Я с честью выдержала все шесть часов приготовлений. Сначала ванна с маслами, травами и лепестками, затем косметические процедуры, сродни пыткам, чтобы кожа принцессы была мягкой, шелковистой и сияла ярче самой большой люстры, что располагалась в центре зала. Причёска, макияж, мучительный выбор платья… Ей богу, даже на смотре в Кэррей всё было куда проще!

И вот я - ослепительно красивая, в новом голубом платье, с фамильным бриллиантовым ожерельем на шее, высокой причёской, похожей на дозорную башню, медленно выхожу из комнаты и аккуратно, стараясь не разрушить резким движением головы это кудрявое великолепие, продвигаюсь в сторону тронного зала. Придворные дамы, стайками проплывавшие мимо меня по коридору, приторно улыбались, дарили комплименты - сладкие и вязкие, как засахаренная нуга, а в их глазах я видела лишь зависть и коварство. Казалось, им было известно что-то, чего не знала даже я.

У дверей, ведущих в зал, меня уже дожидался Сачар. Первая искренняя улыбка за вечер и первый комплимент, произнесённый от чистого сердца! Восхитившись моей красотой и блеском в глазах, он провёл меня через огромное помещение, обильно украшенное живыми цветами, и поклонился королю. Я заняла своё место у трона и с волнением посмотрела на отца, который с неподдельным интересом поглядывал на Дейнара. Высшие Силы, надеюсь, он не разделяет идею матушки выдать меня замуж на этого напыщенного индюка!

В течение получаса я не сводила взгляд с дверей, ведущий в тронный зал, с нетерпением ожидая прибытия самых желанных для меня гостей: Сонррайна и Лайррана.

Дождалась!

Как только в дверях появились два молодых воина в сопровождении Хитрого Лиса, одетые в парадную форму Школы, все присутствующие в зале затихли.

Церемониймейстер громко объявил:

- Почётные гости бала: Глава Воинской Школы Мастер Адхаррайн, победитель последнего Осеннего Турнира - Сонррайн и воин Лайрран!

Я тут же оказалась на ногах, готовая в любой момент броситься навстречу любимому, но правила этикета вынуждали меня смиренно ждать, пока воинская делегация в составе трёх человек неторопливым шагом пройдёт через весь зал и низко поклонится моему отцу. Король Вайнар кивком головы приветствовал гостей из Школы и сделал жест рукой, призывающий к молчанию.

Разговоры затихли, и в зале воцарилась напряжённая тишина. Многозначительно переглянувшись с Адхаррайном, отец объявил:

- Завтра утром делегация от Даркайна отправляется для участия в Объединённом Карнавале. В состав делегации входят племянница Её Высочества Лерайя и один из лучших дипломатов Даркайна Дейнар. Также впервые в подобном мероприятии примет участие моя дочь принцесса Рокайя, в сопровождении её наставника Сачара, её личного телохранителя Сонррайна и его помощника Лайррана. Давайте же пожелаем им лёгкой дороги и успехов на переговорах!

С широкой улыбкой я смотрела на Сонррайна, который стоял буквально в паре метров от меня, с уважением глядя на короля. Вот только моя улыбка быстро померкла после слов Дейнара:

- Ваше Величество, умоляю вас не допустить, чтобы принцесса была под охраной расчётливого мерзавца, который посмел напасть на представителя Высшей Знати! Я лично готов защищать и оберегать вашу дочь от любого врага!

- Спасибо, Дейнар, но если бы вы защищали меня, я бы попала в беду, не выходя за территорию дворца, - бесцеремонно ответила я и бросила в его сторону убийственный взгляд, жалея, что не владею магией огня. Так бы спалила дотла этого бесстыжего индюка, и проблемы как ни бывало. Погоревали бы день, может, два… И нашли бы нового талантливого дипломата. Заодно и проблема с потенциальным женихом была бы решена.

- Рокайя! - шикнул на меня король.

- Что Рокайя? Я уже двадцать лет как Рокайя! Неужели вы простите Дейнару прилюдное оскорбление Воинской Школы, причём на глазах Мастера Адхаррайна?

- Сбавь тон!

