Профессор не обрадовался такому повороту.

— Ваше дело, — громыхнул угрюмо. — В любое время. Надеюсь, вы постараетесь устроить все тихо?

— Через три часа у вас дома.

Бедняга Антэс! Похоже, у него начался период жуткого невезения, потому что примерно через пятнадцать минут после этого разговора по всем независимым новостным каналам Оникса пролетела информация о том, что в Исследовательском центре насильно удерживают мирного элианина. Еще через час о немыслимом преступлении заговорили и на галаканалах.

Центр снова штормило. Обыски, допросы, нашествие репортеров… И, конечно же, никакого результата.

Дхари Иль исчез. По уверениям Торна, у властей не было ни малейших шансов его найти. Дезинтегратор — отличная штуковина, когда нужно замести следы. Даже в утилизаторе можно обнаружить и идентифицировать частицы трупа, а вот после дезинтеграции не остается ничего.

Антэс не верил словам профессора. Я — тем более.

Сомнения Хомяка основывались на том, что он мог поклясться: именно Торн делает все возможное, чтобы хроноБК-лабораторию закрыли. Я же помнила, как элианин называл Торна другом, и для моих рассуждений это имело первостепенное значение.

День Основания прошел кошмарно. Скандал в Исследовательском центре затмил все празднества. Замдиректора ходил темнее тучи и в срочном порядке упорядочивал свои тайные счета, явно полагая, что на нынешней должности долго не продержится.

Постепенно все утихло, и только мы с Антэсом не понимали, куда же делся Дхари Иль. Хомяк потихоньку расспрашивал лаборантов, я караулила Торна… И ничего!

Потом всплыло видео, на котором человек со скрытым маской лицом тащил корявую инопланетную зелень по коридору к дезинтегратору. Преступник носил потертые ботинки Родаса Торна…

Я и раньше не считала себя экспертом в отношениях между людьми. Обмануть меня просто — достаточно лишь немного поактерствовать, и я поведусь на уловку. Но я была уверена: Торна и элианина связывает давняя крепкая дружба!

Что же произошло между ними за то недолгое время, пока я страдала от глупых страхов и пряталась как испуганное животное? Черт побери, все закончилось настолько неправильно, что не вмещалось в голове! Профессор так сильно не желал, чтобы синтезаторБК заработал? Бог ты мой, он уничтожил того, кого лично притащил на Оникс-2 и встретил как самое дорогое существо в своей жизни!

Похоже, на кону стояло нечто за гранью добра и зла. Ничем иным предательство Торна я объяснить не могла.

Касэлона

— Не волнуйся, капитан, с твоей грядкой все в порядке.

Сэм шарахнулся от входа в трюм — с некоторых пор мелодичный голос Саны действовал на него как пульверизатор на кота. Локоть пребольно стукнулся в стену, и пришлось сцепить зубы, чтобы не сказать ничего «приятного».

— На выход, — буркнул Райс, переступив порог. — Живо. Черт!

Это была она! Не чудаковатое чучело в допотопной одежде, отзывавшееся на имя Алесаны Лютик, а та самая «она», которую Сэм встретил в «Барахолке Ника». Бездушная кукла в коротких шортах и узкой маечке. На ногах — пушистые комнатные тапочки, волосы распущены и запросто составят конкуренцию любой рекламе шампуня, губы улыбаются с неприкрытой насмешкой, в глазах — ярый интерес…. Стоп! Последние два пункта — чушь собачья, потому что чувства и железки несовместимы.

— Что-то мне подсказывает, что ты не рад нашей случайной встрече.

— Она случайна?

Сана вздохнула и картинно потупилась.

— Боюсь, что нет. Мне письмо пришло с просьбой помочь тебе в грузовом отсеке. От некой Коти, представляешь? Я долго вспоминала, где слышала это имя, и… Ты не поверишь, капитан! От тебя. Ну не совпадение ли?

— Твой конструктор случайно не предусмотрел функцию отключения звука?

— Прекратишь меня обижать — получишь обратно тихоню Алесану. А до тех пор терпи. Кстати, милый костюмчик. Люблю мужчин в хаки.

— Жрать с потрохами? — не удержался от яда Сэм. — Пуговицы на зубах не скрипят?

— Сказал тот, кто чуть не позавтракал элианином. Двойные стандарты, эх… Ладно, если твое эго удовлетворено, перейдем к делу. Что от меня требуется?

— Исчезнуть.

