Стоящий рядом Циолковский присвистнул удивлённо.

— Босс, так тебя ещё и духи прикрывают?

Тут уже я усмехнулся.

— Нет, это работает не так, Марк. Я их не вижу и не слышу, в отличие от этого клыкастого. Духи по своей природе посредники при взаимодействии с духовным миром. Наладь с ними контакт, сделай подношение, и в нужный момент они придут на помощь. Создадут стену из камня, метнут фаербол или заморозят воду на протоке. Оттого силы шаманов зависят от их духов. Но бывает и так, что духи сами тебе помогают… если кто-то другой их об этом попросил.

Видимо, так Валера и поступил. Эта бровастая каменюга догадалась, что я рано или поздно приду в Стену. Ждать он умеет… Всегда умел. Камень на то и камень, что ему плевать на время.

— Чви-и-и, — подал голос пациент, удивлённо поглядывая на мою команду. — Я… я Барбадон-чви. Племя Соляных Пиков с острова Тенерифе. Всего две недели как пробудил силу. Думал, зайду в Стену, и духи великих предков сами укажут мне путь. А их тут почему-то вообще не слышно.

— Ну-с, — протянув руку орку, помогаю тому подняться. — Будем знакомы, шаман орков Барбадон с Тенерифе.

Барбадон оказался уже шестым спасённый кандидатом за сегодня. Как говорили мои наставницы по целительскому делу в моей прошлой жизни: «Практика и запас кому-то оказанных услуг никогда лишними не бывают».

…

Некоторое время спустя

Тридцать минут, данные кандидатам на охоту, вскоре истекли. Следом хлопок телепортации перенёс нас в очередное помещение.

[Типичный длинный коридор, ей-богу!]

Стены из белого камня, светящиеся кристальные лампы в потолке. Ширина прохода метров десять — откровенно мало места для собравшейся тут толпы из кандидатов. При этом ни окон, ни дверей нигде не видно.

— Испытание на интеллект? — донеслось спереди. — Мне брат Охотник сказал, что в прошлый раз было «найди выход и пройдёшь отсев». Отборочных же по три штуки обычно. Потом начинается уже сама Зона Обучения.

— Ага, «обычно», — буркнула стоящая рядом эльфийка, оглядывая конкурентов. — Меня старики Первопроходцы из общины уверяли, что после второго этапа хорошо если сотня остаётся. Большинство сбега́ют при виде настоящих монстров. Нас тут в разы больше нормы.

Слушаю и ничего не понимаю. Мне интуиция настойчиво шепчет: «Надо просто пройти до конца коридора», но зачем спешить? Для начала подожду инструкций. Тем более от нашей с Циолковским позиции до передних рядов народу слишком много. Все толкаются локтями, недовольно зыркают друг на друга.

— Да дайте вы пройти! — рыкнула девица, протискиваясь сквозь толпу.

Когда она была в метре от меня, я ощутил едва заметное шевеление в моём кармане.

[Фокусы с использованием телекинеза?] — дошло до меня мгновенно, и мозг переключился на «Ускорение». — [Но сегодня ты выбрала не ту добычу.]

Целителям частенько приходится использовать телекинез. Попробовала бы эта дамочка вытащить пулю, не потревожив края раны⁈ Или стягивать края сосудов размером с волос? Вот и сейчас из скрытых кармашков воровки ко мне ручейком потекли все стыренные ей трофеи. Чьё-то фамильное кольцо с бриллиантом, ключи от наручников, дымная бомбочка, армейские жетоны. Всё в момент касания моей ладони тут же падало на дно Хранилища. И ладно бы на этом всё закончилось!

— Дайте дорогу, — ещё один хлыщ прошёлся мимо меня, прощупав карманы телекинезом.

Томагавк нахмурился, почуяв неладное, но из-за плотности толпы ничего не понял.

[Вы чё, бессмертные⁈ Совсем страх потеряли,] — в сердцах подумал я, когда заметил коротышку, незаметно протискивающегося сквозь толпу. Он мастерски скрывал своё присутствие, кося под безобидную зверушку. Хороший способ обмануть органы чувств одарённых, привыкших полагаться на чутьё скоплений ауры и маны. Карманы жилетки мелкого воришки становились тяжелее с каждым обворованным клиентом.

[Гранд-мастер карманного дела, ей-богу!] — я аж присвистнул от увиденного мастерства.

