— Интересно у вас, — подвел черту Эдвин. — Никогда бы не подумал, что в лесу настолько активная жизнь. В академии учат не этому.

— Поверьте, кому надо прекрасно знают, что здесь и как, — серьезно ответил граф. — Мы не представляем угрозы для империи, и не сможем представлять. По этой причине и живем спокойно. Относительно спокойно, но наши внутренние разборки это мелочи. Так вот, совет дал достаточно времени, поэтому торопиться мы не будем.

— Но я в полном порядке, — возразил Эдвин.

— Обманчивое впечатление, — не согласился граф. — Вы хорошо себя чувствуете, но не более. Путь к хутору и бой вы не выдержите, ваш организм не восстановился. Выпейте укрепляющие зелья, и завтра сможете готовиться к вылазке с Марти.

Эдвин посмотрел на несколько небольших баночек на столе. Взял кружку, вылил туда содержимое всех зелий и залпом выпил.

— Еще немного поесть не помешает, — посмотрел он в сторону кастрюли с супом.

— Боюсь, у вас нет времени, — с сожалением сказал граф. — Я взял на себя смелость добавить немного снотворного в зелья. Так вы сможете восстановиться еще быстрее. Зная вашу деятельную натуру, я не мог надеяться, что вы согласитесь пойти спать сразу же. Я ведь прав?

Вместо ответа раздался звук удара упавшей головы об стол. Эдвин заснул сидя за столом.

— Мне определенно стоит вернуться к алхимии, — задумчиво проговорил граф. — Я начинаю путать дозировки простейших вещей.

Эдвин не проснулся, когда граф закинул его на плечо. Не проснулся он и вечером, когда из подвала выбрался Марти. Пришел в себя он у себя в комнате на кровати лишь спустя сутки.

— Больше никаких зелий из рук графа! — сразу после пробуждения высказался он. — Да чтоб хоть раз еще!

С графом он вновь встретился на кухне. Когда вампир поставил перед ним чашку с отваром, Эдвин картинно понюхал его, отставил в сторону и принялся за еду. В чашке не было никаких лишних добавок, но вампир сделал себе заметку, что если придется чем-то напоить молодого человека, то добавлять следует в суп.

— Понимаю ваше недоверие, — сказал граф, глядя на Эдвина. — Но вам было необходимо поспать. Вряд ли вы бы согласились добровольно.

— У меня после вашего зелья голова раскалывается, — пожаловался Эдвин.

Граф внимательно посмотрел на синяк под глазом и на лбу мага, и решил не рассказывать, что это следствие неправильной дозировки зелья и встречи головы мага со столешницей.

— Иногда такое бывает, — дипломатично ответил он. — К вечеру пройдет само без всяких зелий.

— Никаких больше зелий, — решительно отказался Эдвин. — Вернемся ко вчерашнему разговору.

— Завтра выдвигаетесь, — сразу же назвал срок операции граф. — Тем времени вы окончательно придете в себя, еще раз потренируетесь с Марти, а я составлю вам план атаки.

Внезапно в Эдвина со спины прилетела кастрюля, и ударила по голове.

— Что за…?! — обернулся маг.

— Вы же помните про внезапные нападения? — уточнил граф.

— Напомнить можно было и другим способом! — возмутился Эдвин.

— Это не напоминание, — улыбнулся вампир. — Это первая тренировка. Повторюсь: всегда будьте начеку.

Они разошлись, а Эдвин не стал ждать вечера и принялся отрабатывать ледяные шипы во дворе. Получалось не слишком быстро, далеко не всегда он успевал заполнить рисунок заклинания энергией, но главное было сделано — оно у него начало получаться. По своему опыту обучения он знал — если заклинание начало получаться, то его закрепление это всего лишь вопрос времени, и самое тяжелое уже позади.

Время за тренировкой пролетело незаметно, заклинание для Эдвина было новым, и тренировки в скучное повторение не превращались. От него требовалась концентрация. После захода солнца к нему присоединились вампиры, и они продолжили тренировки в группе. Он с Марти в паре пытался противостоять графу, но ничего поделать не смогли. Речь не шла даже о победе. Ни одно из заклинание даже не дотронулось до графа. Сам граф же оценивал их атаки весьма хорошо, что Эдвина смущало. Тренировались до утра. После долгого дневного сна, они с Марти сидели за столом, и слушали план атаки от графа.

