Выбравшись из обмелевшего озера, теперь уже окончательно потерявшего все свои уникальные свойства, я нарубил еще немного корней подходящего размера и длины, после чего запряг еще одного наиболее поврежденного скелета в носильщики древесины и, построив порядком поредевший отряд, двинулся обратно уже пройденым маршрутом. По всем расчетам, чтобы нормально воспользоваться порталом, необходимо отдалиться от Иггдрасиля на пол дня пути, если брать среднюю скорость отряда. В конце концов, открывать портал ИЗ насыщенного магией пространства все же намного легче, чем В него, да еще и на большом расстоянии. А учитывая то, что все твари по пройденному пути покрошены в мелкий фарш, едва ли в ближайшее время встретится что-то достаточно опасное, с чем не справятся скелеты с поддержкой двух стражей. Все же, не зря я сюда взял своих лучших созданий, далеко не зря.
Осталось только решить, что делать с полученной сутью колодца вечности. Тянет создать свой собственный источник, особенно в условиях имеющегося дефицита маны и отсутствия нормальных накопителей для обеспечения моего убежища и его не совсем живых обитателей, но я не забыл, что в этом мире еще остались демоны, а натрезимы очень даже хорошо чувствуют потоки магии даже на несколько дневных переходов. И не факт, что моя, слепленная буквально на коленке, система защиты сможет прикрыть настолько сильный источник нейтральной маны. Пусть сотни метров камня над головой смогут образовать заглушку излучаемой магии, но рано или поздно наружу что-нибудь просочится. А что демоны еще вернуться в этот мир, это не надо и гадать — столь лакомый кусочек едва ли кто выпустит из рук, а эти рогатые твари ждать умеют, как и подготавливать плацдарм для своего пришествия. И не хотелось бы стать приоритетной целью после нового вторжения, особенно учитывая не такое большое расстояние до Мирового Древа. И в тоже время, с источником можно превратить свое логово в практически неприступную крепость для всего, чуть меньшего чем настоящая армия. Как говорится — и хочется, и колется.
Несмотря на мои опасения, обратная дорога прошла относительно спокойно — встреченная стайка кобольдов, занимавшаяся разделкой мяса от ранее уничтоженных нами громовых ящеров не в счет — и отойдя на дневной переход от Великого Древа, я открыл портал домой. И если с нашей стороны царила относительная тишина, лишь изредка прерываемая скрипом костей от скелетов и почти неслышными шагами замотанных в шкуры ног, то стоило преодолеть зеркальную пленку портала, как на мои чувствительные уши обрушились звуки битвы, разъяренные писки и предсмертные вопли сражающихся существ.
— Что за фигня?! — удивился я, выбегая из портального круга и в несколько прыжков заскакивая на внутреннюю стену моей крепости.
Картина, представшая моим глазам, благодаря позиции на возвышенности, была очень знакомой и вместе с тем удивительной — меня опять штурмовали кобольды. Но даже не это было странным, а то, что только год назад проводился подобный штурм и мерзкие хвостатые твари не должны были восстановиться от понесенных потерь, особенно после если учесть мой карательный рейд около месяца назад. Откуда такие силы. Даже если считать примерно, подошедшее войско больше прошлого примерно в полтора раза и судя по граду заклинаний, что обрушиваются на стены и защищающих их скелетов с личами, там не меньше трех десятков одаренных. Что очень странно — раньше даже на самое большое войско приходилось не больше десятка, здесь же… Проследив, как несколько выпущенных огненных стрел попали в одного скелета и скинули его со стены, несмотря на пассивный щит, ослабляющий атаку, я убедился в своих ощущениях — одаренные нападающих точно сильнее обычных учеников колдунов, что отправляли раньше. Хмм, неужели кобольды умнеют?
— Ширсаш, доклад, — приказал личу, оказавшемуся рядом чуть ли не в тот момент, когда я появился на стене.
— Повелитель, через день после вашего ухода, наблюдатели обнаружили разведчиков кобольдов на другой стороне реки, а вчера к стене подошла армия, — отрапортовал лич. — В течение последних шести часов, кобольды пытаются взять стены штурмом, намного более активно применяя магию, чем раньше.
