Волновалась ли я, когда мы заканчивали последние приготовления перед выходом? Да нет. После того, как здоровенная опасная тварь рассыпалась, как только в нее светлым ножичком ткнули, у меня вообще любое волнение пропало. Наверное, не очень правильно, но… Но временами у меня еще проскальзывало старое отношение к происходящему. Даже если умру, это всего лишь досадная неприятность, а не нечто непоправимое. Правда, теперь я очень быстро вспоминала про героев, и мне становилось не по себе…

Когда мы уже собирались выдвигаться, меня отозвал в сторону Тоша. Мелкий выглядел до того торжественно и строго, что я невольно заинтересовалась: чем таким меня сейчас порадуют?

Тоша не разочаровал.

— Возьмите, — он протянул мне нечто, при первом рассмотрении похожее на неряшливо связанные стебли травы.

— Что это? — я взяла в руки подарок, на ощупь оказавшийся жестким и шершавым.

— Маяк, светильник, в крайнем случае даст огонь. Надолго его, конечно, не хватит, — мелкий сердито отвернулся. — Если бы я не перенапрягся тогда…

Я в который раз умилилась. Все-таки чудо, а не ребенок! До встречи с ним я была уверена, что подростки — это неконтролируемый кошмар, который нормальные родители без ведра валерьянки вынести не способны.

— Ой, перестань, — я ласково потрепала его по голове. — Лучше расскажи, как этой штукой пользоваться.

Он тут же отвлекся от самоедства и принялся показывать, как переключать режимы. Штучка оказалась забавная, правда, почти одноразовая. Если в режиме слабого светлячка она могла работать пять-десять минут, то как маяк (одномоментная сильная вспышка) и огонь… Я не очень понимала, как она может пригодиться в пещерах, но, конечно же, не стала мелкому ничего говорить. Ребенок старался, придумывал, как быть полезным в подобной ситуации. Кто я такая, чтобы принижать его усилия?

— Спасибо, Тош, — я опять погладила его по голове — давно заметила, что он неосознанно тянется за лаской. — А Леше ты такой сделал?

— Конечно, — важно кивнул довольный мелкий. — Вот сейчас пойду отдам.

— Ага, иди.

Некоторое время я смотрела, как они общаются, но потом меня отвлекли.

— Тони чудесный ребенок, — рядом со мной встал Шенар. — Эльфийские леса гордились бы, если бы он выбрал их своим домом.

О, это очень вряд ли. Учитывая, какую роль мы трое должны сыграть в жизни этих самых лесов… А условное происхождение мелкого все еще больше усложняет.

— Ты все не теряешь надежды? — я насмешливо на него покосилась.

— Кто знает, как жизнь повернется, — даже не стал отрицать он и на его губах заиграла загадочная улыбка: — Может, однажды и ты появишься в наших лесах.

Каюсь, просившееся «Это что, предложение?» я удержала разве что чудом. Смогла вовремя прикусить мой не к месту болтливый язык и отделаться недоверчивым хмыканьем. Но звоночек уловила.

Шенар, наверняка, уверен, что я не в курсе тонкостей быта и нравов эльфийского народа. Но, увы, я прочитала канон. И пусть наверняка многое осталось лишь в голове Андрея Лесного, который этот мир придумал, основного и так было достаточно.

Если эльф приглашает чужака в их леса — это проявление расположения высочайшего уровня. Как к самому лучшему другу или… избраннице. Еще не предложение, но уже обозначение намерений.

Черт возьми! А ведь Леша был прав! У Шенара на меня планы романтического толка!

Опустим, что эта мысль вызывала во мне… неуместное удовлетворение. Да, я женщина, и понимание, что я нравлюсь такому интересному мужчине, мне льстит. Но как же это все не вовремя! А самое главное…

Когда он вообще успел?! В какой момент из ярко демонстрируемой неприязни родилась симпатия?!

По тем записям, что любезно передала нам глава Лиги, получалось, что твари толпились чуть ли нe на входе в пещеры и, соответственно, дальше никого не пускали. Мы же шли по неожиданно сухим просторным проходам уже минут десять и ни один монстрик на глаза показаться так и не изволил. Напрашивалось два вывода… Либо те, кто оставили записи, прилично приврали, либо мы умудрились так напугать тварей еще до входа, что они попрятались от греха подальше.

Шенар шел первым с арбалетом наперевес, весь словно натянутая стрела, готовый к любой неожиданности. Я плелась следом и неосознанно жалась ближе к Леше. Мне кровь из носу нужно было поговорить с ним, но в ближайшее время организовать это не получится. Мы шли слишком плотной группой, все будут слышать. Особенно один чрезмерно ушастый.

А меня распирало. Натуральным образом распирало, так хотелось обсудить. А главное проораться на тему «А-а-а. Все пропало. Что делать?!»

Но все что оставалось, это стараться быть поближе к Леше и сверлить широкую напряженную спину впереди тяжелым взглядом.

Леша в какой-то момент заметил мое странное поведение. Потому сначала просто гримасами пытался добиться от меня, что случилось. А когда я не отреагировала, решился все-таки позвать:

— Алена?

— Не здесь, — сожалеюще вздохнула я и выразительно посмотрела на Шенара.

Леша, кажется, понял, что к чему, потому что понимающе кивнул и перестал обращать на мое поведение внимание.

Мы дошли до первой выработанной алмазной жилы, но так и не встретили ни одной твари.

— Вам не кажется это странным? — озабоченно спросила Ирэн.

Она всю дорогу держала меч наготове, и он агрессивно светил даже лучше, чем наши с Лешей световые шары. И как только не устала, а? Такую махину таскать…

— Кажется, — подал голос Леша. — Если бы я не видел их своими глазами, сказал бы, что никаких тварей нет. Серьезно, мы уже столько идем… Где хоть одна?

— Либо их что-то действительно напугало, либо хозяин отозвал, — выдал свое предположение Стефан.

— Нежить нельзя напугать, — возразил Леша. — У них нет…

Я почти перестала их слушать, зачарованно уставившись на мелкий камешек, который невысоко, но бодро и ритмично подпрыгивал. Это было похоже на…

— Сюда кто-то идет! — я с диким взглядом вскинула голову. — Камни на полу…

Да так и застыла с открытым ртом.

Если меня спросят, что самое отвратительное я видела в своей жизни, я могу с чистой совестью описать этот момент.

Из бокового коридора на нас шли зомби. Ошибиться было просто невозможно. Это были именно зомби, ходячие трупы разной степени разложения!

Пусть от них ничем не воняло — что удивительно — от одного их гниющего вида меня затошнило со страшной силой.

— Это что ещё за мерзость? — придушенно просипела Ирэн.

— Зомби, — Леша казался очень сосредоточен. — Тоже нежить.

— Значит, вот как оно работает, — хмыкнул Шенар и прицелился. — Если они такие же, как те твари, убить их должно быть еще проще.

И бестрепетно выстрелил.

Зомби, идущий во главе медленной колонны, приглушенно крякнул и упал. Двигаться он явно больше не собирался, но и в пыль превращаться — тоже.

— Не рассыпался, но явно больше не опасен, — эльф принялся перезаряжать арбалет.

— Да, но есть одна проблема, — отстраненно сказал Леша. — Их много, а болтов у нас ограниченное количество. Они нас числом задавят.

— Что ты предлагаешь? — Шенар выпустил еще один болт, затем еще и еще.

Зомби падали, но действительно казалось, что их не становится меньше.

— Сейчас. Ален, подержи, — Леша всунул мне в руки свой меч, который я едва не выронила от неожиданности (тяжелый, зараза!), и засучил рукава.

А потом принялся водить руками, и я тут же узнала начало плетения огненного потока.

— Даже если получится, — скептически сказала я, — так тоже много не убьешь. Ты себя до дна исчерпаешь раньше!

— Мне и не надо это делать самому, — не отвлекаясь, заявил он. — Если пламя на них сработает, есть смысл Стефану частично трансформироваться. У него огня на нас всех хватит.

— Это точно, — самодовольно хмыкнул дракон, расстреливая самых прытких зомби.

Вообще, конечно, они были очень медленными. Ну очень. Если бы нам так не приспичило докопаться до того, что здесь такое засело, можно было легко и просто развернуться и, не особо торопясь, добраться до выхода. И все равно эти трупики по дороге отстали бы. То есть, если твари были чем-то цепных псов, этих, скорее, можно было назвать высоким забором с колючей проволокой. Можно забить и пойти по своим делам, а можно, если очень сильно попыхтеть, и перелезть.