- Бьяан! – повысив голос, повторила Кхаяра. – Немного времени есть. Расскажи.

- Принцесса, - вздохнул Бьяан, - давайте я расскажу вам все по пути. В конце концов, вы блестяще сыграли отведённую для вас роль.

- Я вам актриса что ли? – не выдержала я. – Какую роль?

Вместо ответа, кэррейский принц вышел в коридор и быстрым шагом направился на выход из нежилого крыла, Кхаяра, не отставая, шагала рядом с ним. Я, взглянув на Саллану, прошипела:

- Надеюсь, хоть ты здесь не при чем.

- Поверь, я тоже не понимаю, что происходит, - взволнованно прошептала Саллана, - я, конечно, подозревала, но что-то готовится, но не думала, что это случится прямо на смотре невест.

- Ну вас всех…на прием к Верховному Дьяволу! Лайрран, за мной - махнула я рукой онемевшему от удивления особому выпускнику и побежала догонять принца Бьяана.

Такой, весьма странной и разношерстной толпой, мы направились прямиком к воротам Имперского Двора. По пути нам встретился донельзя удивленный Сачар, но я лишь махнула ему рукой, мол, «нет времени объяснять, тут творится такооое». Стража на воротах вопросительно посмотрела сначала на принца, затем на Кхаяру и лишь потом на меня, на что, Бьяан выпалил короткую фразу на незнакомом мне языке, после чего, ворота тут же распахнулись, пропуская нас в самый центр города Кэррей.

- Простите, Бьяан, - недоуменно произнесла я, оглядываясь по сторонам, - а мы справимся одни? Может, нам взять на подмогу один из лучших отрядов Райхана? И что мы вообще сейчас будем делать?

- Сейчас мы направимся прямиком к поместью Хаддара, уверен, пленники спрятаны именно там. Но, принцесса, сначала заглянем в одну лавку, что находится неподалеку.

- Сон и Райхан в беде, а мы пойдем по лавкам да базарам гулять? – происходящее нравилось мне все меньше и меньше с каждой минутой.

- Сон? – удивленно посмотрел на меня Лайрран.

- Да, - с вызовом посмотрела я на особо талантливого выпускника. – Это для тебя он учитель – Сонррайн, а для меня он - самый милый и лучший на свете Сон.

- Принцесса, вы, так то, всё ещё числитесь в финалистках на смотре невест для меня, - насмешливо покосился в нашу сторону принц Бьяан, продолжая вести нас одному ему известными путями через узкие улицы Кэррей, находившиеся в отдалении от той, по которой мы проезжали в сторону Имперского Двора перед началом смотра. – Не боитесь, что я могу на вас обидеться и приревновать?

Я фыркнула и промолчала, ведь с нами была другая финалистка, которую, как я поняла, Бьяан изначально планировал видеть в роли победительницы – Кхаяра. Она, кстати, держалась постоянно по правую руку от принца, не говоря ни слова, и даже не оборачивалась на нас. Странная, но, мне же и лучше, теперь я точно уверена, что скоро вернусь в Даркайн, как кандидатка, не прошедшая финальный этап. Главное, чтобы вместе со мной вернулся и Сонррайн, но, вместо того, чтобы с вооруженным отрядом ворваться в поместье бывшего генерала, мы шныряем, вместе с самим принцем, по подворотням Кэррей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Наконец, земноводный отпрыск короля Ойлара остановился возле невзрачной двери, постучал громко три раза, два раза пнул дверь ногой и принялся ждать. Не прошло и десятка секунд, как перед нами открыли эту самую дверь и пригласили войти внутрь. Я схватилась, на всякий случай, за руку Лайррана и следом за ним прошла в просторное помещение, заставленное до потолка оружием, доспехами и полками, набитыми самой разной одеждой.

- Ваше Высочество, - поклонился ему невысокий пожилой мужчина, - чего желаете на этот раз?

- Надо замаскировать меня и моих друзей, - ответил принц, - подберите что-то простое и неброское, одежда бродячих торговцев подойдет лучше всего. Нам надо проследить за поместьем Хаддара да так, чтобы не вызвать у охраны никаких подозрений.

- Хаддара, говорите? – не удивившись ни капли странной просьбе принца, произнес мужчина. – Его поместье находится в той стороне, куда пролегает дорога в Зеленые Холмы, думаю, я знаю, что скроет вас от ненужных глаз.

