— Нет, — сразу же ответил Эдвин. — Никаких ритуалов надо мной.

— Но почему?

— Кроме того, что это смертельно опасно? — уточнил Эдвин.

— Риски минимальны, — не очень убедительно ответил граф.

— Это даже не обсуждается, — отрезал Эдвин. — Давайте закончим с костром.

За разговором костер уже был готов, осталось только разжечь его, чем маг и занялся. Граф вернулся к Эрике и продолжил оказывать ей помощь, поэтому и приготовление еды «повисло» на молодом человеке. Он был только «за», работа в тишине позволяла ему подумать без помех.

Ритуал он отмел сразу — ни к чему ему это. Слишком много всего он слышал от преподавателей в академии про эти ритуалы. Они были запрещены с давних времен, и все, кто пытался изучать эту тему, делали все незаконно и втайне. Потому и нет полноценных исследований побочных эффектов. Проведет маг ритуал, станет сильнее, а через несколько лет с ума сойдет. Или еще что похуже случится.

— Точно нет, — тряхнул головой Эдвин.

Обучение одной из школ запретной магии тоже весьма неоднозначная вещь. На дуэли не поможет, в империи про нее рассказывать нельзя, но как сказал граф «эти заклинания созданы, чтобы убивать». В бою с различными тварями они будут куда более эффективными, нежели его ледяные иглы или плети. По небольшому размышлению Эдвин решил все-таки считать это преимуществом. Пусть и не таким большим, как говорил граф. Проблем с резервом у него никогда особо не было, но все равно молодому магу было приятно. Над контролем заклинаний он всегда работал, и это он считал главным своим преимуществом.

— Все равно не стоит оно того, — решил Эдвин. — На животных охотиться и есть их это одно, а вот сталкиваться с опытной нежитью…

— Связываться с опытной нежитью очень полезно, — граф сидел рядом с Эрикой, и листал одну из книг лича. — Я бы даже сказал, что я готов еще раз встретиться с личем, если у него будет столько интересных разработок.

— Каких разработок? — приподнялась на локте Эрика, и попыталась заглянуть графу через плечо в книгу. Тот немного отодвинулся, закрывая книгу спиной.

— Очень интересных, — продолжил нагнетать граф. — Потом поделюсь, сначала сам прочитаю.

Эльфийка подозрительно глянула на него, видимо не доверяя его «потом», но спорить не стала.

— Еда готова? — уточнила она у Эдвина. — После ранений нам с графом нужно поесть и… попить.

— Пять минут, — глянул Эдвин в сторону костра. — Дайте мне чашки, я налью воды.

— Она имела в виду кровь, — остановил его граф. Он подошел к вампирше, и передал ей свою флягу. — Возьми, я добуду еще после еды.

За всеми походами и сражениями Эдвин успел забыть о том, кем являются его спутники, и поэтому не скрываясь смотрел, как вампирша выливает в себя полную флягу крови.

— До вечера хватит, — вернула она уже пустую флягу графу.

— Я успею, — вампир повесил флягу на пояс.

— Если не успеешь, у меня запас рядом ходит, — сверкнула Эрика глазами в сторону молодого мага.

— Она шутит, — тут же успокоил граф Эдвина. — Чувство юмора после ранения специфическое, не обращайте внимания.

Эдвин вовсе не был уверен, что эльфийка пошутила, но кивнул графу, мол «я сразу понял, что шутит». Граф же достал пару баночек и поставил возле Эрики.

— Очень неприятная рана, — пояснил он. — Даже несмотря на ее регенерацию, и помощь зельями она еще может нанести вред. На такой скорый бой мы не рассчитывали, и запаса крови не делали. Вам придется остаться с ней, и помочь, если станет хуже. Я пойду на охоту, постараюсь найти кого-нибудь безобидного с большим количеством крови. Если повезет, то принесу живое животное, если нет, то наполню фляги. Вам нужно запомнить только одно — если станет плохо, вливайте ей зелье из темно-зеленой банки. Все остальное она сможет и сама.

— А она не…

— На вас никто не набросится, и не станет есть, — усмехнулся граф. — Она на самом деле пошутила.

Вампир направился к выходу. Эдвин проследил за ним взглядом — перед графом камень расступился, и точно также вернулся на место. Он остался замурован вместе с раненной вампиршей, которая только что не очень хорошо пошутила.

