Последние сражения, свидетелями которых мы с тобой были, проходили в звоне мечей о броню, в треске копий, лязге топоров. Под ударами вёсел спешили навстречу друг другу корабли, чтобы тараном разворотить борт противнику или сцепиться накрепко для абордажного боя. Но прошло всего три сотни лет, как картины сражений изменились, стали более грозными и впечатляющими. Уже не гребцы, а ветер, упиравший в сложные паруса, гнал корабль по открытому морю вдали от берегов. И хотя свистели ещё стрелы, выпущенные из луков, сигналом к битве, её началом стали громовые раскаты орудий, синий пороховой дым обозначал места, где в жестоких схватках сходились противники.

Почему так случилось? Тысячи лет не менялись флот и его вооружение, а тут вдруг такие перемены за считанные столетия? Чтобы разобраться в этом, нам опять придётся немного помедлить с рассказом о битвах. Всё дело в том, что человечество вступало в новую эпоху общественного развития – в капитализм. Ушло в прошлое рабовладельческое общество, уходило с исторической сцены общество феодальное. Возник новый класс – буржуазия. Энергичные, предприимчивые, изобретательные в способах наживы капиталисты превращали прежние мастерские ремесленников в фабрики и заводы, оснащали их пусть ещё примитивными, но всё же машинами. Машины давали возможность делать больше товаров, чем делали их раньше вручную.

Христофор Колумб.

По десять, двенадцать, четырнадцать часов работали пролетарии, всё прибавляя и прибавляя товары капиталисту. Товары надо было превращать в деньги. Естественно, капиталист хотел продать товары подороже, отвезти туда, где их делать не умели и где был на них самый большой спрос и, следовательно, самая большая цена.

Но как доставить товары в далёкие страны? Как привезти оттуда дешёвое сырьё для фабрик? Только по морю. Железных дорог ведь не было. Так возникла необходимость в больших кораблях, способных совершать длительные плавания в открытом море.

Корабль, полный товаров, – заманчивая добыча. Значит, торговые суда надо было охранять. А это мог сделать военно-морской флот.

К созданию флотов принуждало ещё одно обстоятельство. Ты, верно, помнишь значение Константинополя для торговли Европы со странами Востока? Напомню, Карл Маркс называл этот город «золотым мостом между Востоком и Западом». Но получилось так, что «золотой мост» оказался закрытым. А закрыли его турки, завоевавшие Византию. Турки не пускали европейских купцов через свои владения ни в Иран, ни в Китай, ни в богатейшую Индию. В Индию европейцы могли теперь попасть только морем. К слову сказать, как плыть в Индию, никто ещё не знал.

Васко да Гама.

В 1492 году на поиски Индии отправился генуэзец Христофор Колумб, служивший у испанцев. Однако попал он совсем в другую страну – пересёк Атлантический океан и оказался у берегов Южной Америки. Достиг желанной Индии через шесть лет португалец Васко да Гама, обогнув Африку. Вскоре испанец Магеллан совершил первое кругосветное плавание. Люди были потрясены рассказами мореплавателей о богатствах открытых ими земель, о лёгкости, с которой их можно было взять. И опять же, чтобы добраться до сказочных богатств, чтобы охранять захваченные земли-колонии от других захватчиков, требовался флот.

Можно сказать, что необходимость в сильном военно-морском флоте и создала его. Причём довольно быстро. Буржуазия не хотела медлить, когда огромные прибыли сами просились в руки. Потратившись на деревянный корабль с полотняными парусами и бронзовыми пушками, владелец встречал его из дальнего плавания как бы сделанным из чистого золота. В эти годы самыми нужными людьми стали корабельные плотники, пушечные мастера, матросы, капитаны. Испанцы и португальцы, англичане и голландцы, французы и датчане – все связанные с морем народы устремились в океанские просторы.

Фернан Магеллан.

Надо ли говорить о жестокости, с которой наёмники капиталистов завоёвывали колонии и истребляли туземцев? Эти времена, по словам Карла Маркса, вписаны «…в летописи человечества пламенеющим языком меча и огня». «Открытие золотых и серебряных приисков в Америке, – писал Маркс, – искоренение, порабощение и погребение заживо туземного населения в рудниках, первые шаги к завоеванию и разграблению Ост-Индии, превращение Африки в заповедное поле охоты на чернокожих – такова была утренняя заря капиталистической эры производства».

Мы с тобой, читатель, коротко, несколько упрощённо разобрали причины, побудившие создать военно-морской флот. Но мы ничего ещё не сказали о технических возможностях того времени. Они были довольно благоприятными для совершенствования кораблей и вооружения.

В Европе первые артиллерийские выстрелы услышали жители испанского города Сарагосы. Эту крепость в 1118 году обстреляли завоеватели-арабы. Сами они узнали секрет пороха и пушки от китайцев и индийцев.

Испанцы, испытав на себе действие артиллерии, первыми из европейцев обзавелись собственными орудиями. В 1308 году они взяли Гибралтарскую крепость с помощью нового оружия.

Вскоре состав пороха перестал быть тайной. По всей Европе начали делать пушки. Это произошло в середине XIV века.

Первые орудия были громоздкие, тяжеловесные, неудобные в обращении. Лить стволы ещё не умели, их сваривали из длинных полос железа и для прочности охватывали обручами. В пушку насыпали порох, закладывали пыж, затем каменное ядро, наводили ствол в цель и стреляли, поджигая порох через дырочку раскалённой проволокой.

Стреляли такие орудия всего на 50 – 100 метров. В час можно было сделать не больше двух выстрелов. В 1551 году произошёл курьёзный случай: французские корабли увидели большую эскадру испанских галионов. Хитрые французы подняли на своих кораблях флаги испанского императора и просигналили, что везут императорскую родственницу. Испанцы по ритуалу отсалютовали «родственнице» из всех орудий. Поняв оплошность, кинулись заряжать орудия, но второго выстрела не успели произвести – французы были уже рядом, пошли на абордаж и захватили на галионах богатую добычу.

Пушки и мортира.

Артиллерийское производство всё время совершенствовалось. Одна новинка приходила за другой. Научились отливать орудийные стволы – вначале из бронзы, потом из чугуна. Придумали зажигательные снаряды – чугунные ядра, обмазанные смолой и серой. Придумали бомбу. Внутри её помещали порох. У бомбы поджигали фитиль и с горящим фитилём закладывали в орудие. Стрелять надо было без промедления, иначе бомба разрывалась в стволе. Был любопытный снаряд – книпель. Это два ядра, скреплённые между собой цепью или железным штырём. Книпелями разрушали оснастку корабля, рвали паруса, тросы и канаты, сбивали части рангоута.

Основные паруса 96-пушечного линейного корабля. Первая половина XIX века.

I – бом-кливер; II – кливер; III – фор-стеньга-стаксель; IV – фок; V – фор-марсель; VI – фор-брамсель; VII – фор-бом-брамсель; VIII – фор-грисель; IX – грот; X – грот-марсель; ХI – грот-брамсель; ХII– грот-бом-брамсель; XIII – грот-трисель; XIV – бизань (косая); XV – крюйс-марсель; XVI – крюйс-брамсель; XVII – крюйс– бом-брамсель.