— Вижу крупную цель, — эльф вдруг подал сверху голос. — Дистанция двести, высота сто двадцать. Угловая скорость ноль. Завис над зданием и ищет себе добычу.

[Оу, какие быстрые изменения в поведении!] — удивлённо выгибаю бровь. — [Меня уже информируют о важных целях.]

Над зданиями неподалёку завис орёл. Прямо-таки Царь-летун среди всякой мелочёвки. Грудь размером с самосвал, размах крыльев как у небольшого самолёта. Тело гиганта пульсирует, пока он сканирует округу в поисках добычи покрупнее. Ветеран [2], ей-богу! А то и весь учитель [3]. Издали ранг не разобрать.

— Огонь по готовности, — даю отмашку эльфу. — Испробуй подарочный патрон с «Шаром». Оценим его эффективность на крупных целях.

С промедлением в две секунды раздался тихий выстрел.

*Хлоп*

Пуля угодила орлу-гиганту точно в лоб, выдрав оттуда здоровенный кусок плоти и костей.

[Команде начислено 4000 коинов. Время получения: 10 часов 17 минут.]

Под падающей тушей крылатого мутанта обрушилось целое здание. В небо поднялось огроменное облако пыли. Нежить, разом загомонив, рванула на шум. Затем, видимо, учуяла море крови и завопила ещё громче. Все улицы в округе будто ожили! Зомби неисчислимым потоком рванули к орлиной туше.

*Хлоп, хлоп, хлоп*

Винтовка Томагавка стреляла до отсечки. Всё — обойма опустела.

— Кажись, мы перестарались, — Циолковский, сглотнув, глянул на толпу внизу. — Ушастый их косит, а им хоть бы хны! Вообще потерь не замечают.

Эльф спустился к нам — время сменить позицию. Смотрю на орду зомби, и вроде всё в порядке. Жаль, конечно, но кандидата с эссенция призыва мне найти так и не удалось. Специально вышел из лагеря поискать такого.

Но зачем сюда из-за города вдруг прилетел орёл? Судя по награде, он был учитель [3]. В поселение людей ему незачем соваться. Здесь нет пищи, подходящей по размерам под его кормовую базу.

[Быть может, учуял конкурента за территорию? Нет, тогда бы он выставил «доспех духа» ещё на подлёте.]

Меня вдруг накрыло предчувствием беды. Мощным, ни с чем не сравнимым ощущением. Будто кто-то крючковатым пальцем ковыряется в голове, шевелится под кожей, и при этом содержимое желудка просится наружу.

[Нет, это не Жажда Крови. Скорее, естественная реакция организма на эманации чуждой ему энергии. Возможно, орёл тоже что-то почуял?]

Дабы проверить подозрения, создаю над пальцем огонёк. Простенькое плетение «Зажигалка». Цвет у пламени оказался не оранжевый, а голубой…

— Здесь демоны из Пекла, — достав из кармана ещё один снайперский патрон, торопливо провожу его зачарование.

Если я прав, в грядущей битве пригодится любой козырь.

— Томагавк, дуй на крышу и сразу накладывай на себя «Сокрытие». Нельзя, чтобы нас издали кто-то увидел. Демоны придут из портала. Возможно, сразу из нескольких. Надо понять, в какой стороне опасность.

Шокированно распахнув глаза, Циолковский уставился на меня.

— Какие ещё демоны, Граут⁈ Это учебная Зоны Стены. Тут не может быть…

— Целеуказания, — сухим тоном переспросил снайпер, принимая заряженный патрон.

Вздыхаю, ибо сам впервые сталкиваюсь с такой проблемой лично.

— Томагавк, демоны Пекла всегда проводят рейды. Берут с наскока то, что могут унести, а потом отходят обратно в свой мирок. Надо перебить ищеек, чтобы нас не выследили идущие за ними Свежеватели Плоти. Или…

Не успеваю договорить. Перед глазами выскочил экран ДОПа мелькающим тревожным красным сообщением.

[Зона Обучения 1–4, «Город Падших»]

[Внимание! Замечено вторжение из Пекла в месте проведения задания. Подтверждён 6-й класс опасности! Инструктор Лариан Бео «Двухвостый» вступил в сражение. Подмога прибудет через 37 минут.]

[Кандидаты в Первопроходцы! Награды за истребление нежити временно отключены. Подготовьтесь к оборонительному бою или как можно быстрее покиньте опасную зону.]

