- Но в этот момент, Райхан закрыл дверь за Самиром и выпустил нас из шкафа. Сонррайн был красный, словно рак, а всю обратную дорогу, он боялся даже смотреть на меня…

- Я сразу поняла, что он в тебя влюблён, ещё с первого дня знакомства! – смахивая слезинку с глаза, произнесла расчувствовавшаяся Ана Галь.

Ох, как же ты ошибаешься, сестричка Галь! Слышал бы меня сейчас Сонррайн… Думаю, вредный учитель поступился бы принципами, и стал первым выходцем из школы, кто посягнул на жизнь члена правящей семьи. Несмотря на то, что я сама это заслужила.

- Но, - притворно вздохнула я, - он всего лишь простой телохранитель, а я – принцесса. Умом понимает, что мы не можем быть вместе, но сердцу не прикажешь…мне его так жаль, так жаль!

Надеюсь, Сонррайн не будет выяснять, почему это сёстры при виде него внезапно принялись умиляться и сочувственно вздыхать, иначе, боюсь, меня и Сачар не спасёт. А нечего было трогать без разрешения мою птичку и на завтраке меня поддевать! Я не из тех, кто будет проглатывать обиду и молчать. Дьявол с ним, лучше провожу сестёр и продолжу подготовку к второму этапу смотра.

- Прекрасные кандидатки на руку и сердце Его Высочества, принца Бьяана! – громко произнёс Самир, и, с хищным выражением лица, принялся осматривать нас, одну за другой.

- У меня неприятное ощущение, будто он нас в чём-то подозревает, - поёжилась я, глядя, как мерзкий советник, буквально ощупывает Хансайю, пришедшую на смотр в очередном белоснежном платье. Руки Самира нагло и уверенно скользили по дорогой ткани, но, при этом, он соблюдал остатки правил приличия и не прикасался к телам самих претенденток.

- Он всего лишь проверяет, чтобы никто из потенциальных невест не протащил на смотр шпаргалки, которые могут помочь дать правильный ответ, - тихо произнёс Сачар, хотя весь его вид выражал, как минимум, несогласие, с действиями советника.

- Ничего подобного, - проворчала я. – Мы даже не знаем, о чём нас будут спрашивать на этом этапе. А подготовить шпаргалки на все случаи жизни не представляется возможным. Уверена, это лишь повод для мерзкого крокодила Самира потешить своё самолюбие за счёт молоденьких девушек.

- Рокайя, прекрати! – возмутился Сачар. – Вдруг он тебя услышит?

- А что я должен услышать?

Советник был уже тут как тут, глядя на меня с чувством превосходства, словно не король Ойлар распоряжается всем этим безобразием, под названием «смотр невест», а именно он тут за главного. Ну ничего, я отучу тебя трогать девушек без их согласия.

- Я так переживаю, что мне будет не по зубам этот этап, - захлопав ресничками, пролепетала я. – Меня обучали лучшие учёные Даркайна, но что, если этого недостаточно? Всем известно, какие великие умы проживают в прекрасном Кэррей.

Да, очень великие. Сачар рассказывал мне, как на съезде учёных в Зелёных Холмах, лет пять назад, делегация из Кэррей поспорила с делегацией Даркайна о том, что они способны выпить по бутылке Даркайнской настойки каждый. А всем известно, что это не просто самый крепкий алкогольный напиток во всех известных нам землях, но и самый вонючий и мерзкий на вкус. Не знаю, зачем вообще его придумали, но, пивший хоть раз этот кошмар, и оставшийся в относительно добром здравии, считался человеком отчаянным, но уважаемым в своих кругах.

Так вот, наши учёные с трудом уговорили их распить хотя бы одну бутылку на весь состав в восемь человек. Хотя бы для того, чтобы провести исследования, как влияет столь ядрёный алкоголь на развитый человеческий мозг. В итоге, трёх еле откачали лучшие лекари Холмов, а остальные бегали по густонаселённым улицам, раздетые донага, и вопили о том, какие они глупцы. После чего, с кэррейской делегацией пришлось попрощаться, и в родные края они вернулись с большим позором. Но, теперь они не пьют ничего, крепче воды, в надежде, что их мозги вернутся в прежнее состояние, а король Ойлар до сих пор не может собрать новый достойный штат учёных.

