— А опытные?

— Для опытных, если вы имеете в виду меня, это не более чем досадное недоразумение. Вы даже не представляете, насколько высшие вампиры живучее людей. Я, кажется, уже говорил вам об этом раньше. Устраивайтесь за столом, и отведайте свою еду. Я, между прочим, два часа это мясо готовил.

Эдвин вернулся к еде, но не забывал поглядывать что творится у него за спиной. Вампир ему не нравился, а учитывая их поединок, Эдвин считал, что эти чувства взаимны. Змеиное мясо с овощами оказалось выше всяких похвал, и если сначала Эдвин думал, что мясо придется буквально заталкивать в себя, то уже после первого кусочка он вошел во вкус, и перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Отвлекся он только когда напротив него за стол вернулся потрепанный Марти.

— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарил молодой человек графа, и добавил от души. — У вас талант!

— Ну что вы, — немного засмущался граф, которого уже давно не хвалил ни один живой человек. — Годы практики.

— Столетия, — подал голос Марти, но граф не обратил на него внимания.

— Раз вы оба готовы к разговору, — граф принялся ходить вдоль стола, — то я бы хотел начать с разбора ваших ошибок в этом бою. Бой был ужасен сам по себе, но есть критические ошибки, которые могли стоить вам жизни. Я за всем следил, но это не абсолютная гарантия. Вам вместе предстоит операция, и я хочу, чтобы вы оба поучаствовали в обсуждении боя. Обсудим его трезво. Критически взглянем на ошибки. Вам еще на боевую операцию как напарникам идти.

— Я лучше умру, — вырвалось у Эдвина.

— Могу помочь, — отозвался в тот же момент Марти.

— Ты уже попытался, — вернул ему фразу молодой маг. — Смотри, в следующий раз графа не будет.

— Тебе повезло, — хмуро отозвался молодой вампир. — В следующий раз вокруг стола мы прыгать не будем.

Граф с нарастающим любопытством наблюдал за перепалкой молодых представителей своих видов. В отличие от них, он видел: несмотря на разные виды, друг от друга характерами они не так и сильно отличаются. Если друг друга не убьют, то притрутся и смогут подружиться. Далеко не сразу, само собой.

Тем временем перепалка за столом и не планировала останавливаться. Граф послушал угрозы каждой из сторон, отметил про себя слабое воображение и отсутствие опыта у каждого, и, не выдержав, подошел и громко хлопнул ладонью по столу. Сила вампира сделала свое дело, и звук вышел громким и сочным.

Эдвин и Марти перестали спорить и разом посмотрели на графа.

— Хватит, — негромко, но очень убедительно сказал граф. — Как маленькие дети себя ведете. Напарниками вы будете, и это не обсуждается. Марти мне должен, а ты, Эдвин, сам должен понимать, насколько это в твоих интересах. До нашего похода не будет другой возможности стать сильнее.

— А что за возможность? — заинтересовался Эдвин.

— Небольшие разногласия, — туманно ответил граф. — Вопрос по большому счету политический, но и воздействия в определенных местах тоже необходимы. Основную задачу выполнят другие, вы скорее как приятное дополнение.

— В чем суть задачи? — уточнил Марти. — Это из-за тех дрязг с магами?

— Да, — граф повернулся к Эдвину. — Маги, что сбежали из империи по старой привычке считают, что они самые опасные, и могут брать что захотят. Подобие власти у мелких поселений есть, но приток преступников идет постоянный, и иногда появляются группы… скажем… группы слишком уверенных в себе людей. Вот они и доставляют больше всего проблем. В этот раз такую группу… сумели направить. Им-то все равно, а один из давно живущих тут людей захотел воспользоваться ими в своих целях.

— Они спалили лесопилку, — коротко подвел итог Марти.

— У вас есть лесопилки? — удивился Эдвин.

— У нас многое есть, — расплывчато ответил граф. — Но некоторые детали добываются с большим трудом. Ваша задача — напасть на небольшое поселение… хотя какое там поселение… хутор рядом с лесом. Они там охотятся и травы для зелий собирают, травы хранят, зелья на месте делают. Зелья и травы забрать, остальное — спалить.

— Вдвоем пойдем? — уточнил Эдвин.

— Да, на хуторе больше трех человек редко бывает, — кивнул граф. — Если вы с таким простым заданием не справитесь, то это уже навсегда.

