Навстречу нам шла группа людей в национальных одеждах Нейтральных Земель - организаторы Объединённого Карнавала. Ими были видные купцы, старосты крупных деревень, а также владельцы гостиных дворов. Все, как один, в белых рубашках с вышивкой, широких штанах, подпоясанных алым кушаком и высоких, начищенных до блеска, сапогах.

Отвесив синхронный низкий поклон нашей делегации, они проводили нас к высоким трибунам, откуда нам следовало смотреть торжественное представление, открывающее карнавал. Неподалёку от нас расположилась группа из Кэррей, а на противоположной стороне я разглядела делегации из Зелёных Холмов и Красных Пустынь. Последние пестрели яркими одеждами, оттенявшими их смуглую кожу, и волосами всех оттенков рыжего и красного цвета.

Сонррайн занял место слева от меня, справа сидел Сачар и непрерывно давал мне последние наставления. От мерного голоса наставника и бессонной ночи в слезах, у меня слипались глаза и я изо всех сил старалась не уснуть прямо перед своим выходом, чтобы зачитать приветственную речь от Даркайна.

- Ты в порядке? - в сотый раз спросил меня Сон, глядя на меня с затаённой тревогой в глазах.

- Лучше не бывает, - буркнула я, закутавшись поплотнее в тёплый плащ. - Не отвлекайся, ты здесь чтобы меня охранять. Выполняй качественно свою работу.

- Как прикажете, принцесса, - не скрывая раздражения ответил мой телохранитель и демонстративно от меня отвернулся.

- Да что ты так на него взъелась, Рокайя? - для Сачара подобное моё отношение к Сону было в новинку, но я промолчала, сделав вид, что меня интересуют последние приготовления к началу мероприятия.

Может быть наставник и продолжил допрос принцессы, но в этот момент зазвучал гром барабанов и на поле, окружённое трибунами, выбежали девы.

Да, именно так - девы. А как иначе назвать босых полуобнажённых красавиц с длинными, до пят, волосами? Казалось, что они плывут по полю, в такт барабанов взмахивая руками. Лёгкие, полупрозрачные накидки сверкали и переливались под фонарями, а голоса - сладкие и певучие, как у сказочных сирен, завораживали и манили.

После чарующего выступления юных дев дали приветственное слово гостям из Кэррей. Принц Бьяан, в сопровождении Кхаяры и генерала Райхана вышел на центр поля, где расторопные рабочие оборудовали сцену, и поприветствовал всех, кто присутствует на праздновании Объединённого Карнавала. Наследный принц выразил пожелание всем народам жить в мире и процветании, выразил надежду улучшить торговые отношения с Даркайном и Зелёными Холмами и объявил что Кэррей открыты для любых предложений.

Под громкие аплодисменты присутствующих, принц с сопровождающими покинул сцену и вернулся на трибуну. А мы стали свидетелями очередного номера, где сводный хор Нейтральных Земель, состоящий из маленьких детей очень громко и старательно пел песню про мир во всём мире.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Приветственные речи Зелёных Холмов и даже племени Ок-Хатьяр из Красных Пустынь не слишком отличались от речи принца Бьяана. Все были готовы жить дружно, работать на благо народа, поддерживать соседей и свести на нет любые конфликты интересов.

Перед моей речью выступали акробаты и в конце номера один из них подвернул ногу, упав с самого верха “живой пирамиды”.

“Дурной знак”, - подумала я. - “И почему меня это совсем не удивляет? С момента отъезда из Даркайна всё идёт не так, как я хотела”.

Я словно в воду глядела. Только вышла к сцене в сопровождении Сонррайна, Лерайи и Дейнара, оставив Сачара и Лайррана на трибуне, как на поле выбежал странный человек в чёрном.

Охрана пыталась его схватить и увести, но не успела. Выкрикнув что-то на незнакомом мне языке, человек метнул кинжал, но целился не в меня, а в мою кузину. Лерайя истошно закричала, но тут же была сбита с ног проворным Сонррайном, который храбро накрыл бедняжку своим телом, оставив меня одну, без защиты.

