Время летело незаметно. Циолковский тяжело вздохнул.

— Спрашивай уже. У тебя аура дрожит от нетерпения.

— Слушай, а ты можешь…

Бзз…

Вдруг сообщение на экране ДОПа изменилось.

[Зона Обучения 1–2 «Верный выбор»]

[Особенности: наберите 100 коинов. Это разблокирует опцию переноса на Парящую Платформу. Посмотрите в небо и увидите её. Маскировка снята.]

[Условие завершения испытания: выживание в течение 30 минут / сокращение общей численности кандидатов и монстров до пятисот / уничтожение Альфы в стае монстров.]

[Текущая численность: 500 кандидатов / 500 монстров.]

В тот же миг высокая сухая трава на поле начала дымиться… К тому моменту, когда мы с Циолковским поднялись на ноги и осмотрелись, повсюду уже вспыхивали очаги пожара. Организаторы испытания, очевидно, выкрутили мощь светильников до предела.

Слева, справа, сзади — со всех сторон слышится надсадный кашель кандидатов. Вся трава загорелась разом. Вокруг теперь один лишь огонь и дым. Но будто этого было мало, со стороны обеих рек донёсся многоголосый рёв стай монстров.

— Марк, ты стрелять умеешь? — в пару ловких движений достаю из рюкзака трофейный пистолет. — Если нет, то придётся быстро научиться…

Тихо хмыкнув, Циолковский улыбнулся и вытащил из своего рюкзака портативный огнемёт.

[О Древние!] — подумал я, глядя на довольно скалящегося парня. — [Кажется, я завёл ахрененно интересное знакомство!]

Зона Обучения 1–2, «Верный выбор», Горящий остров

Место проведения второго испытания

Вокруг дым. Разом запылало всё поле сухой травы. Оттого кандидатам в Первопроходцы сразу стало не до грызни. Мы все оказались в центре пожара, стремительно набирающего обороты. Видимость падает с каждым вдохом. Со всех сторон слышится кашель. Вдалеке рычат монстры, прущие к нам из-за реки.

Народ быстро сообразил, что к чему и стал занимать возвышенности на горящем поле. Те самые каменные холмы, случайным образом разбросанные повсюду. Пожару туда не добраться, и дым не сильно достаёт. Для стрельбы позиция лучше некуда.

Пока я оглядываюсь, оценивая обстановку, Марк спокойно стоит и ждёт команды. В глазах парня горит ещё юношеский азарт, руки сжимают самодельный огнемёт. И плевать, что его оружие собрано из чего попало. Переделанный водяной автомат, газовый баллон для подачи топлива под давлением, сопло от сварочного аппарата. Эта хрень работает! Вот что важно.

— Мне нужно десять секунд на подумать, — говорю, быстро прикидывая в голове ориентиры.

Скала на севере и водоём на юге. Слева и справа обмелевшие речки, со стороны которых и прут монстры.

— Поднимаемся на скалу, — махнув рукой, показываю место, где сидит эльф в маскировочном халате. — Туда в одиночку хрен заберёшься. Уступ на высоте двух с половиной метров. Но нас-то двое.

На всё ушли считаные секунды. Пожар успел подпалить края моей одежды, оголяя спрятанную под ней кольчугу. Забравшись наверх, сразу подхожу к эльфийскому стрелку. Намеренно задеваю ботинком его маскхалат, не тревожа в целом маскировки. Разведка такой грубости не любит. Всё равно что копу на значок плюнуть.

— Не суетись. Мы здесь не по твою душу, — прохожусь зрением одарённого по бойцу, распластавшемуся по поверхности камня. — Давно зажившее пулевое ранение в ногу. Стандартное отбитое плечо снайпера. Недолеченная травма головы… Следы микротравм от армейских тренировок. Хм? В целом неплохая подготовка для бойца. Позывной?

— … — вместо ответа, из-под маскхалата доносится тишина ахреневания.

Аура колеблется, выдавая эмоции владельца и то, что пробудился он недавно.

— Ушастый, — мрачно смотрю на горящее поле, окружающее нас со всех сторон. — Я с тобой либо сейчас договорюсь, либо наложу «Паралич», и ты провалишь испытание… Позывной?

— Томагавк, сэр, — доносится грубый голос из-под слоя маскировки. — Пятьдесят первый корпус Морской Пехоты США.

Появившийся позади меня Марк, вжав голову в плечи, крутит стволом огнемёта. Секунды три у парня уходит на то, чтобы понять, где именно находится мой собеседник.