- Что вы, принцесса, - вырвал меня из размышлений противный голос Самира, - уверен, вы на каждый вопрос дадите верный ответ. А теперь позвольте проверить, нет ли у вас спрятанных в предметах одежды подсказок. Высшие Силы – свидетели, мне не хочется этого делать, но, таковы правила.

- Конечно, многоуважаемый Самир, - я опустила глазки в пол и попыталась нагнать на лицо румянец. Сделать это было легко, достаточно было вспомнить невольный поцелуй в шею Сонррайна.

Жадные ручонки главного советника короля Ойлара принялись ощупывать мою талию, пробегая пальцами по каждой складке платья. Мысленно досчитав до трёх, я выкинула правую ногу, и Самир согнулся, выпучив глаза, а с его губ слетел протяжный стон.

- Высшие Силы, господин, это ужасная случайность! – воскликнула я, сделав, на всякий случай, шаг назад, поближе к своим телохранителям. – Как же стыдно! Проклятые рефлексы! Как же я виновата!

Я голосила вовсю, не боясь показаться дурочкой, лишь бы Самир не догадался, что это была никакая не случайность, а хитрый расчёт. Во-первых, перестанет лапать остальных невест, а во-вторых, ему уже точно будет не до придирчивости на этом этапе смотра. Так что, дорогие мои конкурентки, можете не благодарить.

Советника, стоявшего до сих пор в форме буквы «Г», тем временем, обступили со всех сторон. Я же, в свою очередь, быстро осмотрелась по сторонам: так, красный от злости Сачар, изо всех сил старающиеся держать лицо даркайнцы, в голос хохочущий Райхан, шикающая на него Саллана. О! А вот и королевский врач бежит в нашу сторону, чтобы оказать помощь Самиру, а сама кэррейская кандидатка стоит с кривой ухмылкой на лице, выражая всем видом нежелание помогать своему отцу. Кого-то здесь не хватает, но кого именно?

Самира увел в сторону врач, Кисара, вздохнув, закатила глаза, но отправилась помогать отцу. Король Ойлар, с интересом наблюдавший за происходящим, поднял руку, призывая к тишине:

- Итак, ввиду непредвиденных обстоятельств, господин Самир не сможет объявить условия второго этапа смотра невест, поэтому, правила расскажу я. Каждой претендентке задаётся по пять вопросов, на которые мы должны получить чёткий и ясный ответ. Претендентка не только должна ответить на вопрос, но и объяснить свою точку зрения. Две претендентки, у которых будет минимальное количество правильных ответов, выбывают из смотра. Если же таких будет больше, чем две, то им будут заданы дополнительные вопросы. Условия всем ясны?

В ответ раздался нестройный хор голосов, подтверждающих, что условия им понятны. Но меня волновал другой вопрос, где Отерра? Эта претендентка не желала даже здороваться со мной и обходила мою персону за километр, а во второй этап прошла с большой натяжкой. Русоволосая сестра владельца нескольких гостиниц в Нейтральных Землях, ничем не выделялась на фоне остальных и вела себя незаметно. От того я и не заметила сразу ее отсутствие.

- Перед началом второго этапа смотра, я бы хотел сделать объявление, - срывающимся голосом произнёс Самир и вышел на середину площади, всё ещё не разогнувшись до конца. – Тайными служащими Имперского Двора была найдена убийца претендентки из Нейтральных Земель по имени Гесси. Ею оказалась другая претендентка – Отерра, поэтому, она снята с участия в смотре и помещена в королевскую тюрьму. На допросе она подтвердила, что перед самым началом бала, они с Гесси повздорили на почве того, кто дальше продвинется в смотре. В пылу ссоры, Отерра схватила кинжал одного из своих сопровождающих и вонзила прямо в сердце конкурентки, после чего, её сопровождающие сбросили тело в фонтан. Так что можете быть спокойны, других…неприятностей не произойдёт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Все, кто присутствовал, тут же принялись переговариваться друг с другом, создав сильный гул, но лишь несколько человек замерли с открытым ртом – я, Сачар, сестры Галь и, как ни странно, Хансайя с Харрайей. Последние взволнованно переглядывались друг с другом, словно им о чём-то известно, но они не могут об этом рассказать. Харрайя показала сестре жестом «держи язык за зубами» и быстро кинула в мою сторону взгляд, мол, видела ли я их молчаливую пантомиму или нет. Я тут же принялась рассматривать Самира, который, медленно, но верно, приходил в себя. Харрайя успокоилась и отвернулась от меня.