На взгляд Эдвина все товары стоили меньше пятнадцати, но целью была вовсе не выгодная продажа.

— Готов скинуть до девятиста тысяч, и ни золотым меньше.

Из кабинета чиновника Эдвин вышел через час, так и не уступив. Тот тоже понимал, что заставить мага не сможет, и вынужден был согласиться на его условия — доставка мага вместе с телегой в столицу. Телегу Эдвин взял самую старую, которую ему смог предоставить крестьянин Глеб. Она должна была ломаться чуть ли не каждый день по пути в столицу, выигрывая ему время, которое он собирался провести в тренировках.

Столица. Спустя долгое и тяжелое (для сопровождающих) время пути.

— Мы не настолько хорошо знакомы, чтобы вы приглашали меня на свидание. Пусть я и была приятно удивлена вашим подарком.

Начало осени было на удивление теплым. Эдвин устроился за столиком, попивая остывший чай, и украдкой разглядывая собеседницу. Мисс Картер, за тот год что они не виделись, стала только красивее.

— Как и написал в приглашении, это не свидание, — улыбнулся он. — У меня деловое предложение.

— Звучит странно, — девушка в светлом платье удивилась.

— Как мне стало известно, ваш отец владеет несколькими магазинами, которые скупают редкие материалы и ингредиенты для зелий.

— Все верно, — кивнула мисс Картер. — Его, к слову, весьма удивил материал…

— Да-да, — перебил ее Эдвин, который несколько отвык от манер. — «Они же вымерли».

Девушка улыбнулась.

— Вот вам список товаров, которые я привез в столицу. Пользуясь случаем, так сказать, — Эдвин передал девушке несколько листов бумаги. — Количество примерное, нормально посчитать мне так и не дали, все звали на награждение… Я уверен, что там есть вещи, которые заинтересуют вашего отца лично.

— Вы… — будто что-то вспомнив, начала говорить девушка.

— Да в курсе я, — отмахнулся Эдвин. — Такое ощущение, что все в курсе.

— В курсе чего? — подошедший Освальд вклинился в разговор.

— Того, — начал медленно Эдвин. — Что ты совсем забыл о манерах. Не лезь в разговор, пока тебе не разрешили.

На несколько секунд опустилась тишина. Замолчали все — свита Освальда, которая перекидывалась шутками, люди за другими столиками… Соперник Эдвина начал стремительно краснеть от ярости, а молодой человек отметил, что граф настоящий дворянин, а это так… пародия.

— Ты! Да ты… Я… — от прилива эмоций Освальд не мог подобрать слов.

— Да, я. Да, ты. Чего хотел-то? — невинно спросил Эдвин, провоцируя соперника еще сильнее.

— Ты меня оскорбил! — нашелся тот.

— Как? — деланно удивился Эдвин.

— Я вызываю тебя на дуэль! — не слушал его Освальд.

— Да как оскорбил-то? — спросил Эдвин, уже не стесняясь улыбки. Главные слова сказаны, и возврату не подлежат.

Освальд развернулся, и с кипящей от злости головой пошел по своим делам. Мисс Картер от страха и удивления прижала обе руки к губам, и переводила взгляд с Эдвина на его удаляющегося соперника.

— Вот же баран, — негромко, но так, чтобы услышали все, сказал Эдвин. — Он же вызвал.

Мисс Картер, которая только убрала руки от лица, раскрыла глаза еще шире, и вновь прижила кончики пальцев к губам.

— Ладно, — вновь махнул рукой Эдвин. — Остынет, и вспомнит, что надо прислать секундантов.

— Он тебя точно убьет, — забыла о манерах девушка, и обратилась к Эдвину на «ты».

— Как будто до этого он планировал оставить меня в живых, — улыбнулся Эдвин. — К сожалению, я вынужден закончить нашу встречу, мне еще готовиться к дуэли. Но я хотел бы пригласить вас на свидание сразу после нее. Договорились?

— Война — путь обмана, — наставительно поднял вверх палец граф.

— Это дуэль, — устало поправили его Эдвин с эльфийкой.

— Дуэль тоже, — согласился граф. — Ты должен обмануть противника. Но в то же время бой должен проходить на твоих условиях.

