- Наставник госпожи Хансайи, младшей сестры Харрайи, которая участвовала в смотре, жаловался, что бывшую невесту Сонррайна видели не раз в компании незнакомого им молодого человека, причём сбегала она на встречи к нему тайком даже от своих сестры и брата. Надеюсь, генерал Райхан сможет внести ясность по поводу личности этого таинственного кавалера и мы выясним, отчего бывшая придворная дама изменила своё решение помочь Сонррайну и сбежала на полпути, бросив Хансайю на попечение старшего брата.

Мы долго не задерживались на привале. Быстро перекусили хлебом с мясом, да запили горячим чаем. Наша Высшая Знать отказалась присоединяться к “столу” у костра и с недовольными лицами отобедали в их карете.

На ночь остановились в той же гостинице, где и в прошлый раз, когда направлялись на смотр невест в Кэррей, однако сегодня гостиный двор был забит до отказа.

- Прошу простить, Ваше Высочество, - виновато раскланялся владелец гостиницы с подозрительно влажными глазами, - все стремятся попасть на Объединённый Карнавал. Поймите, не могу отказывать простому народу. Не в поле же им ночевать!

Опустим тот факт, что король Даркайна, как и летом, выкупил все места в гостинице для нашей делегации, но в чём-то ушлый хозяин был прав. Было бы некрасиво ради нашего комфорта лишить несчастных путников единственной крыши над головой на несколько десятков километров.

- Ни на шаг от меня не отходи, - тщательно проверив мою комнату, инструктировал меня Сонррайн. - Здесь множество постояльцев и кто знает что им может взбрести в голову при виде принцессы. Лайрран будет отвечать за Сачара и Дейнара с Лерайей.

Я с готовностью выполнила приказ Сона и крепко его обняла, пользуясь тем, что из комнаты напротив слышалась отборная ругань Дейнара и сбивчивые извинения работников гостиного двора.

- Ни на шаг не отойду, - улыбнулась я и потянулась к губам воина, но тут же раздался стук в дверь и взволнованный голос Сачара:

- Рокайя, на ужин пора!

Я вымученно застонала, мысленно ругая наставника за то, что всегда появляется в самое неподходящее для нас время. Сонррайн негромко рассмеялся и ласково коснулся пальцами моих волос:

- Пойдём, моя принцесса. Завтра у нас дальняя дорога и всего один привал по расписанию, тебе надо лечь спать пораньше и набраться свежих сил.

- А как же ты? - спросила я, направляясь к двери вслед за своим телохранителем. - Где будешь ты? Опять глаз не сомкнёшь и проведёшь ночь без сна? И всё ради меня?

- Обо мне не беспокойся, - ответил Сон, пропуская меня вперёд в большое помещение трактира, где для нас был уже накрыт отдельный стол. - Я буду рядом. Ближе, чем ты думаешь.

За столом уже сидели мрачный Дейнар, лениво ковыряющий вилкой кусок тушёной курицы на блюде и Лерайя, гипнотизирующая взглядом листик салата и ломтик огурца. Сачар с Лайрраном бодро расправлялись со своим ужином и при виде нас радостно замахали руками:

- Идите сюда!

Я насмешливо взглянула на кузину и с хитрой улыбкой попросила Сонррайна положить мне мяса с тушёной картошкой. Воин выбрал для меня самый аппетитный и сочный кусок, который я стала неторопливо разделывать вилкой и ножом, хищно поглядывая на Лерайю. Девушка скривилась и шумно сглотнула слюну, но откусывать от листика салата маленькие кусочки не перестала.

- Какие планы на завтра? - глядя на меня Дейнар сдался и принялся в спешке поглощать поданную ему еду.

- Встаём с рассветом, один привал в районе двух часов дня, затем остановка в гостином дворе на закате. Послезавтра мы уже будем на месте, - равнодушно ответил Сонррайн дипломату.

- Что? Опять трястись в этой ужасной карете весь день? - ужаснулась Лерайя, ёрзая пятой точкой на жёсткой скамье.

- А что, мозоль натёрла на своей нежной з… - хмыкнула я, за что тут же удостоилась гневного взгляда Сачара.

- Принцессе непозволительные подобные выражения! - прошипел наставник словно разбуженная змея.

