Наконец скрежет прекратился. Лица людей повеселели… Это был чрезвычайно важный психологический момент. Когда первая мина ушла за корму, вместе с ней как-то сразу ушёл и страх перед невидимой опасностью. Много раз потом мы слышали скрежет по бортам, стопорили то правый, то левый электродвигатель, но такого леденящего душу ощущения, как в первый раз, пожалуй, уже никто из нас больше не испытывал. Мы преодолели минобоязнь».

Гогландское минное заграждение Щ-303 прошла благополучно. От долгого движения под водой разрядилась аккумуляторная батарея. Ночью лодка всплыла и продолжала путь на запад в надводном положении, заряжая аккумуляторы. На зарядку батареи требуется не менее 6 часов, а в белых ночах тёмного времени всего час-три. Лодку обнаружили самолёты. Она ещё не успела погрузиться в воду, как по корпусу полоснули очереди крупнокалиберных пулемётов. Бомбы, сброшенные с самолётов, к счастью, упали в стороне… Той ночью, 11 июля, немцы первый раз сочли Щ-303 потопленной, о чём написали в газетах и передали по радио.

Через несколько дней Травкин опроверг эти сообщения. Ночью, когда лодка шла в надводном положении, подзаряжая батарею, сигнальщик обнаружил большой транспорт в охранении тральщиков и катеров. Преодолев волнение перед первой атакой, командир произвёл расчёты и отдал команду: «Аппараты, пли!» Первая торпеда прошла мимо, вторая попала. После сильнейшего взрыва транспорт пошёл на дно.

Корабли противника ринулись на лодку. Щ-303 ушла под воду. Некоторое время, уклоняясь от глубинных бомб, она двигалась под водой, меняя курсы. Однако делать это с разряженной батареей было опасно, можно было израсходовать все запасы электроэнергии. Пришлось лечь на грунт и затаиться. Но тральщик нащупал лодку. Опять посыпались глубинные бомбы. В этой обстановке командир принял отважное решение –пока не разрядилась батарея, пройти сквозь Порккала-Уддское минное заграждение. Снова минрепы скрежетали по бортам лодки. Но противолодочные корабли остались позади. Фашисты побоялись подорваться на своих минах.

Второе заграждение, как и первое, миновали благополучно. Правда, лодка зацепила сигнальную сеть и тащила её за собой. При этом буёк сети, как полагалось ему, загорелся и густо дымил. Чтобы освободиться от сети и от предательского буйка, дым которого могли заметить фашисты, лодка всплыла. Комсомолец матрос Крутковский получил приказ снять сеть. Он снял её, зная, что, если вдруг появится немецкий самолёт или катер, лодка тут же уйдёт под воду, и он останется в море. Сколько раз в подобных случаях подводники жертвовали собой ради спасения корабля и товарищей…

Форсировав третью полосу минных заграждений в устье залива, Щ-303 пришла в район, где ей надлежало топить вражеские суда. 17 июля на рассвете вахтенный офицер в перископ увидел силуэт большого транспорта. Экипаж приготовился к атаке. Однако, когда подошли на перископной глубине ближе, оказалось, что судно сидит на мели и брошено. Тратить торпеду на такую цель было жалко.

Через два дня группа транспортов прошла вблизи лодки, но подводники не успели выйти на боевой курс. Конвой ушёл невредимым.

20 июля увидели в перископ, что вражеский конвой из 3 транспортов и 6 сторожевиков идёт прямо на лодку; немцы везли из Германии в Финляндию оружие. «Для атаки, – пишет Травкин, – я выбрал самое крупное судно водоизмещением в десять-двенадцать тысяч тонн. Помощник командира и штурман быстро произвели необходимые расчёты.

Атака складывалась очень хорошо. Мы подошли к цели на близкую дистанцию, чтобы выпустить торпеды наверняка. Я опасался лишь одного: выдержит ли корпус «старушки» силу взрыва своих торпед. Но стрелять нужно было без промаха: на палубе транспорта виднелись танки, орудия и много другой техники.