— Потери? — поморщился я, проследив за еще одним скелетом, слетевшим со стены и потерявшим солидное количество костей.
— Тринадцать обычных скелетов потеряны окончательно, два командира и восемь бойцов подлежат восстановлению, среди магов потерь нет, — доложил без эмоциональным голосом Ширсаш, — в ходе небольшой вылазки, захвачены два колдуна противника, уже приготовленные к обработке и общие запасы маны наших магов составляют четверть от исходного количества.
— Хмм, пожалуй, маны вам можно и подкинуть, — тихо пробормотал я себе под нос.
Пустив подпитку личу, я помахал рукой, отпуская его, а сам поудобней устроился на плоском зубце стены, вполне подходящем по площади для сидения и продолжил наблюдать, как моя армия организованно отражает натиск крысиных тварей, что буквально по трупам наступают на стену. Из-за их количества, кажется, что внизу не армия, а серое море с редкими огоньками свечей на шлемах у некоторых кобольдов. В полумраке пещеры это смотрится завораживающе, даже если наблюдать через духа. К сожалению, мое зрение не способно передать всех нюансов такой картины. Хоть возможность видеть магию и очень привлекательная вещь для любого мага, но и обычное зрение имеет свое очарование.
Я мыкнул, заметив, как немного возвышающийся над окружающими скелет одним ударом меча смел сразу несколько накинутых на стену лестниц, что притащили кобольды, а его подчиненные в секунды порубили счастливчиков, что все же успели просочиться наверх. Находящийся в расположенной чуть позади башенке, страж кинул перед стеной небольшую искорку огня и в следующий момент, образовавшаяся у подножия груда трупов вспыхнула и опала в пепел, уничтожая своеобразную насыпь, образованную телами погибших, по которой их сородичи почти доставали до верха стены. Вот на другом участке стены появился здоровый крысюк почти с меня ростом и с силой грохнул об землю булавой, создавая сметающую все со своего пути волну огня. Разбрасывая во все стороны живых и мертвых, она врезалась в камень, но ничего, кроме небольшого сотрясения земли и небольшого града осколков не принесла. Один из предводителей орды тварей противно запищал, потрясая оружием, но благоразумно убрался подальше, едва рядом начали падать ледяные глыбы магов. В другом месте завязалась дуэль достаточно большого кобольда (головы на две выше мелких сородичей но до босса не дотягивавшего) и свалившегося со стены скелета, упавшего несколько неудачно для себя и очень удачно для врага. Конечно, не сравнить силы живого создания и поднятого и усиленного мертвеца, но постоянно наскакивавшие с боков мелкие кобольды не давали бойцу прикончить главного противника и попытаться вернуться на стену. К сожалению, количество победило качество — бедного скелета просто погребли под живой, яростно пищащей волной и разобрали по косточкам. Несмотря на явное преимущество нападавших в количестве колдунов, полтора десятка личей не только успешно справлялись с задачей сохранности стены, но и успевали нейтрализовывать наиболее сильные атаки, направленные на уничтожение нежити, а так же осыпали шевелящееся серое море внизу льдом (чтобы меньше порть материал на переработку) и в более редких случаях, пламенем. Достать колдунов пока не получалось, поскольку последние усиленно маневрировали и использовали сородичей как живой щит, но с поддержкой моего запаса маны, это было только делом времени. Еще немного полюбовавшись отчаянным штурмом — все же, летающий под потолком пещеры дух предоставлял намного более удобный с точки зрения стратегии вид — спрыгнул со стены и направился к себе в комнаты. Ширсаш вполне уверенно справляется со своей ролью координатора личей и командира, так что за исход можно не волноваться. Тем более, резерв в пол сотни скелетов так и не введен в бой, несмотря на продолжительность штурма, значит, можно отправиться отдыхать со спокойной совестью. В конце концов, проведенное изъятие воды Колодца Вечности меня немного утомило, а компетентного помощника, на чьи плечи можно переложить большинство повседневных задач, я именно для этой цели и создавал.