— Кто ваш секундант? — подхалимы Освальда заявились к Эдвину с утра пораньше. — Дуэль сегодня в полдень.

— Вы не забыли о том, что я вызванная сторона? — улыбнулся им молодой человек. — А значит дуэль будет тогда, когда скажу я, и никто другой. И на моих условиях. А теперь уйдите, и не мешайте спать.

Эдвин захлопнул дверь перед опешившими дворянами, и отправился спать дальше.

— Помните, что соперник, который себя не контролирует, не способен мыслить рационально и следовать плану, — граф вещал, в то время, как маг с Эрикой свежевали очередное редкое животное. — Выведите его из себя, заставьте его вас ненавидеть. Опозорьте его!

— И как это сделать?

— А вот опозорить дворянина, который стоит намного выше вас достаточно легко, — улыбнулся граф.

— Вы отказываетесь от дуэли? — следующим утром с рассветом у него вновь стояла делегация.

— Как же вы надоели, — Эдвин презрительным взглядом окатил стоящих перед ним. То, что сам он был в это время в трусах, его ни капли не смущало. — Сегодня я гуляю, и завтра у меня будет похмелье. А значит что?

— Что? — повторил за ним секундант Освальда.

— Что если вы разбудите меня завтра с утра, то я спущу вас с лестницы как бродяг! — рявкнул он, и захлопнул дверь перед носом.

— До последнего тянуть тоже не стоит, — граф смотрел, как Эдвин с удовольствием есть жареное мясо. — Иначе они решат, что вы трусите. Это вам никак не поможет.

— Что я за кольца достал? — сменил тему Эдвин. — И цепочку.

— Часть хлам, но вам пригодятся вот эти, — граф достал два тонких кольца. — Одно восполнит ваш резерв по вашей команде, второе среагирует на физическую атаку, если вы забыли про щит.

— Два артефакта у каждого и меч. Послезавтра… ик… в полдень, — Эдвин заявился все еще пьяным прямо к роскошному дому, в котором жил Освальд. — Если он испугается и не придет, то я его вели… ик… великодушно прощаю. Так и передайте этому ослу… ик… простите… барану!

Послезавтра.

На пороге смерти люди порой обращают внимание на мелочи. Иногда, для того чтобы отвлечься на долю секунды, собраться с силами, и выжить. Временами просто ловят последние мгновения перед вечной темнотой.

Эдвин лежал на спине, смотрел на небо, и думал, что он никогда не замечал насколько оно все-таки красивое. Чистая синева без облаков притягивала взгляд, но, к сожалению, не могла отвлечь от боли, которая пронизывала все тело. Основным очагом было плечо и колено. Чтобы не расстраиваться лишний раз, Эдвин даже не пытался поднять голову, и посмотреть что с ногой. На плече же красовалось запекшееся пятно крови. Такое бывает, когда его (многострадальное левое плечо) сперва пробивают насквозь, а затем прижигают потоком огня, от которого волосы на левой части головы Эдвина сильно укоротились.

Шум в ушах утих, и вместо биения собственного сердца маг услышал крик толпы. Тысячи людей наперебой кричали, и все их голоса сливались, создавая мощный, ни с чем не сравнимый фон. Древние гладиаторы (хорошо, этого варварства в империи не было) чувствовали то же самое — невероятную энергетику толпы.

«Засранец хорошо подготовился» — усмехнулся про себя Эдвин. — «Самую большую арену использовал, и набил ее зрителями, как бочку с капустой».

Шла та самая, многими любимая часть сентября, когда летнее тепло еще не ушло, но уже не создает беспокойств. Деревья только собираются прощаться с листьями, а осенний ветер скорее освежает, чем продувает насквозь. Секундный порыв ветра поднял в воздух песок, который смешался с потом на лице Эдвина.

«Все-таки песок на арене не лучший выбор» — заметил Эдвин. — «Но кровь после боя легко убирать».

Год назад… интересно, после стольких событий это «всего год назад» или «целый год назад»? Год назад Эдвин стоял возле башни, и не знал, что делать дальше. Он почти ничего не умел и не знал, а звание мага (как он понимал сейчас) носил не вполне заслуженно. Целый год приключений, которые не каждый человек за всю жизнь встретит. Всего год на подготовку к дуэли… которую он проигрывает прямо сейчас.