— Что ты сделал?

— Это обычай Чэйсули, — ответил он. — Когда женщина отказывается от своего места в клане как чэйсула или мэйха, она обрезает волосы, дабы все знали о ее решении. Тогда она уже не может передумать.

— Я вижу перед собой чужого… — прошептала Аликс.

Дункан бросил отрезанную косу в огонь, шатер наполнился запахом паленых волос. Воин снова сунул нож в ножны и указал на дверной полог:

— Теперь, рухолла, я отведу тебя к Райссе.

На этот раз Дункан отвел Аликс к коричневому шатру, на котором красовалось изображение золотой лисицы. Он откинул дверной полог и жестом пригласил ее войти, Аликс подчинилась, не глядя на Дункана. Ей было стыдно показываться на людях с остриженными волосами.

Из-за занавеса, разделяющего шатер на две части, вышла женщина с черными, подернувшимися серебром волосами, ее прическа состояла из множества переплетенных серебряными шнурами, закрепленных серебряным гребнем искусной работы. Одета она была с черное платье из тонкой шерсти, отороченное на рукавах и по горловине красным, а поясом ей служила тонкая цепочка с маленькими серебряными бубенцами. Женщина была немолода, но красива, сразу было видно, что она Чэйсули — высокие скулы, тонкая линия носа, чистый лоб — и желтые глаза, тепло глядевшие на Аликс.

— Вот эта девушка, Райсса, — сказал Дункан. — Это Аликс.

Женщина улыбнулась Аликс и серьезно посмотрела на Дункана:

— Кто обрезал ей волосы? Он сжал зубы:

— Я.

Женщина подняла брови:

— Но только Совет Чэйсули решит, может ли она остаться одна.

Аликс почудилось в этих словах невысказанное осуждение, бросив взгляд на Дункана, она с удивлением увидела, что тот склонил голову, словно признавая свою вину — однако через мгновение воин вновь вскинул взгляд на женщину:

— Она сама приняла решение… я только исполнил его.

— Он не говорил, что обрежет мне волосы, — с горечью пожаловалась Аликс.

Райсса сделала шаг вперед — в складках платья звенели и поблескивали серебряные бубенцы. Тонкая смуглая рука коснулась завитков коротких волос Аликс:

— Мне жаль, что он поступил так необдуманно. Он должен был объяснить тебе обычай, — женщина еле заметно улыбнулась. — Я никогда не видела, чтобы Дункан совершал какие-либо поступки без причины, что-то должно было подвигнуть его на такое…

— Он сделал это из ревности. Райсса отняла руку:

— Дункан?.. Почему ты так говоришь? Аликс бросила на Дункана косой взгляд:

— Он сказал, что будет просит у Совета права… взять меня чэйсулой.

Затем, узнав, что его прежняя женщина забеременела и снова свободна, он отказал мне в достойном замужестве и предложил взять меня к себе просто любовницей, она перевела взгляд на Райссу. — Разумеется, я отказалась.

— Среди нас мэйхи пользуются уважением, Аликс, — серьезно ответила женщина. — Здесь такая женщина — не грязь под ногами, как шлюхи Мухаары. Сейчас нас слишком мало, чтобы придавать значение тому, замужем женщина, или нет. Быть мэйхой — вовсе не бесчестье. Аликс вздернула подбородок:

— Мне еще многое предстоит узнать о законах и обычаях Чэйсули, но, боюсь, это будет даваться с трудом. Такого предложения я все равно никогда не приму и не смирюсь с ним.

Райсса улыбнулась:

— Ах, вот оно что… значит, для тебя — все или ничего. Быть может, ты не так уж и не права. Однажды то же самое я сказала моему чэйсулу, — она взглянула на Дункана. — Ладно. Все это должно быть улажено в Совете. Пока не выяснены линии ее родства, пока она не принята кланом, пусть остается у меня: я научу ее всему, что она должна знать. Благодарю, Дункан, за то, что ты привел к нам заблудшую и потерянную.

Дункан ничего не сказал — кивнул и вышел, оставив Аликс наедине с Райссой.

Он даже не оглянулся. Аликс чувствовала себя так, будто ее обокрали, и еще сильнее возненавидела Финна за то, что все это началось из-за него.

Райсса жестом указала Аликс на одеяло у очага и села сама.

— Дункан не стал бы предлагать что-либо бесчестное, — тихо сказала она. Я знаю его… он не тот человек.

