Еще час они беседовали с Эрикой, а граф с Эдвином тактично не перебивали, и лишь грели уши. Спустя этот час вампир подал расстроенной вампирше чашку отвара, и принялся спрашивать сам. Графа в первую очередь интересовали опасности, возможные маршруты следования по городу и надежные места для отдыха. Последнее больше всего. За один день, как пояснил вампир, они точно не управятся, и ночь лучше переждать в надежном месте. Шелби подтвердил, что ночью даже ему бродить по городу может быть опасно. Умения и заклинания это отлично, но по ночам на улицах можно встретить более ловкого и умелого.

Шелби прервал графа, намекнул, что они еще наговорятся и принялся расспрашивать Эдвина о жизни в империи. Пожилой маг соскучился по собеседникам, по большим городам, и всем тем благам, что они предоставляют. Молодой человек это прекрасно понимал, и подробно рассказывал обо всем. После полуночи Эдвин начал уставать, и его принудительно отправили в спальный мешок.

Утром, вопреки привычному распорядку, его никто не стал будить. Эдвин потянулся, вылез из спальника, и увидел что граф с пожилым магом все также беседуют.

— …и тут я ему говорю, что случайно вырастил ему хвост! — закончил историю Шелби, и они с вампиром принялись смеяться.

Молодой маг оглянулся по сторонам, эльфийка обнаружилась недалеко. Вампирша крепко спала, и даже громкий смех ее не будил.

— Проснулся наш юный дуэлянт, — все еще смеясь произнес Шелби, и Эдвин про себя отметил, что с графом они обсуждали не только веселые истории, но и его жизнь.

Граф поставил котелок на почти потухший костер, пожилой маг движением руки заставил сухие ветки в десятке метров от их поляны подлететь прямо к костру, а Эдвин наполнил котелок водой.

— Сначала отвар, потом завтрак, — скомандовал граф.

— И после этого я вас покину, — сказал Шелби. — Засиделся я с вами, а возраст, знаете ли, дает о себе знать. Уже и в сон клонит, и будь я хоть трижды магом жизни, я не буду никому рекомендовать заменять сон магией. Здоровый сон ничто не заменит.

Эдвин согласился про сон, но решил, что пожилой маг прибедняется, и при необходимости он легко пробежит на скорости графа еще сутки. Молодой человек видел, на что способны преподаватели магии жизни, и догадывался, на что способен маг жизни с опытом Шелби. Да и сам факт нахождения того при дворе говорил о его навыках.

Когда по окружающему лесу поплыл запах трав, проснулась и эльфийка. Потянула носом из спального мешка, и требовательно протянула руку, в которую вампир тут же сунул кружку. Все это Эрика проделала не открывая глаз.

Граф с пожилым магом за ночь наговорились достаточно, и завтрак прошел в тишине. На прощание маг приглашал заходить в гости, граф с эльфийкой ответили тем же. Эдвин, у которого была лишь башня на границе махнул рукой, и тоже предложил пожилому магу заглядывать, если будет недалеко. Обещал продуктов, хлеба, по которому тот скучал, и многое другое.

— Последний совет, подгадайте так, чтобы оказаться на границе города на рассвете, — сказал им Шелби, когда команда уже собрала все вещи.

— Так безопасней? — уточнил Эдвин. — Почему?

— И безопасней тоже, я все рассказал графу, — согласился пожилой маг. — Но в первую очередь так красивей вид. Вы же впервые увидите практически невредимый эльфийский город.

Шелби удалился в лес, и Эдвин еще долго слышал как тот посмеивается.

— На рассвете, значит, на рассвете, — задумчиво сказал граф. — Это можно устроить.

— А лич?

— По информации Шелби, а я не вижу смысла не доверять его информации, лич идет медленно, и сильно от нас отстает. У нас приличный запас, осталось придумать, как этот запас использовать.

— Ловушку с засадой? — предложил Эдвин.

— Банально, — скривился граф, словно от зубной боли. — Он точно будет ожидать атаку со всех сторон. На осторожного и готового ко всему лича засаду не устроить. Несколько ловушек сделать можно. Сигнальных, они дадут нам знать, когда он появится. Все собрались?