И вдруг, когда до залпа осталась какая-то минута, в окуляре перископа появился один из сторожевых кораблей. Он шёл между нами и транспортом, загораживая его своим корпусом. Если он закроет цель, то атака сорвётся, лодка не успеет развернуться для повторного выхода на необходимый курсовой угол. Что делать? Решение пришло мгновенно – самим повернуть на транспорт, чтобы он раньше пришёл на залповый пеленг и чтобы торпеды успели проскочить перед носом сторожевика.

Наступили решающие секунды.

– Залп!

След торпед шёл точно к цели. Через несколько секунд – очень близкий оглушительный взрыв, затем второй. Я приказал срочно погружаться и в перископ успел увидеть, как тонет неприятельское судно».

В том месте, где состоялась атака, карта показывала глубину 75 метров. Но едва лодка опустилась на 20, как ударилась носом о скалу. От близких взрывов глубинных бомб погасло освещение, отказало электрическое управление. Вертикальный руль ручного управления чем-то зажало. На помощь рулевому прибежали трое моряков и помогали ему вращать штурвал. Лодка уходила от сторожевиков, экипаж на ходу устранял повреждения. Преследователи потеряли лодку только к ночи. Ночью лодка всплыла. Люди получили возможность вдохнуть свежий воздух. Была заряжена батарея.

Зная, что с утра многие корабли и самолёты будут искать лодку, командир принял решение перейти на запасную позицию к маяку Ристна (это на западной оконечности острова Хиума). Там, идя на перископной глубине, обнаружили одинокий транспорт. Но атака не получилась: при ударе о подводную скалу были повреждены передние крышки торпедных аппаратов, крышки не открывались. Надо было возвращаться в базу.

27 июля Щ 303 пошла домой. Ты можешь, читатель, сам представить этот путь; мины в заливе остались, их никто не убрал за минувшие двадцать дней.

В Нарвском заливе лодку должны были встретить наши тральщики и провести через последнее минное поле и минные банки в Кронштадт. Но вместо своих кораблей Щ-303 в условленном месте трижды встречала чужих. Немцы узнали о месте, откуда тральщики и катера проводят лодки через Гогландский минный рубеж, и устроили там засаду.

Особо опасной была третья встреча с кораблями противника. Они обстреляли всплывшую лодку из орудий, а потом, когда она ушла под воду, долго бомбили глубинными бомбами. Подводники за 40 минут насчитали 96 только близких взрывов, через каждые 25 секунд следовал взрыв.

Командир принял решение идти по минному полю самостоятельно.

9 августа лодка пришла в Кронштадт.

Ты помнишь, первая лодка типа Щ – Щ-301 называлась «Щука». Лодка Щ-302 называлась «Окунь». А Щ-303 была наречена «Ершом». «Ерша» в Кронштадте встречали торжественно. На пирсе выстроились моряки. Играл оркестр. Командующий флотом вице-адмирал В. Ф. Трибуц выслушал рапорт командира лодки И. В. Травкина, потом обнял, поцеловал. Матросы соседней лодки преподнесли товарищам цветы. И ещё вручили экипажу поросёнка, обвязанного розовой лентой, была такая традиция на флоте – дарить победителям поросёнка для праздничного обеда. Чуть позже на рубке «Ерша» нарисовали красную звезду, в её середине вывели цифру 2. Цифра после каждого похода менялась – в зависимости от числа вражеских судов, пущенных на дно.

Были и награды правительства. Пятеро получили ордена Ленина, пятеро – ордена Красного Знамени, остальные шестнадцать членов экипажа – ордена Красной Звезды.

После короткого праздника экипаж вместе с рабочими начал чинить лодку. Лёгкий корпус был в дырах от пуль и осколков, было много вмятин. Форштевень погнут, на винтах намотались обрывки сигнальных сетей, крышки торпедных аппаратов не открываются. На ремонт требовалось не менее 40 суток. Командир соединения дал 25. Работали без отдыха и даже во время артиллерийских обстрелов, отремонтировали «Ерша» раньше командирского срока. В начале октября ушли в новый поход.