Ленин. Мускулы дорогого папочки, так сказать.

— И снова блять, — шепчу я.

Ленин никак не реагирует и выглядит так, словно вылез с налоговой проверки. Высокий, деревянный, перманентно невозмутимый — человеческий эквивалент синяка, о котором вы забыли. Он мало говорит, просто стоит с этим взглядом «время для наказания», как будто я его постоянное разочарование. Честно говоря, если бы на людей была гарантия возврата, я бы сдал его в утиль.

Со вздохом я тащусь на заднее сиденье машины и приветствую водителя:

— Йоу, Нелли.

Она кивает мне через зеркало заднего вида, но не убирает руки с руля, ее белые перчатки такие же свежие, как ночной воздух.

— Не повезло тебе сегодня.

— Лучше молчи. Сегодняшнюю игру мы обсуждать не будем, — я пялюсь на Ленина. — Если только я могу выйти сейчас из машины?

Он не отвечает.

Если бы у призрака, тюремного надзирателя и зануды родился ребенок, это был бы Ленин.

Моя персональная проблема.

— Твой отец хочет тебя видеть, — с виноватым видом говорит Нелли, плавно выезжая с парковки.

— Можешь высадить меня у Джуда? Спасибо. Я куплю тебе мороженое. Или, может, новейшие наркотики на рынке. Знаком с одним парнем, который в этом шарит.

Ленина и Нелли это не забавляет, хотя Нелли мне улыбается, потому что она классная. А вот что не классно, так это то, что, как и Ленина, ее нельзя подкупить, и, к сожалению, мои бодрые предложения она пропускает мимо ушей. Ну, и что же мне тогда делать прикажите?

То, что я умею лучше всего, конечно же. Бесить их до одури.

Всюдорогу я ною и без умолку болтаю о самой разной херне.

А что? Если вы решили усложнить мне жизнь, будьте чертовски уверены, что я отвечу тем же. Око за око и все это поэтическое дерьмо.

К сожалению, мы прибываем в это ужасное место, и именно так я оказываюсь в аду на земле.

Шучу. Это всего лишь поместье Армстронгов.

Раскинувшееся на вершине Рейвенсвуд-Хилл, — место, где мои предки решили основать ковен ведьм после иммиграции из Европы.

Простите, семью. Они решили основатьсемью. Глупый я, всегда считал это крутым клубом ведьм.

Я опускаю взгляд на черное кольцо на правом указательном пальце. Выгравированный на нем символ солнца и полумесяца выглядит зловеще в свете ночных фонарей.

Армстронг.

Правящие короли и пионеры в энергетическом секторе — вот что означает этот символ, которым меня сковали с рождения.

У каждого наследника мужского пола в моей семье есть такое кольцо — у дедушки, папы, дяди Атласа и, наконец, у меня.

У Кейна и Джуда такие же кольца, только с другими семейными гербами. У Кейна — роза ветров, потому что Девенпорты, по сути, управляют мировым чит-кодом импорта и экспорта. У Джуда — кадуцей, задушенный колючими лозами, очень тонкий намек на то, что Каллаханы владеют всей фармацевтической ареной.

У Осборнов — голова льва в обрамлении шестеренок, что вполне уместно, так как они вонзили свои когти в каждый сантиметр городской застройки в этом городе и за его пределами.

Это кольцо — олицетворение клятвы на крови, которая выпала на мою долю только из-за какого-то глупого права по рождению — очень даже без моего согласия, к слову. И теперь мне приходится подчиняться правилам как будущему наследнику империи. Не будь мне уже до невозможности плевать, то я признался бы в этом сейчас. Что в моем теле не нашлось бы ни капли небезразличия.

Я бы наконец освободился от этого фиаско и этой семьи.

Но я не могу.

Именно поэтому захожу в дом бок о бок со старым добрым Лениным.

— Я могу идти сам, Ленино, — говорю я с ухмылкой. — Думаю, не потеряюсь, раз уж я здесь живу.

Официально, по крайней мере. В основном я ночую у Джуда. Я думал о том, чтобы купить собственный пентхаус, но потом вспомнил, что одиночество и я — самые заклятые враги, поэтому проголосовал против этой идеи.

В типичной для Ленина манере он ничего не говорит. Я знаю этого чувака с самого детства, учитывая, что он правая рука папы и все такое, но не думаю, что я ему нравлюсь.