— Он ничего не знал о Малине, пока мы не приехали сюда, — подтвердила Аликс. — Но Финн, конечно, поторопился сообщить ему эту новость.

— Финн всегда испытывал ревность к Дункану.

— Почему?

Райсса, вздохнув, развела руками:

— Старший сын всегда более в чести у жехаана. Тем тяжелее это, когда твой отец предпочитает тебе премного сына. Хэйл держал их равными в своем сердце, но Дункан быстрее повзрослел. Это многого ему стоило, Финн не может понять этого до конца, — выразительный взгляд Райссы говорил девушке больше, чем ее слова.

— А теперь ты, Аликс, снова дала Финну повод для ревности.

— Я?

— Мог бы Финн стать твоим чэйсулом?

— Нет. Никогда.

— Вот видишь! Или Дункан, или никто. Финну нелегко сознавать, что его рухолли снова взял над ним верх, — Райсса улыбнулась.

— Ты желаешь Дункана, а потому, конечно, не можешь желать Финна. Они слишком разные. Но Финн не так плох, как кажется, Аликс… он мог бы стать прекрасным чэйсулом.

— Финн украл меня. Он взял бы меня силой, если бы Сторр не остановил его.

И ты говоришь, что он мог бы стать хорошим мужем?

Райсса снова улыбнулась:

— Ты многого не понимаешь в мужчинах. Но ты должна узнать все сама: не мое дело тебя учить таким вещам.

Аликс вспомнила решительное лицо Дункана, когда он сказал, что она будет принадлежать только ему. А теперь она уже не могла быть с Дунканом…

— Райсса! — с внезапным страхом вскрикнула Аликс. — Они же не заставят меня взять в мужья Финна, ведь правда?

Женщина поправила пояс, расположив бубенчики симметрично:

— Я знаю, тебе будет трудно. Особенно потому, что ты была воспитана, как хомэйна, и не так предана своему народу, как мы, — Райсса подняла желтые глаза.

— Нас осталось слишком мало. Кланы уничтожены — все, кроме нашего, а Шейн пытается истребить всех до последнего. Нам нужны дети. Нам нужны женщины, способные рожать. Ты Чэйсули, Аликс. Ты должна стать частью будущего своего клана… его толмооры. Ты должна родить нам детей. Если твоим чэйсулом не станет Дункан или Финн, им станет другой воин.

— Неужели вы заставите меня!..

Райсса взяла руки Аликс в свои, та попыталась вырваться, но женщина не выпустила ее:

— Ни одна женщина не хочет служить только для того, чтобы рожать потомство, Аликс! Дети — дар богов, не товар, который можно продать или купить.

Но у нас их так мало… наш народ умирает. Тебя никто не заставит лечь с мужчиной, который тебе неприятен, но нелегко вынести осуждение клана.

— Тогда я вернусь назад, — ответила Аликс. — Вернусь на ферму, к Торрину.

Райсса сжала ее руки:

— Нет. Ты должна остаться. Во имя богов, Аликс, ведь ты дочь Хэйла! Нам нужна его кровь.

— А Финн? — Аликс все-таки высвободила руки. — Он мой сводный брат.

— Да, но вы воспитывались порознь. Кровь Хэйла должна вернуться в клан.

— Тогда скажите Финну, чтобы он завел себе детей!

— Он с удовольствием послушается… если его чэйсулой или мэйхой будешь ты.

— А если я уже беременна? — в отчаянье спросила Аликс.

Взгляд Райссы стал жестким:

— Уже беременна… ты была с Дунканом? Аликс кивнула с неожиданным испугом:

— Я была не права? — прошептала она. — Или нельзя быть с главой клана… когда он правит?

Старшая женщина улыбнулась:

— Вождь клана не правит. У нас нет королей, Аликс. И — нет, ты не была не права. Или ты думаешь, что Дункан живет целомудренной жизнью? Это было бы слишком тяжелой ношей для любого мужчины.

Аликс в смущении отвела взгляд:

— И что тогда будет? Райсса вздохнула:

— Это все изменит. Быть может, Совет позволит тебе остаться в одиночестве… они с уважением отнесутся к твоим намерениям, которые видны по обрезанным волосам, каковы бы ни были причины. Ты получишь ту свободу, которой желаешь, отказываясь иметь чэйсула и родив ребенка. Но все равно решать будет Совет.