Защита демона хоть и трещала по швам, но выдержала даже такой напор. Би-Квант вывалился из огня целый, но уже без довольного звериного оскала. Меч в руках демона налился совсем уж нешуточной мощью, цепляясь разрядами за всё вокруг. Стоящий рядом фонарный столб, схлопотав шальную молниями, скрутило и выгнуло дугой.

Глаза Лариана расширились от удивления. Вот только смотрел дракон не на Би-Кванта, а ему за спину.

[Кандидат…]

Тот самый парнишка-целитель пулей вылетел из проулка между двух раскалённых огнём зданий. Дым, пожар, сверху сыпятся обломки, а он без «доспеха духа». Странное плетение в его руках гудело, имея размер с футбольный мяч. Но тут кандидат сжал его Властью до размеров апельсина. И ещё раз! И ещё. Капли дождя, падающие с неба, стали огибать по метровой дуге странное плетение размером со спрессованный грецкий орех.

На краткий миг глаза Лариана и Граута встретились, и дракон всё понял. Сейчас что-то случится!

Парень швырнул технику…

Би-Квант, почуяв опасность сзади, резко развернулся, но было уже поздно. Плетение от ещё не оперившегося Первопроходца буквально взорвало ему левое плечо. Принявший на себя удар «доспех духа» схлопнулся, выдав на всю округу мощный грозовой разряд. Кандидата Граута отбросило назад на несколько метров.

Демон шокированно покачнулся, но при этом оказался вообще не ранен. На месте попадания «Шара» в воздухе на секунду повис шар плазмы. Но стоило Би-Кванту его увидеть, как Шар взорвался, высвобождая всю собранную в нём мощь. Теперь уже самого демона-горгулью отбросило к Лариану!

— Гра-а-а! — дракон потянулся, желая схватить лапами вёрткую добычу, и в тот же момент раны на всём его теле вновь открылись.

«Двухвостый» неловко покачнулся, сделав всего шаг, но кое-как смог схватить Би-Кванта за одно из крыльев. А второй лапой располосовал ему кожистые перепонки. Горгулья впервые за бой понесла урон!

[Всё, теперь не улетит!] — думал дракон, смотря в разъярённые глаза демона.

Теперь уже исходящий гневом Би-Квант вцепился костлявыми пальцами в шею «Двухвостого», поднимая многотонную тушу над землёй. Вторая рука демона занесла над головой искрящийся клинок.

*Хлоп*

Пуля неизвестного стрелка угодила аккурат Би-Кванту в руку, держащую клинок. Демоническая плоть, прошедшая пять уровней трансформации, легко выдержит попадание даже из тяжёлого пулемёта при стрельбе в упор…. Но не в этот раз.

Незащищённую «доспехом духа» руку Би-Кванта скрутило, захрустели кости… Искрящийся клинок полетел к земле. Хватка на горле Лариана резко ослабела. Но только на это хватило мощи странного плетения.

Массивный дракон, едва коснувшись асфальта, крутанулся на месте, ломая вторую руку демону-горгулье. Заодно роняя и прижимая того к земле. Следом вырвавшееся из пасти драконье пламя поставило точку в этом затянувшемся сражении…

Чем всё закончилось, «Двухвостый» не увидел, потеряв сознание из-за обилия ран.

…

12 минут спустя

Парящая платформа (над Городом Падших)

Открыв глаза, Лариан вздохнул,ощутив в груди лёгкое чувство жжения.

— Очнулся? — златовласый ангел София с тревогой смотрела на дракона. — Не торопись рваться в бой, соратник. Подмога с нашего этажа уже прибыла. Мы заблокировали портал в Пекло. Наземный отряд ведёт зачистку округи от разбежавшихся Истязателей Плоти и адских солдат.

— Раны? — устало произнёс Двухвостый.

Взгляд Софии потеплел.

— Кем-то искусно обработаны, соратник. Ещё до нашего прихода ты получил серьёзную помощь от целителя. Я залечила святой силой то, на что мне самой хватило сил. Когда вернёмся в Зону Обучения, директор Райберг выделит тебе неделю выходных. Ты молодец! Продержался и смог защитить вверенных нам кандидатов от исчадий Пекла.

