Приняв на себя основную тяжесть борьбы с фашизмом, Советский Союз дал возможность Англии и США наращивать силы для ведения войны и с Германией и с Японией, в частности на океанских театрах. К 1943 году американская промышленность набрала высокие темпы, построила большое количество кораблей, начиная от катеров и кончая авианосцами. Ожесточённую битву на просторах Атлантики вели союзники против немецких подводных лодок. На Тихом же океане главной заботой американцев было вытеснение японцев из захваченных ими районов. Американцы действовали медленно. «Шаг за шагом» – так называлась их стратегия. Она заключалась в постепенном захвате острова за островом с целью продвижения к самой Японии. Затем стратегия изменилась. Её назвали «лягушачьи прыжки». Суть была в захвате уже не просто островов, а ключевых позиций на островах.

Писать о войне в Атлантике и на Тихом океане нет возможности. Но мы с тобой посмотрим, как американцы на Соломоновых островах, на архипелаге, который расположен к востоку от Новой Гвинеи, отомстили японскому адмиралу Ямамото за нападение на Пёрл-Харбор.

Японцы захватили Соломоновы острова весной 1942 года. Но уже в конце лета американцам удалось высадить десант на остров Гуадалканал. Японцы много раз пытались сбросить американцев в море; противники с августа по ноябрь провели в том районе 15 боёв. Закончились они тем, что Гуадалканал оставили японцы, а пролив на севере от острова стали называть Железным дном. В проливе было потоплено множество кораблей. Японцы тогда потеряли 2 линкора, 1 авианосец, 3 крейсера, 7 эсминцев и 190 самолётов, американцы – 2 авианосца, 6 крейсеров, 9 эсминцев и 150 самолётов.

Остров Гуадалканал понадобился американцам как трамплин для «лягушачьего прыжка» на остров Новая Британия. На его северной оконечности, в Рабауле, размещалась важная военно-морская и авиационная база японцев. В 1943 году американцы не смогли взять её. Но нам с тобой важно не это. Нам важно знать, что на Гуадалканале находятся американцы, там стоят их корабли и расположен большой аэродром, а в Рабауле появился адмирал Исороку Ямамото, главнокомандующий объединённого флота Японии. Первый раз за войну он отправился с целью инспекции в район боевых действий. У японцев есть три военно-морские базы на южной оконечности острова Бугенвиль. Ямамото намерен посетить их. Таким образом, адмирал окажется в зоне действия американских самолётов.

Японское командование было извещено о поездке адмирала шифровкой. Американцы знали шифр противника. Они перехватили радиограмму, и план японцев перестал быть тайной. Прочитав радиограмму, командующий тихоокеанским флотом США адмирал Честер В. Нимиц отдал приказ истребителям на Гуадалканале – сбить самолёт японского адмирала. К приказу было неофициальное дополнение: «Счастливой охоты». На календаре в тот день стояло: 14 апреля 1943 года.

Участников охоты охватили волнение и азарт. Задание сложное, но и промахнуться почти невозможно. Вот что было в расшифрованной радиограмме:

«Инспекционная поездка командующего объединённым флотом по военно-морским базам Баллале, Шортленд и Буин 18 апреля будет происходить следующим порядком:

06.00 – отправление из Рабаула на среднем штурмовике в сопровождении шести истребителей;

08.00 – прибытие в Баллале. Немедленная отправка в Шортленд на катере-охотнике;

08.40 – прибытие в Шортленд;

09.45 – отправление из Шортленда на катере противолодочной обороны;

10.30 – прибытие в Баллале, в Баллале – сторожевой катер;

11.00 – отправка из Баллале на среднем штурмовике в Буин;

11.10 – прибытие в Буин. Завтрак в штабе сил обслуживания 1-го флота;

14.00 – отправка из Буйна на среднем штурмовике в сопровождении шести истребителей;

15.40 – прибытие в Рабаул.

В случае ненастной погоды поездка откладывается на один день».