Дейнар, следуя его примеру, отважно закрыл меня собой, предварительно убедившись, что опасность нам больше не угрожает. Люди на трибунах испуганно шептались, а особо впечатлительные громко возмущались и истошно вопили, что чуть не стали свидетелями жестокого покушения на жизнь юной принцессы Даркайна.

Сонррайн поднялся на ноги и протянул руку рыдающей Лерайе. Та вцепилась в рукав плаща моего телохранителя и, поднявшись на ноги, крепко обняла за талию своего спасителя.

- Великий воин, - выдавала она вперемешку с громкими всхлипами, - спаситель мой, я обязана тебе своей жизнью! Сделаю всё для тебя, обещаю!

Мне даже думать не хотелось, что именно она собиралась сделать для Сонррайна, который что-то вполголоса ей говорил и ненавязчиво пытался высвободиться из объятий моей кузины. Вместо этого, в голове созрел коварный план мести, который я намеревалась осуществить сразу после своей пламенной речи.

С высоко поднятой головой я вышла на сцену и выдала наполовину заученную, наполовину импровизированную речь о том, что смелый и гордый народ нашего горного края не боится трудностей и испытаний. Мы смело высказываем своё мнение, действуем как велит сердце, говорим правду и призываем соседние земли к честным, справедливым и плодотворным переговорам.

Речь моя произвела впечатление на всех, кроме Сачара и Дейнара. С приклеенными улыбками они увели меня со сцены и Дейнар, заняв моё место, принялся давать пространное объяснение каждой моей фразе.

- Рокайя, - зашипел на меня Сачар, - я готов списать этот кошмар на то, что ты переволновалась из-за нападения на Лерайю. Но если ты ещё раз скажешь в присутствии глав соседних городов что Даркайн что-то требует и настойчиво призывает, у твоего отца будут большие проблемы.

Я виновато потупилась, мол, понимаю, виновата, исправлюсь. А после того, как Дейнар закончил публичную реабилитацию моей речи и спустился к нам со сцены, я подбежала к нему, не стесняясь кинулась к нему на шею, и звонко чмокнула в щёку.

- Заслужил, - произнесла на ухо смутившемуся дипломату. - Поговорим после того, как вернёмся домой, есть к тебе деловое предложение.

- Жду не дождусь, Рокайя, - слишком уж по-хитрому взглянул на меня Дейнар. - Обязательно поговорим, даю слово.

Под прожигающим насквозь взглядом Сонррайна, я вернулась на трибуны и сделала вид, что глаз не могу оторвать от чудесного представления: на арену вывели дрессированных медведей, которые лениво бегали по поляне, прыгали через барьеры и пытались не откусить кусочек от дрессировщика.

- Принцесса сегодня непредсказуема, - произнёс моё телохранитель, делая вид, что разговаривает сам с собой. - Интересно, какая муха её укусила?

Мне было что ответить, но я не стала. Терпеливо дождалась окончания представления и, опровождаемая свитой из обиженного Сонррайна и растерянного Лайррана, целенаправленно направилась в сторону делегации из Красной Пустыни, выцепив взглядом их вождя, отца Кхаяры. Сачар с Дейнаром и Лерайей ушли на поиски организаторов карнавала, чтобы уточнить кое-какие моменты.

Краем глаза я увидела как Ноа Галь, ловко маневрируя в толпе, подбирается к заветной цели: вождю, который практически никогда не покидал владений в Красной Пустыне. Прибавив шаг, я оторвалась от своих телохранителей и слишком поздно заметила молодую девушку, закутанную в платок, которая спешила покинуть трибуны. От столкновения наших тел платок слетел с её головы и каскад светлых волос рассыпался по её плечам, открывая лицо. Незнакомка тут же накинула платок на голову и молча убежала, но даже секунды мне хватило, чтобы застыть на месте, забыв про вождя и переговоры: это была Харрайя, бывшая придворная дама и та, кто оклеветала Сонррайна.

- Стоять! - оглушительно рявкнула я и, подобрав полы своего пальто, со всех ног рванула туда, куда убежала Харрайя тщетно высматривая её среди мельтешащих перед моими глазами людей.

Кто-то, испугавшись моего крика, и правда застыл на месте, в результате чего мне пришлось петлять между ними как заяц. Кто-то спешил убраться с дороги, а остальные с любопытством наблюдали, гадая, что же случилось с принцессой.