Привычка называть всех соратниками поначалу жутко бесила Лариана. Но узнав расу ангелов чуть получше, дракон понял, что это их особенность. К другим ангелам София обращается исключительно по имени. А вот к кандидатам, коллегам и случайным знакомым по полю боя — это нейтральное слово «соратник». В ангельской культуре такое обращение буквально значит «товарищ по полю боя».

— Би-Квант? — дракон прорычал ненавистное ему имя. — Помню, что ударил по нему «Чашей Пламени», заметив, что «доспеха духа» больше нет.

— Лидер легиона мёртв, — взгляд Софии мгновенно потеплел. — Именной демон из списка особо опасных! Его зачтут в твой список достижений. Поздравляю, соратник!

— А мои кандидаты?

— В живых минимум половина, — ангел в недоумении склонила голову набок. — Мы возобновили начисление коинов за охоту на продвинутую нежить. Но из-за портала в Пекло орда разбежалась кто куда.

Двухвостому хотелось ещё много о чём спросить и тем более рассказать. Но нельзя! Информация о странном кандидате в Первопроходцы уйдёт только директору Зоны Обучения. Таковы его особенности как инструктора бонусного испытания.

…

Два дня спустя

Зона Обучения 1–4 «Город Падших»

Наземный лагерь кандидатов

Идут последние минуты бонусного этапа. Циолковский тяжело вздыхает.

— Да ты задолбал! — орёт Томагавк, сжимая кулаки. — Сколько можно, Марк?

— А что такого? — парень возмущённо разводит руками. — Надо было хотя бы меч забрать у той горгульи. Вдруг он под лям баксов стоит?

Эльф трясущимися от гнева руками тянется к винтовке, но я незаметно телекинезом отодвигаю её подальше. Ушастый удивлённо переводит взгляд на меня.

— Спокойно. У Марка приступ жадности.

Циолковский возмущённо вскакивает с места.

— Да какой жадности! Я же о вас, парни, забочусь! Вдруг каждый из нас мог по ляму заработать? А мы что⁈ Взяли и всё добро оставили раненой ящерице? Где справедливость! Граут, на кой хрен ты его вообще потом лечил? Могли ведь по-тихому всё сделать?

Эльф, вздохнув, уже в который раз перечитывает вслух правила Зоны Обучения.

— Владение артефактами выше первого ранга приводит к автоматическому переводу кандидата в другую…

— Да понял я! Понял, — Марк возмущённо закрывает рот, но выдержки хватает буквально на секунду. — Но это же артефакт! Аж целого архонта [6]…

— Марк, — произношу обманчиво спокойным голосом, смотря на парня. — Верю, что по меркам Дзержинска миллион долларов это много. Но поверь МНЕ! Для сильного одарённого, это мелочь. И десять миллионов тоже мелочь. Если станешь учителем [3], накопишь такую сумму за год. Я держал в руках такие деньги. И десять миллионов тоже. Тебя сейчас разрывает оттого, что эта сумма больше твоего масштаба мысли.

Подойдя к надувшемуся парню, стучу ему пальцем по лбу.

— Есть такой термин у благородных, как «финансовый стакан». Скажем, у слуги рода зарплата тысяча баксов в месяц. Нет никаких накоплений в банке. Дай ему пять тысяч баксов разом, и «финансовый стакан» такого слуги разорвёт. С тобой сейчас это и происходит, Циолковский. Глянь на Томагавка. Наш ушастый снайпер ВСЕ трофеи из Города Падших оценивал по критерию полезности и даруемым возможностям. Слово «деньги» из его уст ни разу не прозвучало.

Эльф разом повеселевшим взглядом даёт МНЕ понять, что всё несколько иначе. Как профессиональный солдат, Томагавк «следует приказу идти за командиром, который приведёт его к цели». Сейчас цель ушастого — это статус Первопроходца. А в моей команде мол «идти удобней».

[Ага, как же!] — думаю я про себя, видя этот финт ушами. — [Волков первобытные люди примерно так же приручали. Посмотрим, ушастый, как ты будешь дальше стрелять обычными, а не зачарованными патронами. Это как после люксового Бентли сесть на ржавый Жигуль с прокуренным салоном.]

Последние пару суток ситуация в лагере приблизилась к идеальной. Вторжение из Пекла рассредоточило орду нежити. Этот фактор сильно облегчил жизнь МОИМ кандидатам. У них имелся тыл, место для ночёвки, знакомый лекарь и возможность для обмена информацией. Последние сутки, правда, все мучались из-за подошедших к концу патронов.