Ты, конечно, помнишь, что прародителями авианосцев стали русские транспорты, доставлявшие в начале первой мировой войны к берегам Турции гидросамолёты. Тогда многие страны стали приспосабливать под авиаматки большие торговые суда и даже старые линкоры. После войны Англия, США, Франция и Япония принялись за постройку специальных кораблей. И лётчики, и моряки, и судостроители долгое время считали, что самолёт не может взлететь с корабельной палубы и, главное, сесть на неё. Это казалось делом невероятным. Первые авианосцы поэтому были ещё не плавучими аэродромами, а лишь плавучими ангарами: с помощью катапульт самолёты выстреливались в воздух, выполнив задание, садились на воду около авиаматки, кранами их поднимали с воды на корабль.

Со временем выяснилось, что и плавучий аэродром можно сделать. Только уж очень дорого он обходится, дороже любого другого корабля. Авианосец «Мидуэй», построенный американцами в 1945 году, стоил около 100 миллионов долларов.

Как и корабли других классов, авианосцы неодинаковые. Есть большие, эскадренные. Скорость их 33 узла, обычная скорость эскадры. Есть конвойные, со скоростью хода 15-20 узлов. Конвойным авианосцам и такой скорости хватает, так как они сопровождают тихоходные транспорты, прикрывают конвой от вражеских самолётов, надводных кораблей и подводных лодок.

Авианосец внешне выделяется тем, что у него огромная, ничем не загромождённая полётная палуба – от 170 до 300 метров длиной и до 34 метров шириной. Только у правого борта возвышается надстройка, где размещены рубка, мачты, трубы и посты управления; надстройка названа очень метко – «остров». Как просторна полётная палуба, так тесно внутри корабля. Он разделён не только на отсеки поперечными переборками, но и на «слои» четырьмя палубами. На второй и третьей палубах стоят самолёты – там ангары и ремонтные мастерские; самолёты размещены компактно, крылья у них, как у жуков, сложены. Ниже расположены склады бомб, торпед, бензина, прочие службы. В самом низу – котлы и машины, обеспечивающие авианосец энергией для движения и массы всевозможных работ.

Авианосцы самые высокие корабли, полётная палуба поднята над водой на 20 метров. Если надёжно забронировать такой борт, корабль потонет от собственной тяжести. Как же корабль, настолько уязвимый, бережётся от врага? Во-первых, в походе и бою его охраняет чуть ли не целая эскадра: сторожевики, тральщики, эсминцы, крейсеры и даже линкоры. Во-вторых, его берегут собственные самолёты. В-третьих, он сам вооружён довольно сильной артиллерией, причём орудия главного калибра универсальные – могут стрелять и по кораблям, и по самолётам. Мы с тобой упоминали английский авианосец «Арк-Роял», самолёты которого по ошибке сбросили торпеды на свой крейсер? На «Арк-Рояле» было 16 орудий калибром 144 миллиметра, 32 зенитные автоматические установки калибром 40 миллиметров и 32 зенитных пулемёта. 80 стволов способны поставить перед атакующими самолётами плотную завесу огня.

Орудия и пулемёты размещены на авианосце в «гнёздах» по бортам. Эти вместилища на самом деле похожи на гнёзда ласточек, пристроенные к карнизу.

А каким образом разрешился вопрос, считавшийся неразрешимым, – взлёт и посадка на палубу? Лифт поднял самолёт на полётную палубу. В это время авианосец полным ходом идёт против ветра. Самолёт помчался по палубе от кормы к носу корабля, там его колёса попали на ускорительную дорожку – подобие горизонтального эскалатора: скорость самолёта, скорость дорожки, скорость авианосца и встречный ветер – этого оказалось достаточно, чтобы взлететь без риска.

Труднее было садиться на палубу. Но и тут всё уладилось При посадке корабль, как и при взлёте, тоже полным ходом идёт против ветра: скорость самолёта, коснувшегося палубы колёсами, уменьшается от сопротивления ветра и от того, что аэродром «убегает» от самолёта. Главное же – аэрофинишёр на корме. Это стальные тросы, натянутые поперёк палубы. Их концы уходят под палубу к тормозным устройствам. Самолёты авианосца имеют крюки в хвостовой части фюзеляжа – гаки. При посадке они цепляются гаками за трос. В действии стальной трос подобен резиновому – когда самолёт зацепился за его середину, он удлиняется, как бы растягивается и задерживает бег самолёта. Без авиафинишёра самолёт пробегает по палубе 100-120 метров, с ним – всего 30-40 метров.

