— Не стоит меня недооценивать.

Ух ты, какой серьезный, посмотрите на него!

Я коротко хмыкнула, но спорить не стала. Время покажет, окажется ли он действительно полезным. Вместо этого спросила:

— Тишина леса — результат твоего появления? Ты мне, кстати, едва всю легенду не поломал своим появлением.

— Моего, — буркнул Тоша и ядовито добавил: — Ну уж простите! Кто мог знать, что вы додумаетесь путешествовать в компании центральных героев!

— Думаю, в Чистилище знали. Иначе с какой радости я появилась не у замка антагониста, а рядом с таверной, где в это же время оказалась главная героиня?

Мелкий замер, а затем медленно кивнул:

— Похоже на правду. Но… Я не понимаю, — нахмурился он. — Почему вас не предупредили?

— Да кто их знает, — досадливо поморщилась я. — Давно уже и не пытаюсь понять их мотивы.

Главный вопрос я прояснила, а потому решила благоразумно перенести остальное на время привала. Тем более, что краем глаза успела заметить маневры упрямого эльфа, который все больше замедлял лошадь, чтобы быть поближе к нам. У лесного народа, конечно, уши не такие чуткие, как у оборотней, но все равно.

Когда тракт вынырнул из леса и впереди расстелилось широкое поле нескошенной травы, Ирэн скомандовала привал. Солнце медленно двигалось на запад, а сумерки здесь сменялись ночью очень быстро.

Для проформы я предложила свою помощь в разбивании лагеря. Получила ожидаемые заверения, что справятся и без «госпожи мага, которая и так сил потратила», а потому с чистой совестью сцапала Тошу за локоть и строго произнесла:

— Идем, расскажешь, почему нарушил мой наказ.

Мелкий спорить не стал, прекрасно понимая, в какой ситуации мы оказались.

Я рассчитала, что в ближайшие полчаса все будут слишком заняты обустройством, чтобы поинтересоваться, о чем общаются магичка и ее воспитанник.

Уходить глубоко в лес я не рискнула во избежание вопросов, потому села прямо на опушке и похлопала по траве рядом с собой. Тоша тут же приземлился и, обхватив руками колени, искоса на меня глянул.

— Значит так… — я глубоко вдохнула. — Теперь четко сформулируй мне, зачем тебя сюда послали.

— Чтобы помочь вам, — послушно отозвался он. — Сюжет едет по трем… вернее, уже по четырем точкам. В Чистилище посчитали, что вы одна можете не справиться.

— И с чем же, по их мнению, ты можешь мне помочь? — насмешливо глянула я на него.

— С влиянием на Алексея. Это всего лишь мои догадки… Но, думаю, там решили, что давление со стороны женщины и ребенка может стать тем стимулом, который заставит его выполнить свою работу.

— Вот как, — хмыкнула я и цинично добавила: — То есть, этот недописатель должен впечатлиться тем ужасом, что ждет нас в случае провала и резко поменять линию поведения?

— Недописатель?! — взвился мелкий на ноги. — Недописатель?! Вы серьезно?!

— Был бы он нормальным писателем, не стал бы так ломать чужой сюжет, — высокомерно отозвалась я. — И создавать в нем дополнительные проблемы. А то пользуется тем, что Чистилище лояльно к нему из-за статуса, и вообще на работу забил!

— Да вы… Да вы…

Тоша покраснел и начал аж задыхаться от гнева.

— Да как вы смеете, — его голос упал до шепота. — Да, то, что он просто живет в свое удовольствие, это не правильно. Но называть его недописателем — это как минимум оскорбить всю литературу!

— Всю литературу? Ты что, его знаешь? Он написал какую-то из твоих любимых книг? — недоуменно спросила я.

Нет, серьезно, что за реакция? Послушать его, так я минимум самого Толкина тут оскорблять посмела.

Тоша застыл, а затем с какой-то обреченностью в голосе проговорил:

— Вы же не знаете, кто скрывается за именем Алекса Леграна, да?

Прозвучало ну очень осуждающе. И я на миг ощутила укол стыда. Хотя на самом деле вины моей особо не было. Мне не хватило времени, чтобы изучить все материалы. Я успела прочитать «Легенды Приграничья» и просмотреть все случаи нарушения сюжета. До бумаг с описанием личности моего ленивого коллеги и того, что он уже успел запороть, я просто не дошла. Планировала посмотреть уже здесь, на месте, но мне почти сразу встретилась Ирэн и завертелось.