Зона Обучения 1–4 «Город Падших»

Одиннадцать часов от начала испытания

Утреннее солнце пробивается сквозь нависшие над городом тучи. Льёт не переставая промозглый дождь. Мы стоим на всё той же крыше, откуда подстрелили орла-гиганта.

— Феее! — сплёвываю на пол. — Порой повышенная чувствительность, это проклятье, а не дар.

Инфернальной маны становится всё больше. Хочется выплюнуть недавно съеденный завтрак, помыться в душе, а потом оторвать головы всем демонам!

— В смысле, вторжение из Пекла? — Циолковский удивлённо хлопал глазами, читая сообщение с экрана ДОПа. — Мы же в Зоне Обучения… Здесь такого не должно быть. Награды отключены, эвакуацию провести не могут. Советуют подготовиться к оборонительному бою и выждать сорок минут? Да это же бред!

Качаю головой, глядя на парня из Дзержинска. Он не видел МОЕЙ «войны за веру».

— Рейд Пекла — это «прийти, быстро разграбить и свалить». Им не нужно много времени, — прикидываю в уме, как бы всё объяснить. — Представь несколько крупных поисковых отрядов, разбитых на группы поменьше. Судя по классу опасности, это рейдовый легион Пекла. Ищейки находят добычу. За ними идут адские солдаты, которые её собирают. Свежеватели Плоти командуют крупными отрядами. Это демоны-решалы в ранге ветерана [2]. Порождения Пекла, как саранча, пронесутся по городу, стараясь урвать всё, что смогут, а потом уйдут. Люди, нежить, животные-мутанты, брошенный кем-то артефакт. Они заберут всё, что смогут, и сбегут обратно в Пекло.

Жаль, но от поисков кандидата с эссенцией призыва придётся временно отказаться. Вручив патрон с «Шаром» нашему ушастому снайперу, кивком указываю на дверь.

— Томагавк, не вздумай занимать позицию на крыше или в упор к окну! Сейчас в небо поднимется Пепельная Тля.

— Слышал о ней, — эльф кивает, мгновенно становясь серьёзным. — Наводчики поисковых групп. Попадусь им на глаза и считай, что не жилец. Как и в прошлый раз, патрон Циолковского использую только в крайнем случае. Какие у нас планы, кэп?

— Для начала найти быстрый и безопасный путь назад. Нам повезло с погодой. Ищейкам будет сложнее взять наш след. До нашего лагеря там можно по прямой пройти.

Подойдя к краю крыши, указываю на приметный участок города неподалёку. Разграбленный дорожный магазин, автомастерская с перевёрнутой машиной, несколько заведений попроще и жилые здания напротив. Всё тихо и мирно. Вездесущая орда нежити обходит этот участок города стороной.

— Странное место, — снайпер тоже замечает необычность.

— Проверить стоит, — подхватываю свой рюкзак. — Возможно, там спит один из хозяев города. Спрятаться рядом с ним будет не такой уж плохой идеей. Есть вариант, что он проходит поднятие ранга или физическую трансформу. Такие колебания маны обычно отпугивают слабых монстров. Томагавк, ты займи позицию и прикрывай нас издали. Марк!

Щёлкаю пальцами, привлекая внимание Циолковского, впавшего в прострацию.

— Так не должно быть, — бормочет парень, и наконец фокусирует взгляд на мне. — Да… В смысле, да, слушаю?

— Ты в порядке? — спрашиваю, не сводя взгляда с парня.

— Да-а-а, — Циолковский отводит глаза в сторону. — Ощущение, правда, что мир каждый раз разбивает мои розовые очки стёклами вовнутрь. Думаю, «сейчас всё будет хорошо». Даже чуток почувствовал себя счастливым оттого, что стать Первопроходцем для меня теперь не мечта, а вполне реальный шанс. В такие моменты всегда происходит какая-нибудь напасть. Всегда! Понимаешь⁈ Всегда так происходит!

Пожимаю плечами, с серьёзным видом смотря на парня.

— Судьба всегда будет пробовать тебя на зуб. Вопрос не в том, сколько раз ты упадёшь, а сколько раз поднимешься.

Замерший у входа в дом Томагавк удивлённо обернулся.

— Что? — спрашиваю, чувствуя, что в голос опять подмешалась Власть. — Я вас ни с кем не сравниваю. Лишь объясняю очевидное.

Эльф коротко кивнул, и из-под маскхалата донеслось.

— Твой дух аристократа порой пугает, кэп, — Томагавк в ритуальном жесте перекрестился. — Мой командир, земля ему пухом, про судьбу так же затирал.