- Ну уж нет! Дейнар считает, что он справится успешнее одного из лучших воинов наших земель? Да если бы все выходцы Школы были бы такими же, как этот дипломат, Даркайн сдался бы ещё на подходе армии врага! - возмутилась я, еле сдерживаясь, чтобы не плюнуть в сторону того, кто посмел прилюдно оскорбить моего возлюбленного.

Присутствующие в зале вполголоса переговаривались между собой и бесстыже рассматривали Сонррайна, в одно мгновение ставшего центром всеобщего внимания. Лайрран, нахмурившись, попытался встать так, чтобы заслонить своего бывшего учителя от красного от гнева Дейнара, но Сон лишь покачал головой и спокойно обратился к моему отцу, напрочь игнорируя дерзкого представителя Высшей Знати:

- Ваше Величество, для меня большая честь вновь сопровождать принцессу Рокайю за пределы Даркайна. Благодарю вас за оказанное мне доверие и клянусь честью воина защищать вашу дочь ценой собственной жизни.

- Рассчитываю на вас. Можешь приступать к своим обязанностям уже сейчас, - кажется, отцу очень понравился ответ Сонррайна. В отличие от моего. Уголки губ короля дрогнули в улыбке, и он, посмотрев на меня, едва заметно кивнул, мол, свободны.

Закончив с нами, он завёл разговор с Мастером Адхаррайном, а я устремилась через весь зал к небольшому балкончику, который был отделён от основного помещения высокими стеклянными дверями.

Холодный ветер, значительно усилившийся под вечер, тут же окутал меня своими ледяными объятиями. Ни слова не говоря, Сон снял с себя утеплённый плащ и заботливо накинул мне на плечи.

- А как же ты? - помедлив, спросила я, но плащ приняла и закуталась в него поплотнее, с наслаждением вдыхая лёгкий аромат пряного масла, которым воины обрабатывали верхнюю одежду, чтобы они отталкивали влагу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не переживай за меня, Рокайя, мы обучены стойко переносить холода, - улыбнулся мой телохранитель и посмотрел в мои глаза с такими теплом и заботой, которые говорили больше, чем тысяча слов. Поддавшись необъяснимому порыву, я сделала шаг вперёд, мечтая раствориться в его объятиях и забыть обо всём, но молодой нахал как бы случайно вклинился между нами, а затем встал прямо перед дверьми, закрывая нас от присутствующих в тронном зале. Не отрывая взгляд от гостей, кружащихся в танце, он тихо произнёс:

- Все нежности потом. Мы находимся под пристальным вниманием нескольких особ, включая того смазливого хлыща, который не умеет держать язык за зубами. Кто он вообще такой?

- Сын приближённого моего отца, - ответила я, глядя исподлобья на любимого воина, и добавила еле слышно, - а ещё он тот, за кого меня хочет выдать замуж моя мама. Но поверь, я этого совсем не хочу. И я ему не нужна. Его интересует только денежная сторона.

Карие глаза Сонррайна вмиг потемнели от злости, но он тут же взял себя в руки. Коснувшись моей ладони, воин уверенно сказал:

- Я поклялся твоему отцу, что буду защищать тебя. Какими бы ни были намерения…

- Его зовут Дейнар.

- …Дейнара, будь уверена, ему не удастся испортить тебе жизнь. Я не позволю. Ты - моя, Рокайя.

- Твоя.

Сделав шаг вперёд, я нежно провела ладонью по щеке Сона и, забыв обо всём на свете, прижалась к его широкой груди, сцепив руки в замок за его спиной. Он медленно гладил меня по волосам, другой рукой придерживая за талию, но идиллию испортил молодой нахал.

Лайрран, старательно изображающий роль перегородки между нами и тронным залом, увлечённо комментировал то, что происходило внутри:

- Век бы так стоял, но, кажется, я наоборот привлекаю лишнее внимание. Что за люди? Веселитесь, отдыхайте, у вас там еды и развлечений полный зал! Нет, им надо подсматривать за вами! Причём, даже не стесняясь! Встали в три ряда, одна даже подпрыгивает… Ой, уже нет, наверное, упала. О! А вот и смазливый мчится сюда!

Подавив глубокое разочарование, я сделала шаг назад и с недовольством посмотрела через плечо молодого нахала. Дейнар с выражением мрачной решительности на лице добрался до стеклянной двери и дёрнул за ручку так, что та жалобно звякнула и осталась в его руках.