Так, а почему это Сон первый? Нет, я сегодня узнала от Сачара, что в племенах Красной Пустыни в первую очередь ценятся мужчины, но я же не абы кто, а принцесса!

- Вы отлично смотритесь вместе, - щедро посыпал мне солью на рану Великий Вождь. - Прекрасная пара. Проходите к столу!

Мы послушно заняли свои места напротив Ок-Сарата. Вождь взмахнул рукой и трое телохранителей, не говоря ни слова, принялись ставить на него блюда с маленького столика у дальней стены шатра.

- Когда планируете свадьбу? - спросил отец Кхаяры, с интересом глядя на то на Сона, то на меня.

- Чью? - невольно вырвалось у меня. Сказать ему о том, что свадьбы не будет, потому что мой жених предал меня, закрутив с моей кузиной, или промолчать ради договора на поставку редких минералов?

- Сразу же, как только мы вернёмся в Даркайн, - с лёгкостью ответил Сонррайн и посмотрел на меня взглядом, полным любви и заботы.

Чего??? И как только посмел так нагло врать? Подлец!

- Это мы ещё посмотрим, - прошипела я и тут же ослепительно улыбнулась вождю. - Я имею в виду, господин Ок-Сарат, всякое может случиться, не правда ли?

- И то верно, - согласился со мной Великий Вождь, - давайте обсудим условия поставки минералов. Красная Пустыня с одной стороны граничит с землями Кэррей, с другой стороны окольцована скалистыми горами, где мы добываем такие редкие минералы, как красные алмазы, муравьиные гранаты и пейниты…

Я внимательно слушала отца Кхаяры, но меня не покидала мысль, что весь свой рассказ он адресовал в первую очередь Сонррайну. Воин, дьявол его раздели, с интересом слушал вождя, задавал ему вопросы и показывал полную вовлечённость в разговор.

- Готовы предложить выгодные условия на поставку шести красных алмазов в год всего за тридцать тысяч золотых - по пять за каждый камень, вывозите их сами, - Великий Вождь, наконец, обратился ко мне. - Соглашайтесь, Рокайя, это невероятно выгодное предложение.

Я была готова согласиться на любые условия, настолько мне был важен договор с Ок-Саратом для улучшения репутации внутри даркайнского дворца. Однако не успела я вымолвить и слова, как мою руку сжала тёплая ладонь Сонррайна. От неожиданности я замолчала, чем и воспользовался воин:

- Принцесса вынуждена отклонить ваше предложение!

Я аж закашлялась от возмущения: сначала он подло бросил меня, теперь мешает выполнить задание моего отца! Да что этот мерзавец себе позволяет?

- Великий Вождь, разрешите нам с женихом ненадолго покинуть вас? Надо обсудить кое-какие нюансы.

Ок-Сарат хитро улыбнулся:

- Через полчаса у меня назначены переговоры со старшим сыном главы правящего клана Зелёных Холмов. Ваше промедление может стоить вам выгодного контракта.

- Всего пять минут! - воскликнула я, выскочила из-за стола и потащила за собой Сона, который шёл за мной, даже не сопротивляясь.

Я вылетела из шатра словно разгневанная фурия, не обращая внимания на поджидавших нас Сачара с Лайрраном и Высшей Знатью. Оттащила в сторону воина и, яростно прожигая его взглядом, спросила:

- Кто тебе позволил принимать решения за меня? Принцесса здесь я, а ты - никчёмный вояка, которому я запрещаю раскрывать рот до конца переговоров. Будешь сидеть и молча кивать. Всё понял?

Сон в ответ пронзил меня ледяным взглядом и мрачно усмехнулся:

- Ваше Высочество, позвольте никчёмному вояке вставить хотя бы слово, пока вы окончательно не провалили переговоры?

“Ваше Высочество” из уст любимого воина, хлестнуло меня по лицу словно пощёчина. Но любопытство пересилило и я позволила ему высказаться. Ровно через пять минут я входила в шатёр красная, как рак, и виновато посматривала на спокойного Сонррайна.

- Господин Ок-Сарат, - произнесла я, сев за стол переговоров. - Вынуждены отказатся от Вашего предложения, оно нам совершенно не выгодно.

- Позвольте узнать, что причину, по которой вы изменили ваше решение, принцесса? - вскинул брови отец Кхаяры. - Сперва я подумал, что вы согласитесь.