Если бы летел какой другой флотоводец, американцы не стали бы рисковать своими истребителями. Ведь надо было пролететь до встречи с японским самолётом четыреста миль, да ещё четыреста, чтобы вернуться. Но Ямамото был адмиралом особым. Гибель Ямамото должна была ошеломить флот и армию, деморализовать противника и тем облегчить действия американцев. В стойкости японских солдат, в их боевой выучке американцы убедились, отвоёвывая острова. Многодневные бомбёжки, последующий обстрел с кораблей не могли сломить гарнизонов. Морская пехота американцев при высадке на берег каждый раз несла большие потери – японцы сопротивлялись отчаянно. Было ещё обстоятельство не в пользу Ямамото. Это под его руководством составлялись планы войны на Тихом океане, и план нападения на Пёрл-Харбор был его детищем. Флот Японии своею мощью тоже был обязан Ямамото. Ещё в 1915 году он говорил: «Самым важным военным кораблём в будущих морских сражениях будет корабль, несущий на борту самолёты». И Япония строила авианосцы… Короче говоря, адмирал был очень нужен для войны. Это и решило его участь.

К середине 1942 года японские войска занимали обширнейшие районы Китая и Корею. Они оккупировали страны Индокитайского полуострова, острова Малаккского архипелага, Филиппины, большую часть Новой Гвинеи и вплотную приблизились к Австралии и Индии.

Богатейшие районы захватили японские империалисты, отняли их у империалистов английских, голландских, американских. Ко всему этому приложил свою твёрдую руку Ямамото.

Лётчики на Гуадалканале долгое время провели у карты островов за расчётом точки, в которой могли перехватить японского адмирала. Выходило, точка эта у западного берега острова Бугенвиль. Лётчики очень верно учли психологию японского пилота – находясь большую часть пути над открытым морем и тревожась за судьбу важной персоны, пилот бомбардировщика, конечно же, захочет, подойдя к острову, лететь поближе к берегу.

Утром 18 апреля американские двухфюзеляжные истребители типа «лайтнинг» собрались в небе над аэродромом и пошли на запад. Летело шестнадцать самолётов. Вместо восемнадцати. Один потерпел аварию при взлёте, второй уже в воздухе не смог питать моторы горючим из дополнительных баков.

В ту же минуту из Рабаула вылетели два японских средних штурмовика (точнее, бомбардировщика) в сопровождении шести истребителей. Единственное изменение, которое японцы внесли в план поездки главнокомандующего, – это второй бомбардировщик. Всем спутникам Ямамото в одном самолёте было бы тесно.

«Трудно пришлось лётчикам без радиосвязи, – пишет о том полёте американский писатель Барке Дэвис. – Неуютно и одиноко чувствовали они себя в кабинах. Лётчики устали. И когда Митчелл (командир эскадрильи) последний раз изменил курс и стал набирать высоту, все облегчённо вздохнули. Быть может, через каких-нибудь пять-десять минут придётся вступить в бой. «Лайтнинги» сомкнулись и пошли тесным строем».

В рассчитанное время американцы увидели на фоне гор самолёты. Летели два бомбардировщика и шесть истребителей.

По плану, разработанному на земле, сбивать бомбардировщик должна была первая четвёрка. Другая четвёрка непосредственно прикрывала ударную группу, связывала боем шестёрку японских истребителей. А восемь истребителей должны были находиться выше всех и отразить нападение вражеских самолётов, которые прилетят на помощь адмиралу с аэродрома на Бугенвиле.

План в реальных условиях оказался малогодным. Во-первых, было два бомбардировщика, а не один. В котором летит Ямамото? Этого не узнать. Значит, надо сбивать оба. Во-вторых, возникло техническое осложнение: один истребитель ударной группы никак не мог сбросить дополнительные баки, а они уменьшают скорость, которая так нужна в бою. Лётчик резко бросает самолёт в стороны, пытаясь освободиться от баков. В это время его прикрывает другой истребитель. Таким образом, ударная группа уменьшилась наполовину – в ней лишь «лайтнинги» Ланфьера и Барбера. Командир эскадрильи не знает об этом, он уверен, что на бомбардировщики бросятся четыре самолёта. Вот ведь как бывает в бою…