Я предпочитаю Хейза. Своего рода папин секретарь и отчасти управляющий домом. Не уверен, как звучит его официальная должность, но он всегда был рядом, чтобы вытаскивать меня из дерьма «Венкора».

«Венкор» — это влиятельное тайное общество, основанное четырьмя могущественными семьями в Грейстоун-Ридже. Оно используется для обеспечения нашего полного контроля и влияния над важными секторами общества.

И хотя эти четыре семьи сотрудничали всю свою жизнь, чтобы сохранить запятнанную кровью власть, в последнее время наблюдается некоторая нестабильность.

Поколение моего папы едва держится, подрываемое на каждом шагу следующим поколением. Дядей Атласом, Джулианом — старшим братом Джуда, Кейденом — дядей Кейна, и Сереной Осборн.

Не то чтобы меня это волновало. Они все должны поубивать друг друга. Пожалуйста и спасибо.

— Невежливо меня игнорировать, Ленино, — воркую я, надувая губы. — Разве ты не должен хотя бы попытаться утешить меня из-за сегодняшнего проигрыша? Или собираешься меня наказать?

Он издает хриплый звук.

— Это значит «нет»? Да? Как-то не понял.

И на этот раз тишина. Ни звука.

Думаю, мы снова притворяемся, что меня не существует. Любимое хобби папы и Ленина — наравне с гольфом.

Поэтому вместо этого я концентрируюсь на окружении, театрально вздыхая, просто чтобы вызвать у Ленина сенсорное раздражение.

Мелочный, самый мелочный из мелочных. Это я.

Особняк Армстронгов — это не дом. Это божественный комплекс с центральным отоплением.

Повсюду мрамор, который так икричит о том, что был привезен из-за рубежа, потому что моя семья считает, что местный камень — для крестьян. С потолка свисает настолько огромная люстра, что вызовет легкое землетрясение, если упадет, а стены приемной увешаны портретами мертвецов, которых я должен делать вид, что знаю.

Все они смотрят на меня сверху вниз, словно ждут, когда я окажусь таким же разочарованием, как и предсказывала бабушка. Внимание, спойлер: миссия выполнена.

Каждая комната пахнет старыми деньгами и более свежим чувством вины. Стены бежевые, потому что ничто так не кричит об «эмоциональном подавлении», как этот цвет. Библиотека забита книгами, которые никто не читал, к пианино не прикасались с момента последнего нервного срыва моей мачехи, а за обеденным столом могут поместиться до пятидесяти человек, которые нам даже не нравятся.

А еще здесь есть зеркала. Ониповсюду. Дедушка говорит, что они визуально увеличивают пространство. Я же говорю, что они просто не дают не заметить пустоту и делают мое лицо еще красивее.

Когда мое отражение приветствует меня, губы рефлекторно растягиваются в улыбке, даже когда что-то сжимается у меня внутри.

— Пресси! — кричит тоненький голосок, когда моя младшая сестренка сзади врезается мне в ноги, крепко обнимая.

— Мими! — я оборачиваюсь и подхватываю ее, подбрасывая в воздух, пока она безудержно хихикает.

Ее золотистые хвостики разлетаются в стороны, и когда она приземляется в мои объятия, то цепляется за меня изо всех сил.

Майли семь лет, но она еще не сильно выросла. Я буду подбрасывать ее до тех пор, пока ей этого хочется, потому что папа уж точно не балует ее такими невинными жестами.

На ней нежно-розовая ночнушка, усыпанная картинками с Дораэмоном2, ее любимым мультиком, который она заставила меня выучить наизусть.

— Разве тебе не пора уже спать, Проблема?

— Ш-ш-ш, — она понижает голос, оглядываясь по сторонам, и слава богу, что Ленин исчез. — Я сбежала. Не говори мамочке.

— Ни за что. Но почему ты сбежала?

Ее огромные голубые глаза мерцают в тусклом свете, пока она играет с лацканом моей куртки «Гадюк».

— Я слышала, как няня сказала, что ты сегодня проиграл, и хотела поднять тебе настроение. Смотри, — она лезет в свой огромный карман и достает завернутое пирожное, затем снимает обертку и подносит его к моему рту. — Я стащила для тебя с ужина пирожное.