Девушка глубоко вздохнула и вновь протянула руку к двери. Коснулась ладонью наверняка раскалённого металла — и коротко изумлённо вскрикнула. Двэйн дёрнулся вперёд, но увидел, что с ней, кажется, всё в порядке. Что-то внутри двери заскрежетало. Знаки на ней засияли ярче — а затем по коридору разлился неразборчивый шёпот.

Последнее, что Двэйн смог увидеть — как открывается створка. За ней сплошным заревом сияла огромная огненная сущность. Он представлял себе, что она похожа на шар. Но нет. Это оказалась гигантская птица.

Эйлин замерла, ошарашенная увиденным, но затем, не оборачиваясь, зашагала вперёд.

Больше ждать было нельзя. Хлынувший из двери разрушительный поток магического пламени уже достаточно истончил щит Двэйна. Он ещё пытался его укрепить, чтобы понаблюдать за тем, что будет дальше, но вовремя понял, насколько тут стало опасно.

Медленно пятясь, он отступил вглубь коридора. И ещё… Ещё, пока магия не перестала давить на него.

Но теперь он совсем ничего не видел.

Эйлин

Кто бы знал, как страшно мне было открывать эту дверь. Когда я прикоснулась к ней, ладонь пронзило невидимым остриём — но длилось это всего мгновение. Сердце скакнуло в груди и быстро забилось вновь.

Мне очень хотелось обернуться, чтобы посмотреть на Двэйна. Но я понимала, что, если сделаю это, он может совершить какую-нибудь необдуманную глупость. Лучше держать себя в руках.

Наконец, дверь тихо заскрежетала и приоткрылась. Даже меня покачнуло на ногах от силы магии, которая хлынула оттуда. Насколько же мощными были заклинания, которых охраняли её! Это становилось понятно только сейчас.

На несколько секунд меня ослепило ярким светом. Дыхание перехватило от жара.

“Он не причинит тебе вреда, — напомнил Гугл, пытаясь помочь мне побороть свой собственный страх перед неизвестным. — А вот твоему тёмному — вполне. Лучше бы ему сразу уйти отсюда”.

Я и сама не могла перестать думать об этом, но всё-таки надеялась на благоразумие Двэйна. Чувствовала спиной его присутствие, его решимость вмешаться, даже если это окажется опасно для жизни. “Уходи!” — послала я ему ментальную просьбу и шагнула вперёд.

Глаза уже привыкли к нестерпимому свечению — среди огромной массы первородного огня стали различимы очертания огромной птицы. Она сидела посреди широкой каменной площадки, как в гнезде, и не шевелилась. Я даже засомневалась, что она живая.

Как её жар ещё не спалил мне волосы — не понятно. Одежда нагревалась всё сильнее, через неё просачивались раскалённые иглы чужого пламени. Подумав, что сильно рискую остаться голой и без вещей, я скинула рюкзак ещё у входа. Главное — без резких движений!

Птица, слегка приоткрыв клюв, лишь наблюдала за мной. Её наполненные огнём глаза следили за каждым моим движением. Но за всё это время она даже крылом не дёрнула. Её перья излучали ровный оранжевый свет. На пол постоянно сыпались искры и пепел. Но он удивительным образом растворялся — иначе, наверное, тут быстро скопился бы слой до самого потолка.

Я огляделась: все стены огромного каменного зала были исчерчены магическими символами. Они выглядели очень старыми — как будто их нанесли в самом начале времён. Может, так и было. Кроме знаков, по стенам тянулись глубокие каналы, назначение которых я не до конца понимала. Но, ощутив мои сомнения, Гугл снова пришёл на помощь:

“Скорей всего, раньше по ним текла энергия, которая питала замок и всё вокруг. Но теперь они пусты!”

— Как можно было заточить эту птицу здесь? Это неправильно!

“Сообразительная моя Есенька, — усмехнулся филин. — А ты попробуй отпустить её на волю — как быстро она превратит всё вокруг в пепел? На самом деле, это такой же дух. Как те, что заключены в арморумных деревьях. Только гораздо более сильный. Он зародился и живёт здесь. Для него это нормально. Первые маги только придумали, как получить от него больше силы. Поэтому они стали такими могущественными”.

— Я не могу понять, есть ли в нём Хаос. Огонь скрадывает всё!

Я чувствовала его неровные потоки — и это казалось ненормальным. А в остальном невозможно было отделить одно от другого. Мои магические рецепторы были напрочь забиты силой, которая во много раз превосходила мою.