— Хватит напрягаться, — прошептали ему прямо в ухо, он даже дыхание почувствовал.

Он принялся разворачиваться формируя заклинание, но легким толчком его сбили на землю. Перед ним стояла сдерживающая смех Эрика.

— Не нервничай, — повторила она. — Если ты будешь постоянно меня бояться, то к концу нашего похода, а может даже раньше, твое сердце не выдержит и лопнет как у маленького кролика при виде змеи. Давай лучше поговорим.

— О чем поговорим? — принялся подниматься Эдвин.

— Сам выбирай, — улыбнулась Эрика. — Это не допрос, я хочу узнать тебя получше. Хочу чтобы ты перестал меня опасаться, и у нас было полное взаимопонимание.

— Ну… — начал Эдвин. — Незадолго до распределения после академии… вы ведь знаете что такое распределение? Так вот, незадолго до него, случилось вот что…

Эдвин, который начал рассказ неловко, перебиваясь и путаясь, постепенно вошел во вкус. Этому немало способствовала эльфийка, которая внимательно его слушала, время от времени задавая вопросы. Молодой человек чувствовал, что его рассказ интересен, поэтому рассказывал все с подробностями и своими мыслями по тому или иному поводу. Рассказ затянулся, но графа видно не было.

После небольшого перерыва на еду и перевязку он продолжил. Закончил он свою историю как раз к возвращению графа. Вампир с упитанным кабаном на плече прошел внутрь, и отправился дальше. Пока Эдвин с удивлением за этим следил, то только кинул на ходу:

— Вам стоит отойти ко входу и отвернуться.

Эдвин без раздумий согласился, эльфийка же пошла за графом. Он даже на всякий случай и уши прикрыл — в том что кабан был мертв, Эдвин сомневался. Просидел он так минут пятнадцать, и настолько глубоко ушел в свои мысли, что вздрогнул, когда на его плечо опустилась рука.

— А? — уточнил молодой человек.

— Можете возвращаться, мы закончили, — граф замялся. — Прошу простить, что вам пришлось присутствовать, больше я такого не допущу.

— Да ничего страшного, — смутился Эдвин. — Я все понимаю.

— И все же, — оставил за собой последнее слово граф. — Это отчасти моя вина. Я должен был предусмотреть такую ситуацию и сделать запас. Возможностей у нас хватало.

Они с Эдвином вернулись к костру, где уже сидела изрядно окрепшая Эрика. В каждом ее движении было видно, что она уже не ранена и не испытывает боли.

— Итак, — начала она. — Нежить нас опережают, это плохая новость.

— Есть хорошая? — уточнил Эдвин.

— Нежить не любит путешествовать, — начала вампирша.

— Да я тоже не в восторге от нашего путешествия пока что, — не выдержал молодой маг.

— Хватит ершиться! — прервала сарказм Эдвина эльфийка. — Нежить не может использовать лошадей. Ни одно животное, даже измененное не переносит их. Даже лошадь графа…

— Это друг, — перебил граф Эрику.

— Хватит меня перебивать! — хлопнула та рукой рядом с собой. — Даже друг графа в облике лошади…

Она тут же строго посмотрела на вампира, который уже открывал рот, чтобы ей возразить.

— …даже друг графа не станет их на себе нести. — все еще глядя на графа продолжила Эрика. — Нежить чужда этому миру, и поэтому с ними никакое живое существо не хочет иметь дел. Разве что торговать можно, но на свой страх и риск — бывали случаи, когда торговец пропадал. И не раз.

— Они признают только силу, — кивнул граф. — И да, передвигаться они могут только пешком. Пусть и без остановок.

— И это значит… — предложил продолжить Эдвин.

— Это значит, что мы можем значительно их обогнать, — пояснила Эрика. — В тех документах, которые я нашла, и которые наверняка есть у них, раз они не купились на ложные маршруты, указано еще несколько интересных хранилищ. Мне они не нужны, я хотела двигаться сразу к конечной точке назначения. Сейчас же, все выглядит немного иначе — раз мы во много раз быстрее их, мы можем сделать ловушку в ближайшем городе. Уверена, что лич туда заглянет. Любопытство заменяет им мозги в определенные моменты. Даже если нет — мы все равно прибудем к артефакту раньше их.