- Понимаете ли, ваша цена ниже той, что мы платим Кэррей за столь редкие алмазы. Но! Кэррей осуществляют доставку в Даркайн своими силами и предоставляют нам лишь три драгоценных камня в год. И мы имеем возможность продавать их по невероятно высокой цене, с лихвой окупая все затраты. Если же покупать у вас напрямую по предложенной вами цене - мы вынуждены потратиться на охрану, сопровождающую столь редкие камни. Стоимость уже выше той, что мы платим Кэррей. И это не самое главное: три красных алмаза в год позволяют поддерживать на них высокую цену. Если же мы удвоим количество, не сбавив цену, то спустя несколько лет красные алмазы перестанут быть дорогостоящим эксклюзивом. Высшая знать хочет обладать тем, чего нет у других людей. Чем больше камней - тем меньше желающих выложить за них круглую сумму и мы потеряем в цене. Но мы готовы брать у вас по три с половиной тысячи золотых за каждый камень, вдобавок закупать другие минералы и предложить хорошую, качественную древесину по достойной цене.

Выговорив целую речь на одном дыхании, я почувствовала как пересохло моё горло и опустошила залпом целый стакан с водой. Сердце противно ныло, но переполнялось благодарностью к Сонррайну, который быстро объяснил мне, в чём крылся подвох и спас наши переговоры.

К слову, они длились больше чем полчаса. Вышли из шатра усталые, но довольные и с подписанным на руках договором, который я отдала на сохранение Сачару. Изнывающий в нетерпении, но вынужденный сохранять спокойствие на людях Ноа Галь, проводил нас сердитым взглядом. Где это видано, чтобы представителю делегации Зелёных Холмов пришлось ждать в общей толпе, словно простолюдину? Лерайя, к слову, не отходила от него ни на шаг, утомляя своим вниманием и заботой.

Чем и воспользовалась я, потянув Сона за рукав:

- Отойдём?

Воин кивнул и мы зашли за угол, где было не так многолюдно. Проклиная себя за слабость в ногах и противное тянущее изнутри чувство, я осторожно подняла глаза:

- Сегодня ты спас меня… Снова. На этот раз от гнева отца.

- Ваше Высочество, - из льда, что слышался в голосе моего телохранителя, можно было построить огромный замок, не хуже даркайнского дворца. - Я лишь выполнял приказ Его Величества Вайнара. Моя миссия будет выполнена тогда, когда я верну вас отцу, а после с чистой совестью покину вас раз и навсегда, и больше никогда не побеспокою.

Коротко поклонившись, Сонррайн попытался уйти, оставив меня одну, но я вновь ухватила его... когда-нибудь, он всё же останется без рукава:

- За что ты так со мной? - тихо произнесла я, чувствуя как ком в горле душит меня.

- Такова жизнь, принцесса, - еле слышно ответил Сон. - Иногда приходится принимать решения, за которые ты ненавидишь себя. Но в конечном счёте они пойдут всем только во благо.

Оставшиеся переговоры я с чистой совестью возложила на Дейнара. Договор на поставку редких минералов из Красной Пустыни был у меня в руках: я выполнила персональное задание моего отца, а поимка Харрайи стала уже не важна.

Все последующие дни я чувствовала себя марионеткой, которая улыбалась по команде, кланялась, принимала поздравления с удачными переговорами и поздравляла сама. Скрепя сердце я сократила общение с кэррейскими друзьями до необходимого минимума и проводила всё свободное время взаперти в своей комнате.

Лайрран и Сачар, смекнувший в чём дело, не отговаривали меня: носили завтрак и ужин мне в комнату и не задавали лишних вопросов. Я чувствовала себя виноватой, но сил не было видеть счастливую Лерайю, которая позабыла о том, что Сон далёк от идеального представителя Высшей Знати и крутилась рядом с ним с утра до ночи.

“А может ещё и с ночи до утра”, - мерзко хихикнул внутренний голос и от этого стало ещё больнее.

В ночь перед торжественным закрытием Объединённого Карнавала, я получила записку от сестёр Галь, в которой девушки извинялись передо мной и рассказали, что ушлый Дейнар с лёгкостью обыграл их в азартные игры и оставил сестричек без украшений и львиной доли денежного запаса, который взяла с собой в дорогу делегация от Зелёных Холмов. Но это ещё не всё: Ноа Галь узнал о пристрастии своих родственниц к азартным играм и в ярости запретил им посещение праздничного карнавала.