- Объясните, Бьяан, - понимая, что уже ничего не понимаю, попросила я принца.

Проводив взглядом торговца, который скрылся за полками с товаром, земноводный наследник Кэррей объяснил:

- Если стража увидит хоть кого-то из Имперского Двора, то тут же донесет хозяину, и пленники прикажут долго жить. От мертвых избавиться проще, чем от живых, не найдем их тела в поместье – уже ничего не докажем.

- А столь колоритная компания вроде нас, даже в одежде торговцев, не вызовет у них подозрений?

- Верно. Принцесса, не накручивайте себя и не задавайте лишних вопросов, просто доверьтесь мне. Эхель – мастер своего дела.

 - Ваше Высочество, сколько нам ждать? – тихо спросила Саллана, нервно меряющая шагами помещение лавки таинственного Эхеля.

- Максимум – полчаса, - ответил принц и указал жестом на круглый стол в углу, вокруг которого стояли несколько стульев.

Мы, не сговариваясь, дружно сели за стол, и я снова спросила Бьяана:

- Принц, жду объяснений

- Последняя война Даркайна и Кэррей прошла, казалось, по худшему сценарию для наших земель. Пользуясь тем, что мы были ослаблены и несли огромные потери как ресурсов, так и людей, Нейтральные Земли сплотились и отбили свои территории, которые были захвачены ещё моим дедом. В итоге, отец носил титул «Император» всего лишь несколько лет. Территория, принадлежащая нам теперь, не позволяет Кэррей быть империей, поэтому, Его Величество с тех пор именуется  королём.

Наши с тобой отцы, Рокайя, заключили перемирие ещё тогда, когда ты была совсем малышкой, чуть больше пятнадцати лет назад. Они понимали, что ещё одну войну ни одна из наших земель не переживет, и мы все станем добычей либо объединенных банд из Нейтральных Земель, либо племен из Черной или Красной пустынь. Верно, Рокайя?

- Наверное, - нахмурилась я. – Всё же, Даркайн и Черные Пустыни разделяют наши горы и полоса густых лесов, что находятся в Нейтральных Землях, а у Кэррей с Красными, природного барьера, как такового нет, лишь отряды солдат на границах, я права?

- А ещё, разделяет соглашение о ненападении с одним из самых сильных и многочисленных Красных племён, - кивнул Бьяан. – После выходки Хаддара, пятнадцать лет назад, когда вы, Рокайя, со своей матерью чуть не погибли, мы стали опасаться ответных действий со стороны Даркайна либо от последователей бывшего генерала, которые, потеряв статус и львиную долю подаренных им земель, ставших снова Нейтральными, требовали новой войны с вашим горным краем. В результате чего, сразу после его отставки, как только мы узнали о несостоявшемся перевороте в Даркайне, прошли тайные переговоры Кэррей с племенем Ок-Хатьяр. Племя само не пересекало границу и не позволяло другим вторгаться на наши земли, а в случае войны, воины племени должны были вступить в наши ряды. Взамен, повзрослев, принц, то есть я, после совершеннолетия дочери вождя племени, должен был взять её в жены, чтобы скрепить таким образом тайный союз двух земель.

- Поэтому, - не выдержав, произнесла я, чувствуя, как все потихоньку встает на свои места, - выиграть смотр должна именно дочь вождя племени Ок-Хатьяр, Кхаяра, я права?

- Да, - кивнула красноволосая кандидатка. – Но, чтобы договор наших родителей не был раскрыт, я участвую в смотре, как «нейтральная». Для этого, я несколько лет прожила на территории Нейтральных Земель, чтобы выучить общий язык, привыкнуть к местным порядкам и подготовиться к будущей роли. Здесь, выходцы из Красной Пустыни – очень редкие гости, нам запрещено пересекать границы с Кэррей, но, если направляться долгим путем в обход – можно выйти сразу в Нейтральные Земли, там – самоуправство и никому нет дела до цвета волос или кожи. Советникам и судьям на смотре объявили, что я – правнучка изгнанного из пустынь жреца, который женился на дочери одного из богатых купцов, и являюсь «нейтральной» в третьем поколении. Жрецы в нашем племени очень почитались…