- На задней части бедра, - невинно закончила я свою фразу.

Лерайя смерила меня недовольным взглядом, но промолчала. Видимо, надеялась на поддержку Дейнара, но тот был занят гляделками с Сонррайном.

- Требую два привала. Минимум! - глядя с вызовом в глаза воина потребовал дипломат.

- Как угодно, - кивнул ему Сон. - Тебе можно хоть пять. Главное, догони нас до заката, Его Величество просил прибыть на место в едином составе. Говорю тебе это как назначенный королём глава нашего отряда.

- Козёл, - буркнул Дейнар, но ссориться с Сонррайном не пожелал. Лишь коснулся кончиком пальца разбитого днём ранее носа.

Ужин подходил к концу и мы были готовы покинуть трактир, как вдруг произошло то, чего так боялся Сонррайн.

На территории гостиного двора послышалась громкая ругань, а затем в дверях трактира показались несколько лиц, точнее рож, заросших бородой по самые уши. При виде незваных гостей посетители трактира неожиданно засуетились, вскочили на ноги со своих мест и рассредоточились вдоль стен, стараясь не издавать ни единого звука.

- Что это с ними? - я в недоумении посмотрела на Сонррайна и поразилось столь молниеносному преображению. Ещё несколько секунд назад воин смотрел на меня с лёгкой улыбкой на губах, теперь же его лицо исказила гримаса злости.

Выкрикнув несколько незнакомых мне слов, адресованных Лайррану, воины Даркайна сделали шаг навстречу неожиданным посетителям, закрывая им вид на нас своими телами.

- Сачар, кто это? - шёпотом спросила я вмиг помрачневшего наставника. Тот промолчал, прижав палец к губам.

Тем временем бородачи ввалились в помещение трактира, с вызовом глядя на Сона и молодого нахала, а я насчитала восемь человек в грязных одеждах, от которых невыносимо разило потом и нечистотами.

- Доброго вечера, путнички! - громко произнёс один из бородачей, что стоял впереди всех, по-хозяйски осматривая каждого из посетителей. “Путнички” от звука его голоса ещё сильнее вжались в стену, в надежде просочиться через толстые брёвна наружу и убежать куда подальше. Однако, у бородачей были на их счет другие планы: один из них сел за стол, ближе всех стоявший к выходу и ткнул грязным пальцем в его середину:

- Сейчас каждый, я повторяю, каждый из вас подойдёт к этому столу и оставит на нём приветственный подарок для “Хозяев Преисподней”. Это касается и вас, господа воины, - махнул рукой наиболее противный из них в сторону Сонррайна. - Начнём с той красавицы, что прячется за вашими спинами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Думаете, я ринулась выполнять распоряжение неизвестных мне бандитов? Как бы не так. Указывали то они на Лерайю! Моя кузина с выражением отвращения на хорошеньком личике молча попыталась спрятаться за спиной Дейнара, но тот лишь отодвинулся от неё, противно заскрежетав по полу стулом.

- Чего глазками хлопаешь? - хмыкнула я, глядя в её бледное от испуга лицо. - Иди давай, тебя позвали.

Мой полушёпот в полной тишине прозвучал громче, чем я ожидала. Бородачи заметно оживились, а Сон с Лайрраном одновременно сделали шаг вперёд и положили ладони на рукояти мечей, покоившихся в ножнах.

- Да кто они такие? - в полном недоумении расспрашивала я Сачара, не обращая внимания на его сжатые в тонкую полоску губы и прожигающий меня насквозь взгляд. - И что за “Хозяева Преисподней”? Зачем им подарки? У них что, какой-то праздник?

Ответом мне было громкое шипение со всех сторон, словно я попала точно в центр змеиного гнезда. Огляделась по сторонам: посетители, вжимающиеся в стену, дружно шикали на меня, прижав пальцы к губам, а бородачи беззвучно захохотали… Поначалу. Спустя пару мгновений, их дикий гогот заглушил все посторонние звуки, а затем резко оборвался, как по команде.

- Ведите сюда эту разговорчивую деваху, - похлопал ладонью по столу главарь. Я даже не пошевелилась, с интересом наблюдая за тем, что будет дальше. Знала, что если они только посмеют сделать в мою сторону хотя бы шаг, даркайнские воины и мокрого места от них не оставят.