Эдвин оглянулся на полянку, убедился, что ничего не забыл, и полез на лошадь.

— Я задам темп, сегодня лететь не придется, — сказал граф, и побежал первым.

Лошадь потрусила за вампиром, сбоку пристроилась эльфийка.

— В порядке? — Эдвин решил проявить такт.

— Спасибо, в полном, — ровным голосом ответила Эрика. Синяки под глазами говорили о другом, но молодой маг не стал лезть ей в душу. Вечером она обрела надежду встретить свой народ, а потом оказалось, что это всего лишь шутка. Жестокая шутка.

До полудня команда держала темп графа, и Эдвин в другие дни их путешествия с легким сердцем назвал бы эту скорость «прогулочной». Иногда складывалось ощущение, что они действительно никуда не торопятся, а наслаждаются природой. Никакой спешки, они даже остановились пообедать, и не сразу же после трапезы отправились в путь, нет. Граф еще час после еды тренировал Эдвина. Они отрабатывали связки заклинаний, затем молодой человек учился уворачиваться и ловить на щиты чужие связки. На ходу они придумывали и дорабатывали тактику в зависимости от силы Освальда — соперника Эдвина.

После тренировки граф нашел небольшой ручей, убедился, что в нем никто не живет, и они по очереди искупались. Если бы не встреча с плотоядной зубастой птицей через несколько часов, Эдвин бы совсем разомлел. Появление пикирующей на мага птицы граф встретил одним заклинанием и фразой, что он таких ел, и они очень вкусные. В этот раз ужин готовил вампир, и вся команда согласилась, что и птица, и кулинарное мастерство графа выше всяких похвал. После ужина граф скомандовал сон.

— А как же увидеть город на рассвете? — вспомнил Эдвин.

— Увидишь, нам полчаса неспешным шагом, — улыбнулся вампир.

После такого заявления желание спать окончательно пропало. Маг ворочался в своем мешке, пока раздраженная Эрика не отправила его в сон заклинанием. А утром он увидел город эльфов.

Еще до рассвета его разбудил граф. Сонный Эдвин вылез из спальника, и принялся собирать вещи.

— Оставь их, — потянул его в лес граф. — Эрика все сделает, а мы с тобой налегке пойдем.

— А ей разве не интересно?

— Город посмотреть? — уточнил вампир.

— Да, зрелище должно быть захватывающим!

— Она в нем родилась, и сомневаюсь, что ее любимый город, который постепенно разваливается и многие столетия стоит тут с трупами эльфов на улицах ее сильно впечатлит.

Эдвин подавился своей следующей фразой, и замолчал. Он и не думал, что в этих лесах лежит убитый ими, людьми, народ Эрики, а по улицам руин, которые он сейчас увидит, когда-то ходила сама эльфийка со своими друзьями и родителями.

— Вот-вот, — словно прочитал его мысли граф. — «Захватывающее зрелище» увидите только вы, а она в это время соберет наши вещи.

Некоторое время они шли в полном молчании, но маг не выдержал первым.

— И какой план сейчас? Что мы будем делать?

— Сейчас мы посмотрим на город, подождем Эрику, затем оставим лишнее и войдем в город.

— А потом?

— Заберем артефакт и уйдем.

— А если лич появится? Я уверен, что он появится, и попробует нам помешать.

— Заберем артефакт, убьем лича, и уйдем. Вы не о том думаете, молодой человек. Ваша цель тренироваться все свободное время, и готовиться к дуэли в столице.

— Если нас съедят или убьют в городе, то и готовиться не надо будет, — резонно заметил Эдвин.

— Сложные планы имеют свойство не реализовываться, — сморщился граф. — Чем сложнее план, тем раньше все пойдет не так. Поэтому я настаиваю, что мой план «зашли в город, забрали артефакт и ушли» является самым надежным. Впрочем, как и у вас, у Эрики другое мнение.

— Ага! — радостно воскликнул маг. — Значит план все-таки есть.

— Да, есть, — кивнул головой граф. — Только не рассчитывайте, что он сильно отличается от уже озвученного мной. Как и я, наша уважаемая Эрика любит простые и надежные планы. Разве что немного деталей больше будет: маршруты, укрытия и прочее. Не переживайте за план, он не ваша задача.