У одной эльфийской леди карлик, хихикая, стащил кинжал из ножен у голенища. У другой бюстгальтер из приоткрытой сумки. Поморщившись, он тут же повесил его на рукоять меча орка, стоящего в сторонке. Весь откровенный мусор карманник сразу скидывал на пол.

[Им плевать на испытание], — дошло до меня. — [Они покинут испытание, как только соберут добычу.]

Отойдя от меня на метр, карлик резко остановился и с изумлением стал похлопывать себя по карманам. Ну да! Всё украденное куда-то подевалось. А у меня уже Хранилище ломится от количества чужих трофеев.

Вдруг раздался хлопок портала в дальней части коридора. Там появился мужчина средних лет в деловых брюках, белой рубашке и жилетке. В руках часы на длинной золотой цепочке. Недельная щетина, обрезанные перчатки, на поясе — клинок в ножнах. На лице улыбка превосходства.

— Секунда в секунду, дорогие кандидаты, — часы в его руках с щелчком закрылись. — Меня зовут Матеуш Гаросси! Архонт [6], бретер, инструктор по стихии ветра и по совместительству судья третьего отборочного испытания в Зоне Обучения.

Завладев вниманием кандидатов, Гаросси, улыбнувшись отработанным движением, убирает часы в карман брюк. Позёр, ей-богу! Но осанка и туфли, безупречно подобранные к костюму, говорят о том, что он привык вращаться в кругах аристократов.

— В этот раз заданием будет «Готовность». Задача третьего отборочного этапа предельно проста, — развернувшись, Матеуш указал рукой на дальнюю от нас стену коридора. — В течение следующего получаса вам надо дойти до другого конца прохода и коснуться рукой стены. На вашем пути будет два препятствия. Постепенно повышающаяся плотность маны и моя Жажда Крови. Не переживайте! Хранитель этажа установил довольно жёсткие рамки. Так что сильно я никого из вас пугать не буду.

Судья коварно усмехнулся, всё так же указывая на коридор.

— Вперёд, кандидаты! На всё про всё у вас тридцать минут.

Народ в коридоре тут же начал ворчать. Эльфийка, заметив свой бюстгальтер на рукояти меча орка, стала красной, словно помидор. Быстро вернув вещицу, леди тут же отвесила пощёчину наглецу. Орк же… счёл это за заигрывание.

Тем временем в передних рядах уже наметилось шевеление.

— Чепуха какая-то, а не задание!

Парень лет двадцати пяти, гордо задрав подбородок, первым направился в коридор. Дорогая одежда, наглый тон, амбиции, улетевшие куда-то в космос — аристократ как пить дать.

Пять шагов… затем десять. Наглец вдруг остановился, расстегнул мешающую ему верхнюю пуговицу рубашки. Сделал ещё один неуверенный шаг и замер. Мне даже издали стало видно, как его кожа нагрелась, пульс резко участился. Типичные симптомы передозировки организма маной.

— Ч-что со мной п-происходит? — язык у парнишки стал заплетаться.

На лице Матеуша отразилось едва скрываемое чувство превосходства. Брови подняты, подбородок поднят, руки отведены назад.

— Ваше тело… не готово, — произносит он холодным тоном. — Вот и всё.

Кандидат сглотнул и нехотя сделал шаг назад. На лице его смятение.

— Не готово? Я… я тренировался последние три года, чтобы стать Первопроходцем! Улучшал тело, пил эликсиры, осваивал стрельбу и стартовый набор нейтральных техник. Взял ранг ученика [1] за три месяца! И ты смеешь говорить мне, что я не готов? Да я тренировался больше, чем всё это отребье вместе взятое.

Рука наглеца указала на притихшую толпу за его спиной.

— Вы. Не. Готовы, — отрывисто произносит Гаросси, постепенно усиливая давление Жаждой Крови. — Не знаете даже своих базовых лимитов, не говоря уже о потенциале к развитию.

На лице судьи появилась коварная ухмылка.

— Ну… или можете считать, что вам «не повезло с судьёй и испытанием». Попробуйте свою удачу в другой раз. В любом случае сейчас вам дальше точно не пройти.

— Я вернусь, слышите⁉ — аристократ зашагал назад, сжал кулаки. — Стану покорителем Стены, о котором будут слагать легенды.

Смотрю на храбреца и понимаю, что дело не столько в удаче, сколько в подходе к подготовке. Принять высокую концентрацию маны не смогло его духовное тело. Никакая качалка и инструкторы по стрельбе здесь не помогут. Ты либо рождаешься с нормальным духовным телом, либо тебе его выправляют нормальные учителя.