Эдвин переглянулся с Марти. Получить статус безнадежного мага он не хотел. Он вообще планировал уговорить графа научить его чему-нибудь редкому и полезному. Марти, судя по взгляду, тоже не горел желанием провалить задание.

— Когда выходим? — спросил Эдвин.

— Не раньше, чем через несколько дней. Марти должен прийти в себя, и вы должны сработаться. Я не шутил, когда говорил про напарников — вам надо вместе тренироваться, чтобы вы стали командой, а не двумя одиночками. С завтрашнего вечера начнем тренировки. А сейчас коротко по ошибкам. Сначала выскажитесь сами, потом я помогу разобрать.

— Надо было убить его сразу, — начал Марти.

— Допустим, — кивнул граф. — Но твое природное любопытство дало о себе знать. Ты, Эдвин?

— Надо было убить его сразу, — повторил за своим противником Эдвин.

— Это уже не смешно, — стал серьезным граф. — Эдвин, попытайся еще раз.

— В голову нужно было целиться, — хмуро сказал Эдвин.

— Да, — согласился граф. — Первый удар, самый неожиданный надо было направлять в голову. С точностью у вас, молодой человек, проблемы, но шанс был. В теории, конечно, потому что я следил, чтобы никто не умер. Марти?

— Ну… надо было атаковать первым? — неуверенно предположил тот.

— В том числе. Но в первую очередь, вы оба должны запомнить, что угрозы это глупо. Звучит странно, но поймите — когда вы угрожаете, вы даете время вашему врагу подготовиться. Во-первых, он знает, что вы собираетесь атаковать. Некоторые особо талантливые еще и расписывают, что именно они будут делать. Пока ты, Марти, угрожал, Эдвин подготовился и атаковал первым. Поэтому запомните — угрозы перед боем, или, если совсем с головой плохо, во время боя это первый шаг к поражению. Конечно, бывают ситуации когда надо поговорить во время боя, но разговор должен пойти вам на пользу — дать вам передышку, или знание о враге. Так что, Марти, ты не просто должен был первым атаковать. Даже за стол садиться не следовало.

— В следующий раз так и сделаю, — уверенно заявил Марти.

— Хорошо, если так. Эдвин?

Молодой человек задумался. В принципе, он после первой атаки действовал правильно.

— Ээээ… — начал он, чтобы немного потянуть время. — Я должен был… ну…

— Да-да? — не стал помогать ему граф.

— Должен был… даже не знаю.

— Вы должны были выучить ледяные шипы, чтобы разнообразить свой арсенал. Несколько атакующих заклинаний недостаточно, пусть вы и выполняете их достаточно быстро для своего возраста. Больше заклинаний даст вам больше комбинаций в бою. Больше возможностей в бою, это больше шансов победить. Я рассчитываю, что вы в ближайшее время займетесь своим образованием.

— Я последние полгода только своим образованием и занимаюсь.

— Марти? — продолжил граф, не обращая внимания на недовольного мага.

Марти принялся думать, и процесс затянулся. Минуту он не решался заговорить.

— Не надо было прыгать?

— Дело не в прыжке, — поправил граф. — Дело в твоем желании покрасоваться и сделать все эффектно. Покрасоваться перед собой, что, кстати, довольно странно. Запрыгнул на стол, добил лежащего Эдвина заклинанием — и победа у тебя в кармане. Но нет, ты решил совершить картинный прыжок, за что вполне закономерно получил по клыкам. Не болят?

Марти нахмурился, шутка графа ему не понравилась. Говорить, что клыки действительно болят он не стал.

— Эдвин, ты, наверное, отправляйся к себе в комнату, — решил граф. — Мы позже закончим разбор боя, а я немного подлечу Марти.

Молодой человек не стал спорить, и направился в свою башню.

— Сходил поесть, называется, — пробормотал он себе под нос.

С одной стороны, драка была крайне не к месту, но с другой, Эдвин был доволен как все прошло. Он справился с вампиром! Пусть молодым, неопытным и самоуверенным, но он с ним справился. Граф прав, шипы следовало учить круглосуточно — это мощное заклинание позволит разнообразить связки приемов. Когда контроль разовьется он сможет атаковать цель сразу двумя набором ледяных шипов. Эдвин живо представил, как два заклинания шипов атакуют Марти на манер капкана.