова…