— А что предполагалось? — склонила она голову набок.

Только теперь я заметила, что остальные эльфийки дружно отошли назад, словно негласно передали право решать именно этой. Хм, мы видим настоящую главу старейшин?.. И все же, почему ее голос так знаком мне?..

— Дай угадаю, смертный, — в этот раз она не позволила Леше ответить. — Войну мы проиграли, да?

— Да, — опять не стал юлить он. — Войну мы проиграли. Алекс Легран погиб, остатки вашего народа навсегда ушли под землю.

— Ну и какой тогда нам резон в этом всем участвовать? — не утерпела одна из эльфиек.

— Тихо, Айга, — подняла руку глава. — Дай смертному сказать.

— Вопрос справедливый, не могу не признать, — не разочаровал Леша. — Но видите ли… Если вы откажетесь, через несколько месяцев этот мир исчезнет.

— Как исчезнет?! — потрясенно выдохнула Айга.

— Этого быть не может! — возмущенно подхватила другая эльфийка. — Смертный, ты думаешь, мы поверим?!.

— Все тихо! — властно, не повышая голоса, произнесла главная старейшина, а затем сосредоточилась на Леше: — Это точно?

— Абсолютно, могу поклясться чем-угодно.

Она глубоко задумалась, а остальные эльфийки накинули капюшоны, чтобы спрятать лица.

Я не могла понять, насколько это плохой знак.

— Ты говоришь правду… по крайней мере, ты в это веришь, — после долгой паузы сказала старейшина, которая, по-видимому, обладала схожей со светлыми эльфами способностью различать ложь. — И что, надежды нет? Либо мы участвуем в войне и оказываемся обреченными на медленное вымирание, либо миру приходит конец?

— Именно так, — подтвердил Леша.

— Какая… несправедливая судьба, — скорбно поджала губы она и опустила взгляд. — Этот мир вообще очень несправедлив к нам, — сказала вдруг тихо. — Нас предал союзник, на нас навесили ярлык истинного зла, хотя мы никого не трогали, загнали под землю, обрекая на забвение и смерть… А теперь оказывается, что от нас зависит судьба этого самого мира? Но только ценой великой жертвы…

А я вдруг осознала, что почти ничего не знаю о каноничных темных эльфах. То есть только то, что было в книге. Да и то, как показал разговор с Тошей, многое прошло мимо меня…

— Это действительно несправедливо, — мягко и понимающе начал Леша после небольшой паузы. — И если бы я знал, как выйти из этой…

— Скажите, — вдруг раздался звонкий голос мелкого, — молва же врет, да? Вы не боитесь дневного света? А в плащи кутаетесь исключительно для маскировки?

Эльфийка посмотрела на него, словно только что увидела. Очень удивленно, а-ля «А кто у нас здесь?».

— Умный светлый ребенок, — снисходительно улыбнулась она Тоше. — Ты почти прав. Сейчас нам тяжело на солнце, потому что мы постоянно живем под землей. Но это вопрос привычки. Думаю, если бы нам дали нормально жить на поверхности, несколько месяцев все исправили бы.

— Тогда я знаю, как сделать так, чтобы от вас все отстали, — торжественно заявил он.

И в тот же момент стал самым популярным существом в этом зале. Все, абсолютно все, включая Таргарха, который замер в стороне, уставились на одного светлоэльфийского ребенка.

— Мальчик такой же, как и ты, смертный? — вопросительно уставилась глава старейшин на Лешу.

— И женщина тоже, — кивнул он, а затем сосредоточился на Тоше. — Что пришло в твою умную голову, малой?

— Ничего нового, — от такого пристального внимания тот немного оробел. — Можно с темными сделать то же самое, что мы запланировали для обитателей земель Алекса Леграна.

— Ты имеешь в виду, просто переселить их? — недоверчиво спросила я, уловив направление его мысли. Дождавшись кивка, я категорично качнула головой: — Не сработает. Людям раствориться среди людей ничего не стоит. Темные эльфы слишком приметны.

— Нет, если вокруг нет никого, кто бы мог их опознать, — с некоторой торжественностью произнес мелкий.

Я на миг застыла, а потом… меня осенило!

— Безлюдные острова! — выдохнули мы с Лешей хором и, переглянувшись, рассмеялись.

— Мы знаем, как спасти ваш народ, — он с улыбкой повернулся к старейшинам. — В океане есть россыпь необитаемых островов. На них изобилие пищи и нет хищников, люди туда не заплывают. Если не пугает южное солнце, думаю, нам не составит труда переправить вас туда.

Я сидела на берегу подземного пруда на мостике, но опускать ноги в подсвеченную голубым воду опасалась. Χоть и страшно хотелось… Но на темном дне виднелись какие-то быстрые силуэты, и я попросту боялась. Конечно, Таргарх со своей неизменно любезной улыбкой уверял, что ничего хищного в их озерах не водится, но я ему не верила.

Да скажу честно.

Я вообще темным не верила. Прошло уже несколько дней с того памятного разговора со старейшинами рода во главе с Мараной Видящей Правду (да, именно так, без сокращений), а доверия не прибавлялось, даже наоборот.

Слишком легко и просто они приняли эту совершенно сумасшедшую для взгляда любого нормального человека историю. Слишком легко и просто согласились участвовать в этом бедламе. Так просто не бывает!

Леша говорил, что у меня банальная паранойя. Может, так оно и было… Но уж простите, моя жизнь приучила меня, что за любым красивым и дармовым куском сыра прячется во-о-от такая зубастая тварь!

— Опять здесь сидишь? — рядом со мной опустился Леша. — Служанки сказали, что ты снова ночью не спала.

— Все-то они тебе докладывают, — устало закатила я глаза.

— Они считают тебя моей избранницей, потому реагируют соответствующе, — мягко отозвался он.

Я лишь раздраженно плечом повела.

Да шпионят они просто, зачем оправдания придумывать?

— Как идет мобилизация? — я решила сменить тему, а потому насмешливо покосилась на моего коллегу по этому дурдому.

— Ой, не спрашивай, — он поморщился и отвернулся.

Я торжествующе хмыкнула.

Ну ещё бы!

Это на словах лозунг «За свой народ жизнь отдам!» готов воплотить каждый второй. На деле же… Стоит только заикнуться о таком, все сразу дают заднюю.

Нет, в теории задумка Леши была хороша… Ладно, хороша — не то слово. Оптимальна.

Переселить всех темных эльфов не вышло бы по банальной причине: а воевать кто будет? Воевать и погибать. Увы, это не селяне, которых можно было легко подменить левыми трупами, чтобы изобразить побоище. Темные эльфы должны участвовать во всем этом эпическом махаче непосредственно. И погибать, соответственно, тоже. Марана Видящая Правду предложила простое решение: кинуть кличь, и пусть добровольцы и идут умирать. Я ещё когда услышала, посчитала план бредовым. И вот сейчас Леша мои мысли только подтвердил!

— Желающих слишком много, — неожиданно сказал Леша. — Слишком! Стоило местным мужикам услышать, что есть шанс умереть во имя лучшей жизни своего народа, так они толпой и ломанулись! Да что там! Часть женщин возмутилась, мол, а чего их не зовут?! Я просто не знаю, что делать, — устало пожаловался он и взлохматил прилично отросшие волосы.

Всю эту речь я слушала с приоткрытым ртом.

Он… серьезно?! Не издевается?! Не шутит?!

— Ты что, смеешься надо мной? — не сдержавшись, мрачно процедила я.

— В смысле? — он озадаченно покосился на меня, а затем, осознав, к чему мой вопрос, тихо рассмеялся: — А-а-а, так ты не веришь в высокий патриотизм местных. Очень зря. Я говорю чистую правду, клянусь, — и, состроив торжественную рожу, поднял ладонь.

Я некоторое время таращилась на этого… клоуна, а затем раздраженно выдохнула:

— Все, я поняла, почему мне так не нравятся темные эльфы.

— Просвети?

— Да таких просто не бывает! — взорвалась я. — Неудивительно, что в каноне они практически загнулись! Даже светлые их сородичи не такие правильные! Аж тошно! И первому Светлому Императору запечатать Хребет Мертвых они помогли, и мстить ему за предательство не стали, а к этим печатям полезли только когда лич приказал! И умирать во имя будущего своего народа они готовы! Что за бред?! — возмутилась я. — Таких просто не бывает! Что-то этот Лесной перемудрил!