— Помогать я вам не буду, вы сами по себе. Ничего сложного в этом нет, и противников много не будет. Задачу вы помните, более того, из того что вынесете с хутора, вы, как исполнители, сможете забрать пару понравившихся вещей. По два зелья, и по две любых вещи, если быть точным. Остальное отправится дальше. Теперь слушайте план…

Знакомая лошадь доставила их практически к хутору. Едва напарники слезли, как она ускакала в обратном направлении — граф не собирался облегчать им задачу, и обратно они должны были добраться самостоятельно. Зелья ночного зрения находились у Эдвина в специальном поясе, и он тут же выпил одно из них. Лес вокруг него постепенно расцвел серыми красками, и он кивнул Марти. Возле хутора они были к полуночи. Оба лежали на опушке леса и пристально всматривались.

— Я ничего не вижу, — сообщил Эдвин. — У тебя что?

— Вроде спят, — согласился вампир. — Только странно все это.

— Что странно? — не понял Эдвин.

— Сколько их должно быть? — пояснил Марти. — Несколько человек, так?

— Да, не больше трех, кажется.

— Даже если их там четверо, все равно не сходится, — сказал Марти.

— Да что не сходится-то? — не выдержал Эдвин, и слегка повысил голос.

— Я слышу минимум четыре лошади в том загоне, — показал пальцем на одно из строений вампир. — И несколько повозок во дворе тоже лишние. Не должно быть столько всего на отдаленном хуторе.

Эдвин нахмурился. Логика была странной. Четыре лошади — четыре человека. Вроде все верно, чего тут нервничать?

— Выбора нет, — принял решение он. — Начинаем, но без шума.

Напарники дождались пока луна скроется за облаками, и перебежками, с остановками в самой густой тени, начали приближаться к хутору.

Хутор окружал забор, возле которого напарники замерли, и прислушались. Забор состоял из толстых бревен, подогнанных друг к другу, и тщательно скрывал происходящее внутри от чужих взглядов. Эдвин ничего не слышал, и вся надежда была на тонкий слух вампира.

— Кажется, тихо, — шепотом произнес тот.

— Так тебе кажется, или там действительно тихо, — недовольно ответил ему Эдвин.

— Да тихо там! — громким возмущенным шепотом ответил вампир. — Если ты глухой, то моим словам доверяй!

— Да как тебе доверять, если ты сам не уверен?! — тоже перешел на громкий шепот Эдвин, и, немного кривляясь, спародировал слова Марти. — «Кажется тихо».

— Да ты…

Перепалку прервал лай собаки за забором. Эдвин переглянулся с вампиром, и они оба замолчали. Собачий лай не стихал. Через некоторое время раздался звук хлопнувшей двери, и громкий недовольный голос прикрикнул на собаку. Та лаять перестала, дверь вновь хлопнула, и воцарилась тишина. Следующие пять минут напарники даже не двигались, чтобы не издавать звуков.

— Это что, мать твою, было? — шепотом спросил Эдвин.

— Собака это была, — недовольно ответил Марти. — Не слышал я ее до этого, да и псиной тут не пахнет.

— Но она есть!

— В плане графа ее не было! — продолжил шепотом возмущаться Марти. — Я же говорил, что тут нечисто что-то.

Эдвин задумался, но ненадолго. Отступать было глупо, время выйдет, и задание окажется провалено. Ничего смертельного, но граф в них будет разочарован. Молодой человек бросил взгляд на вампира. Несмотря на то, что они все еще не помирились, и не испытывали друг к другу теплых чувств, Эдвин увидел на лице Марти отражение своих мыслей — обратно вампир не пойдет. Если для Эдвина неудача на этом задании ничего не значила, то у Марти другая ситуация — он здесь живет, в отличие от человека, и ему это будут припоминать.

— Выжидаем немного и атакуем, — дал команду Эдвин.

Вампир кивнул, соглашаясь с молодым человеком, и они принялись ждать. Неизвестно, сколько человек проснулось из-за собаки, и надо было дать всем уснуть. Ожидание продлилось еще около получаса, по истечении которых напарники решили, что ждать больше нельзя — им еще отойти обратно после операции надо. А вампиру солнечный день переждать надо будет, что вынудит его искать укрытие.