Сто и тридцать – велика ли разница! Велика. Счёт времени в бою идёт на минуты и секунды. Чем скорее взлетят с авианосца самолёты, чем скорее, израсходовав боезапас и горючее, сядут, чем скорее снова взмоют в небо, тем вероятнее победа.

Самолёты на авианосце не одного типа – на нём истребители, бомбардировщики, торпедоносцы; и даже бомбардировщики не одинаковые – пикирующие и тяжёлые. Что делают истребители, к примеру, в бою с линкором? Сражаются с неприятельскими истребителями, чтобы обеспечить атаку своих тяжёлых самолётов. За истребителями взлетают пикировщики, они подавляют зенитную артиллерию вражеского корабля, отвлекают её огонь на себя. Тут уж идут на цель тяжёлые самолёты – сбрасывают большие бомбы и торпеды.

Много бед способен причинить вражескому флоту авианосец со своими самолётами. Ну а сам он отчего может погибнуть? Во вторую мировую войну американский авианосец «Йорктаун» перевернулся и затонул после того, как на протяжении двух суток в него попали три бомбы японских бомбардировщиков, две торпеды с самолётов-торпедоносцев и две торпеды, выпущенные подводной лодкой. Подводная лодка добивала авианосец, основные повреждения ему нанесли самолёты, взлетавшие с японских авианосцев.

Перед первой мировой войной флоты получили от учёных радиосвязь. А перед второй мировой войной учёные дали флотам радиолокацию – способ определять с помощью радиоволн местоположение различных объектов на суше, на море и в воздухе.

Отражение радиоволн обнаружил ещё Александр Степанович Попов. Во время опытов по радиосвязи случайно между кораблями «Европа» и «Африка» прошёл крейсер «Лейтенант Ильин». Приборы на «Европе» и «Африке» отметили нарушение радиосигналов. Попов обдумывал случившееся. В отчёте об опытах он высказал мысль, что электромагнитные излучения можно будет использовать для обнаружения маяков в тумане и в бурную погоду.

В 1935 году в Англии, в США и в нашей стране уже ставились опыты по обнаружению радиолучом движущихся целей. Англичанину Р. Уотсону-Уатту удалось в 1938 году сделать первую радиолокационную аппаратуру. Секретные радиолокационные станции были установлены по побережью Британских островов – для обнаружения самолётов. Почти одновременно англичане применили радиолокаторы для поиска кораблей в море. Мы с тобой говорили о потоплении линкора «Бисмарк». Английская разведка обнаружила отряд немецких кораблей в дневное время. А наступившей ночью за движением отряда следили два крейсера, находившиеся от противника в полуста километрах, – следили с помощью радиолокаторов.

Ни ночная темнота, ни туманы, ни тучи, ни дымовая завеса не могут укрыть цель от глаза радиолокатора. Радиоволны, посылаемые передатчиком с помощью вращающейся антенны, отразятся от корабля или самолёта, будут приняты приёмником, и приборы точно укажут не только направление на цель, но и её размеры, дальность и скорость.

Начавшаяся война заставила учёных и изобретателей во всех странах заняться радиолокацией самым серьёзным образом. Новые находки не заставили себя ждать. Радиолокаторы внедрялись во все войска, с их помощью безошибочно отличали свой самолёт, свой корабль от чужих, они наводили точно в цель орудия. Лётчик, к примеру, мог сколько угодно нажимать на гашетку – пушка самолёта не стреляла до тех пор, пока не была наведена как надо в неприятельскую машину. В конце концов крохотный радиолокационный приёмопередатчик ухитрились размещать во взрывателях бомб и снарядов. В отличие от ударных и дистанционных взрывателей радиолокационный взрыватель вызывал взрыв снаряда, даже летевшего не в цель, а рядом, в самый оптимальный, благоприятный момент.