- Мертвеца? – хором воскликнули сёстры Галь.

- Да, - смутилась я, не желая вспоминать о прошлом, - ладно, проехали. В общем, он кинулся в меня червяком, а я попросила няню научить давать таким обидчикам отпор. К сожалению, они понимают только грубую силу, даже в столь юном возрасте. В тайне от родителей, она научила меня нескольким ударам, и уже при следующей встрече, этот сопляк получил от меня то же, что и Гесси. Ну, а потом была жалоба моему отцу, выпоротая и наказанная я, но няню не выдала. Она, к сожалению, вскоре заболела и умерла. Я до сих пор думаю, что без папаши этого мерзавца не обошлось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я, кажется, понял, ком вы говорите, принцесса, - склонив голову, произнёс Сонррайн. – Её брат был одним из моих учителей. Он ненадолго пережил свою сестру, у них была наследственная болезнь.

- Давайте не будем о грустном, - предложила Эме. – предлагаю позавтракать и начать приготовления к балу. Мы должны выглядеть лучше всех.

Зачем лучше всех? Мы же не хотим понравиться земноводному принцу. Или у сестёр есть очередной хитрый план?

- Эме подумала, если мы покажемся на балу при полном параде, - словно прочитав мои мысли, ответила Ана, - это заставит тех кандидаток, кто действительно желает отхватить себе принца, выложиться по полной. Тогда нам не придётся выставлять себя позорищем наших земель, чтобы не пройти этот отбор.

- Как бы с вами это не сыграло злую шутку, - тихо произнёс Сонррайн.

Мы с сёстрами посмотрели на него в недоумении.

- Что ты имеешь ввиду? – нахмурилась я.

- Любой смотр - это рассадник лицемерия и зла, - пояснил Сонррайн. – Будьте аккуратны, не все захотят прыгать выше головы, чтобы показать себя лучше всех перед принцем. Гораздо проще будет убрать вас, как главных конкуренток, с пути. Поэтому, госпожи Эме и Ана Галь, предупредите своих телохранителей и наставника, чтобы они, начиная с сегодняшнего вечера, были постоянно начеку и не смейте сбегать как вчера. Любая подобная выходка в следующий раз может стоить вам здоровья и жизни. Здесь вы на территории потенциального врага.

- Сонррайн ночью за нами следил, - виновато пояснила я, глядя в удивлённые лица сестёр.

- Вас это тоже касается, принцесса, - продолжил вредный учитель, взглянув мне прямо в глаза. Я пристально посмотрела в ответ, и, к моему удивлению, он первый смутился и отвёл взгляд. – Прошу, не усложняйте нам работу. Я переживаю не только за вас, но и за Лайррана. Он не заслужил, чтобы из-за выходки нескольких взбалмошных подруг, его будущее было под большим вопросом. Теперь прошу меня извинить, я должен придумать, как объяснить произошедшее Сачару, а к вам, принцесса, присоединится Лайрран.

С этими словами мой телохранитель коротко поклонился нам и быстро вышел из комнаты, оставив трёх подружившихся кандидаток в полном молчании.

День пролетел незаметно. После слов Сонррайна, за завтраком мы не проронили ни слова. Ну как мы…говорил только Сачар. Точнее, выговаривал. Мне. Хотя, мог бы сделать это наедине и не заставлять меня краснеть перед сёстрами Галь. Впрочем, их наставник, похоже, вдохновился речью Сачара и вскоре присоединился к нему, красочно расписывая возможные последствия, которые падут на головы кандидаток из Зелёных Холмов по возвращению в родные края. Я дулась на Сонррайна, который, зная, каким дотошным и занудным может быть Сачар, мог бы и не рассказывать в красках всё, что произошло. Вредный учитель, похоже, понял, что слегка перегнул палку, потому что смотрел на меня со слегка виноватым видом, а когда я попросила передать хлеб, первым схватил плетёную корзинку и протянул её мне. И неважно, что для этого ему пришлось тянуться через весь стол. Наруганная, я первая встала из-за стола и прошла к себе в комнату. Следом за мной, словно тень, направился Лайрран и проводил до двери. Весь оставшийся день, я провела в подготовке к балу, и только слуги, любезно предоставленные Имперском Двором, шныряли по дому туда-сюда, выполняя все наши поручения.