— Сжечь? — дыхание Циолковского дрожит, но взгляд говорит: «Если надо, рука не дрогнет». — Предать его огню?

Качнув головой, останавливаю Марка.

— Не надо, — смотрю на эльфа. — Томагавк, я спущусь вниз и поищу среди монстров Альфу. Прикрываешь меня отсюда. Если дело выгорит, подлечу твою проломленную голову. Циолковский! На тебе защита снайпера. Не давай сюда никому подняться. Твоё оружие для обороны этого места подходит идеально.

Эльф не ответил, прильнув всем телом к снайперской винтовке. Ощущения его присутствия практически полностью пропало. Прям дикий зверь, а не боец, ей-богу. Марк присел на одно колено, взглянув вдаль, и пришибленно произнёс.

— Граут… Ты это видишь! Мне же это не кажется?

Циолковского вдруг будто подменили. Он словно безумный тычет пальцем в сторону монстров, прущих из-за реки. Там стая кабанов-мутантов, перемахнув через водную преграду, остановилась у берега. Огонь и дым им явно не по нраву. Размер мелких особей в холке метра полтора. Самый крупный хряк сразу бросился в глаза. Рычит так, что стая держится от него подальше. Клыки, как у саблезубой кошки, огненно-рыжий ирокез от головы до кончика хвоста. И это при габаритах микроавтобуса или здоровенной легковушки.

— Альфа? — удивлённо поднимаю бровь. — У него одного в стае аура матёрого ученика [1].

У Марка глаза навыкате, дыхание сбилось на пустом месте.

— Да какой нахрен Альфа? — парень с благоговением тычет пальцем в кабана-переростка. — Да я отсюда слышу молитвы наших мужиков с Дзержинского мясокомбината на эту зверюгу! В нём же мяса тонны три-четыре.

— И что с того?

Смотрю на Циолковского, а тот вдруг поник.

— Ничего… Проехали. Просто мяса вдруг резко захотелось.

Томагавк чуть шевельнулся и шёпотом удивлённо произнёс: «Тот самый Дзержинск? Серьёзно?». Но сейчас нет времени для расспросов. Эльф видел в прицел одно, Марк своими глазами совсем другое. Моё же внимание привлекло поведение кабанов-мутантов.

Монстры не торопились заходить в дым. Более того! Это зверьё вело себя так, будто случившийся пожар для них не в новинку. Топчутся, ходят нетерпеливо вдоль линии огня, фыркая друг на друга. Тем временем кандидаты в Первопроходцы продолжали взбираться на скалы, разбросанные по полю.

Тут с Парящей Платформы в небе донёсся хрипловатый голос.

— Время познакомиться с вашими соперниками, кандидаты! Пламенные кабаны берут своё начало из одного засушливого мира. Солнце и вечная жара сделали их кожу невероятно грубой и прочной. Мигрируя стаями вдоль рек, они ищут места, где вот-вот случится самовозгорание. Когда пламя осядет, начинается их время охоты. Самки, обладающие более сильным обонянием, разрывают норы погибших в дыму грызунов. Самцы же предпочитают дичь покрупнее! Ту, что не может спрятаться под землёй и лезет на камни повыше… Кхе-кхе!

Зловещий каркающий смех разнёсся над горящим полем.

— Вам надо любым способом набрать сто коинов, чтобы попасть СЮДА, на Парящую Платформу… Время сделать трудный выбор.

[Выбор? Как же,] — на душе осадочек от промелькнувших мыслей. — [Убить других кандидатов, рискнуть в битве с кабанами, или попытаться выждать. Вот смысл слов судьи.]

Едва пламя погасло, я первым сиганул со скалы вниз. Зачем? Есть реактивная модель мышления, когда человек реагирует на события извне. И есть проактивная, когда он эти самые события создаёт… управляя своей судьбой.

Сейчас время действовать! Есть один непреложный закон природы, применимый ко всем мирам. «Хищник теряет бдительность во время приёма пищи». Видя кандидатов, плотными кучками собравшихся на скалах, кабаны бегом ломанулись к ним… сквозь пелену из плотного дыма.

Вместо противогаза, прикрываю лицо «Маской» — нейтральной техникой из спасательного арсенала. Лицо тут же накрыло сантиметровым слоем из воздуха и влаги. Он защитит от жара, дыма и пепла, уже развеивающегося по ветру.