“Нет, и не проси — я не полечу выяснять это! — проворчал Гугл. — Он и пёрышка от меня не оставит. Но Хаос тут повсюду — птица сама излучает его. Он усилен её энергией так же, как усиливалась рысь. Чем дольше она питалась от ней, тем больше становилась. Я тут подумал…”

Но что он подумал, узнать я не успела. Что- изменилось. Всё вокруг пришло в движение, словно в открытое окно хлынул поток сквозняка. Яркий силуэт феникса померк, он сжался, поник, утратив горделивость. Огонь стал слабее, будто его заволокло тучей, и навстречу нам выдвинулась совсем иная сущность.

Нечто похожее на огромную летучую мышь выползла неведомо откуда, опираясь на сгибы кожистых крыльев. От её тела отделялись тонкие сумеречные нити и переплетались с исходящими от феникса потоками магии.

Таких огромных хаоситов я ещё не видела. Мы с Гуглом одновременно отступили. Признаться, мне сразу захотелось развернуться и бежать отсюда прочь — всё внутри взбунтовалось против того, чтобы остаться. В голове мелькнула паническая мысль, что такая задача мне не по силам.

Он же просто гигантский!

В очередной раз я вспомнила про Двэйна — вот он точно быстро справился бы с такой крупной проблемой.

Тем временем хаосит, продолжая удерживать связь с огненной птицей, с удвоенной прытью двинулась на меня. Не придумав ничего лучше, я разделила нас силовым щитом и атаковала на опережение.

Хаосит поглотил вспышку моего огня, словно бездонная пропасть. Ну ещё бы! Нужно было догадаться, что он контролирует силу во много раз большую. Значит, нужен другой подход? Но вот какой?

На обдумывание плана у меня совсем не было времени. Пришлось уворачиваться, когда сущность прыгнула ко мне, раскинув в стороны жутковатые рваные крылья. Она приподнялась над полом и рухнула на меня сверху. Я щучкой бросилась прочь, упала, больно ударилась плечом, но тут же вскочила на ноги.

— Может, ты найдёшь какое-то слабое место у этого чудовища? — дыша, как старый паровоз, обратилась я к Гуглу, который кружил под сводом зала и не вмешивался.

Тот ещё герой, конечно!

“Подожди, я думаю!” — ответил филин строго.

Подожди! Придумал тоже. Ещё пара минут, и эта огромная летучая мышь распылит меня на мелкие частицы. Тут я вспомнила о рыси, которая сейчас могла бы мне помочь, попыталась призвать её — но сходу ничего не вышло. Видимо, она обиделась на меня за то, что я подпустила к ней Двэйна.

Впрочем, вряд ли в этом помещении нужно ещё больше Хаоса, чем сейчас.

Поэтому мне пришлось тянуть время и дразнить сущность отдельными ударами плотных сгустков огня. Удавалось лишь прожигать в ней дыры, которые она быстро излечивала. При этом гадское чудовище умудрялось блокировать некоторые атаки приёмами, свойственными огненным магам. Получается, что-то она заимствовала у феникса?

А тот совсем ничего не делал. Эй, тут твоего родича гоняют, вообще-то! Но птице словно было всё равно.

“Похоже, эта сущность как бы часть феникса, — вновь донёсся до разума голос Гугла. — Они единое целое”.

— Тёмная сторона?

“Что-то вроде того. Феникс слишком огромен, и поэтому заражена только часть него. И её нам нужно отделить!”

— Где ты видишь тут хирурга? — выдохнула я, в очередной раз увернувшись от удара когтями монстра.

“Давай без шуточек, — фыркнул филин. — Тебе нужно увести хаосита подальше от феникса. Чтобы связь истончилась. И тогда по ней можно будет ударить. Правда, это если сам огненный дух не пойдёт следом”.

— Прекрасный план. Предлагаешь подставить под удар хаосита остальных? Как далеко мне придётся его увести?

“Откуда мне знать?” — буркнул филин.

— Вот и я не знаю…

Чтобы посильнее разозлить сущность, я решила выложиться на полную. Создала одно из самых сложных из доступных мне заклинаний и накрыла летучую мышь шквалом огня. На пару мгновений сумеречная фигура пропала за сплошным потоком пламени. Я даже успела понадеяться, что вот так — нежданно — удастся её уничтожить.