Наконец, настал момент, когда я, вдохнув полной грудью и выдохнув, вышла из комнаты и спустилась вниз, где меня ожидали телохранитель и Сачар. Сёстры Галь и «нейтральные» со своими сопровождающими уже покинули дом, оставив меня мучиться от неизвестности – удалось ли Гесси замаскировать свой синяк или нет.

Как я и ожидала, даже Сачар открыл рот, при виде моей персоны при полном параде. Я знала, что моё тёмно-синее платье, которое к низу становилось голубым, а подол был молочно-белым, не могло не восхитить даже саму королеву Раниту. Как это назвал наш лучший даркайнский портной? Гра-ди-ент…вроде бы так. Кружевные рукава были разукрашены сияющими нитями, а по лифу платья шёл сложный узор из драгоценных камней. Кэррейские служанки постарались, завив мои чёрные волосы крупными локонами и вплели в них синие и серебряные ленты, а лицо покрыли тонким слоем прозрачной пудры, чтобы не блестело при ярком свете на балу.  Я не стала уподобляться Хури с её слоёным пирогом на лице, а лишь попросила слегка подвести чёрным глаза и нанесла каплю увлажняющего масла на губы. Из драгоценностей надела тонкий платиновый браслет – подарок матери и скромное ожерелье, состоящее из нескольких нитей, украшенных мелкими чёрными и синими камнями. Не тот случай, чтобы хвастаться фамильными драгоценностями, дабы не спровоцировать короля Ойлара на очередную попытку захвата природных ресурсов Даркайна.

- Ты самая красивая, принцесса! – с восхищением воскликнул Лайрран, не сводя с меня глаз.

- Должен признать, ты сделала хороший выбор – я имею ввиду платье и драгоценности, - одобрительно кивнул мне Сачар.

Вредный учитель лишь слегка улыбнулся и кивнул мне, тут же опустив глаза вниз. Не нравится платье? Или блеск моей красоты его ослепил? Что же ты такой непонятный, Сонррайн?

В дверь постучали, и на пороге показались провожатые, которые должны были провести нас прямо во дворец, ибо одним нам пройти туда было нельзя.

Взяв под руку Сачара, с телохранителями по бокам, мы, не спеша, направились в сторону дворца.

- Интересно, а вам можно будет танцевать на балу? – спросила я у Сонррайна. – Точнее, вы, вообще, умеете танцевать?

- Это несложно, - подумав, ответил вредный учитель, - движения мало чем отличаются от тех, чему учат в Школе. Так что, думаю, да, мы умеем танцевать. По крайней мере, мне приходилось, и, вроде, не жаловались.

- Да ладно? – удивилась я. – Ты? Танцевал? С девушками?

- Рокайя, - испортив всю интригу, быстро встрял в разговор Сачар. – Сейчас это не имеет значения, телохранители будут с рядом с вами весь вечер, никто из них не уйдёт танцевать.

- А если я сама приглашу кого-то из них? К примеру, Сонррайн пойдёт со мной танцевать? – тут же придумала очередную каверзу я, чтобы поддеть вредного учителя. И с удовлетворением заметила, как он, явно смутившись, тут же принялся осматриваться по сторонам. И куда делась его былая надменность и самоуверенность?

- Принцесса, как и другие кандидатки, имеют право танцевать только с принцем, - вздохнув, пояснил Сачар. – А так как вас целых десять, то получите всего по одному танцу. Всё остальное время, к сожалению, придётся провести в стороне.

- Всего один? – обрадовалась я, ибо похабные песни Бьяана до сих пор не выходили из моей головы. – Я вообще могу пропустить очередь и отдать свой танец Гесси. Как извинения за синяк.

- Рокайя! – зашипел на меня Сачар. – Тебя могут услышать и обвинить в неуважении к королевской семье! Сонррайн, умоляю, не своди с неё глаз.

- Для этого, ему придётся сначала поднять глаза на меня, да, Сон-Сон? – фыркнула я. – Кстати, почему Хансайя так называла тебя? Уж не с ней ли ты когда-то танцевал?

- Хватит, Рокайя, веди себя достойно! – разозлился Сачар. – Мы почти пришли.

У больших дверей, ведущих во дворец, нас передали другим провожатым, и мы наконец, пришли в Тронный Зал – в котором сегодня было светлее, чем днём.