Ладно, после встречи с главной героиней я банально забыла, что не все успела посмотреть. Но, серьезно, до замка Алекса Леграна еще долгий путь! Я бы прекрасно дочитала в Сайтарсе!

Что такого в личности этого Алексея, что…

— Алена, ну вы… — мелкий, не дождавшись ответа, недоверчиво покачал головой. — Это крайне безответственно с вашей стороны!

Оправдываться перед этим мальчишкой я не собиралась. Так что лишь гордо вскинула голову и небрежно сказала:

— Ну раз ты считаешь это важным… Просвети меня, неразумную, кто же такой это светило литературы?

Я едва не расхохоталась над тем, каким торжественным стало его лицо.

Впрочем, очень быстро мне стало не до смеха.

— Алексей Орлов, — со значением посмотрели на меня.

Я застыла, приоткрыв от изумления рот.

Твою же мать!

Конечно, я его знала.

Да кто его вообще не знал?!

Один из лучших писателей нашего времени, написавших, помимо прочего невероятно популярные «Сказания о павшем листе», которые несколько лет назад экранизировали в Голливуде. И заработали на этом бешеные бабки, между прочим.

Алексей Орлов, который погиб за год до меня, пьяным слетев на своей шикарной тачке с трассы.

Значит, не зря желтая пресса сплетничала, что писатель самоубился. Иначе он не оказался бы здесь, не так ли? Правда, с чего бы молодому, богатому и безумно популярному мужику сводить счеты с жизнью… Мне этого не понять.

Зато теперь понятно, почему Ангелина рассказывала о нем с придыханием, словно о любимом кумире. И с чего его контракт состоит не из «должен, иначе конец тебе», а из «не соблаговолите ли вы, пожалуйста».

Для Чистилища он наверняка кто-то вроде Творца.

Я остро пожалела, что моя сумка осталась рядом с остальным отрядом и не могу заглянуть в выданные на ленивого коллегу бумаги. Пришлось напрячь память и вспомнить все, что я знала про Алексея Орлова.

Чуть больше тридцати, в разводе. На лицо красавчик, характер… ну тут судить сложно, но точно слышала, что бабник первостатейный. Деньги портят даже лучших, так что наверняка еще тот кадр. СМИ превозносили его за добрый характер, любовь к животным и детям, но насколько это была правда, сказать сложно. Но насчет последнего поспорила бы, ведь у самого детей, несмотря на наличие брака в прошлом, не было.

Короче, не пообщаюсь — мнение не сложу. Зато теперь точно не застыну с глупым лицом, увидев его перед собой. Уже плюс.

— Прекрасно, — выдохнула я. — Значит, будем плясать исходя из этого.

— И это все? — разочарованно протянул Тоша.

— А чего ты ждал? — усмехнулась я. — Что я в обморок грохнусь, узнав, с кем предстоит работать? По мне, это только все осложняет. Деньги портят всех, — многозначительно заявила опешившему мелкому.

— Он не такой! — тут же вспылил тот. — Алексей на самом деле…

— Ты с ним лично общался? — бесцеремонно перебила я.

— Нет, — понурил голову он.

— Вот и не суди заочно. Приедем с тобой на место и там уже разберемся, что за фрукт этот Орлов. Тем более что…

— Тихо, — вдруг замер Тоша и широко распахнул ярко-зеленые глазищи. — Кто-то идет.

Слух эльфов был острее, чем людей, так что я, не задумываясь, мгновенно перестроилась:

— … было очень необдуманно с твоей стороны. То, что ты наполовину эльф защитит тебя от животных, но не от злых людей. И уж тем более не от тварей.

Краем глаза я посматривала по сторонам и даже не особо удивилась, когда из зарослей вышел Шенар.

Как я и подозревала, смириться с тем, что ребенок их народа предпочел человека, ему было ну очень сложно.

Я заметила, как поморщился мелкий. Конечно, такая опека ему вообще не сдалась, но что он мог сделать? Сомневаюсь, что он выбирал расу воплощения в этом сюжете.

— Прошу прощения, что прервал ваш разговор, — изящно поклонился мне эльф и полностью сосредоточился на Тоше. — Тайсе, я собираюсь попрактиковаться в стрельбе. Если хочешь, можем потренироваться вместе.