Разумеется, она не ушла. Развела руками в притворном недоумении, возвела очи к небу, которое на «Касэлоне» заменял потолок, и рушила за Райсом, едва не ступая след в след.

Он не возмущался — знал: это бесполезно. Неподконтрольный киборг — что ходячая бомба в замазанным краской таймером. Закон ей не писан, рвануть может в любой момент. Или никогда. Мифы уверяли, что и такое случается. Сэм изо всех сил старался им верить.

— Тут маленькая накладочка вышла…

— Ты обманом сделалась совладельцем корабля и теперь «Зара» тебя слушается? Я в курсе. — Он и сам не понимал, почему эта новость досаждает, но не бесит. — Не советую привыкать — это ненадолго.

— Я поливала салат и немного подмочила груз. Всего один ящик. Может, попробуем открыть его и просушить? В галанете описывается пара способов снять опечатывающую ленту, не повредив.

«В добавок к проблемам с законом я еще и разорюсь», — уныло подумал Райс, прикидывая, не наплевать ли на все и не нюхнуть ли «Ониксидрола», чтобы очнуться, когда это сумасшествие закончится.

— Дя-а-адь!

Он вздрогнул, непроизвольно поморщился. Неожиданный звук, донесшийся ото входа, безжалостно атаковал барабанные перепонки, гулкое эхо добавило неприятных эффектов.

«Только тебя не хватало», — собираясь проверить красную отметку на плане Коти, Сэм меньше всего хотел, чтобы любопытная дочурка Волка крутилась поблизости. Жестянку не жалко, а Мира может пострадать. Что бы ни таилось под значком, оно явно не относилось к приятным сюрпризам.

— Дядь, папа прислал меня извиниться.

— Ну и?.. — Он ненавидел терять время попусту, а зеленоволосая проныра не ценила минуты.

— Если ты не мудак, извинюсь в конце поездки.

— Отлично.

Мира продолжала выжидающе смотреть, и Райсу пришло в голову, что от него требуется какая-то другая реакция.

— Иди отдыхай, — неуклюже бросил он. — Извинения приняты.

— Я не оставлю тебя наедине с Саной! Мало ли что ты обещал! Я знаю, это ты заставил ее так одеться! Ты же глаз с нее не сводишь!

«Боги всех существующих религий, дайте мне немного терпения и пофигизма», — Сэм охотно выпихнул бы их обеих за дверь, однако тягаться с жестянкой, которая заведомо сильнее раз в десять, было глупо, и выставлять себя идиотом не хотелось.

— Вот. — Он приметил неподалеку коробку, слегка распотрошенную Леви в ее первую ночь на корабле. — Надеюсь, это улучшит твое настроение.

Мира заинтересованно покосилась на блестящие обертки, украдкой сглотнула.

— Конфеты? — ее голос дрожал. — Фу! Они вредные. — Но глаза не отрывались от россыпи «сокровищ», а ноздри подрагивали, ловя едва ощутимый аромат ванили.

— А можно и мне? — Сана присоединилась к ней.

— Разумеется, — и никто бы не заподозрил Райса в лицемерии.

Он постоял несколько секунд и убедился: обе девушки заняты сладостями. Одна — жадным поеданием в стиле оголодавшего хомяка, вторая — борьбой с соблазном.

Сэм продолжил путь вглубь трюма без нежеланных свидетелей. Он шел между стеллажами, впервые за последние годы заполненными более чем на две трети, и неосознанно посматривал на каждый мало-мальски подозрительный предмет. Например, на полуотклеившуюся этикетку с изображением хлопка. Или на вылезшую из мешка с письмами нить. А уж пустой бочонок из-под якобы ледниковой воды для Оникса-10, а на деле — из-под почвы с семенами ГМО-«салата», казался чуть ли не рассадником чумы. Кстати, надо бы присмотреться к остальным. Что-то подсказывало: в них обнаружится что угодно, кроме воды.

— Сана, а правда, что от шоколада не полнеют? — услышал Райс, почти достигнув нужного места.

— Абсолютная. Цены на него зверские, объесться не получится при всем желании.

— Я же серьезно!

— Сейчас проверю в галасети.

Сэм ухмыльнулся, поражаясь тому, какими глупостями страдают люди. На борту коматозник, террорист, похищенный, элианин, призрак и пока неизвестный «монстр» из сушилки, а они считают калории. Да эта разнесчастная шоколадка может стать последней в жизни!