– Призраки? – фыркнул я.

Ну, это уже ни в какие ворота не лезет.

– Ты можешь мне не верить, можешь смеяться. Но когда ты будешь там – вспомни мои слова. Прежде чем идти к человеку, понаблюдай за ним, загляни ему в лицо и ты все поймешь.

– Что пойму?

Незнакомец промолчал.

– Ладно. Еще советы?

– Дождь уже закончился. Тебе пора.

Я огляделся – дождь действительно закончился. Я повернул голову назад, к незнакомцу, но его уже не было на месте. Я вскочил, озираясь по сторонам, держа оружие наготове, готовый выстрелить при малейших признаках опасности. Вот ведь быстрая сволочь.

– Потуши костер, когда будешь уходить, – откуда-то из темноты, окружающей костер, донесся голос незнакомца.

– Чертов фанатик, – пробурчал я. Несмотря на свой сравнительно небольшой возраст, дома, на Земле, я успел насмотреться на подобных типов. Все они любили говорить загадками, были чрезвычайно наблюдательными и часто свои наблюдения выдавали за откровения. А всякие простаки верили им.

Этот тип был очень похож на них. Разве что уж слишком много он знал. Прямо-таки слишком – и про маров, и про Кийко, и про то, что мы убили медведя. Следил, что ли? Тогда почему не спер «НКВД»?

И что за чушь он нес про «север»? Я не собирался идти в «ледяную пустыню». Оно мне надо? Это только в дешевых фильмах, сценарии к которым пишут люди с интеллектом пятилетнего ребенка, человек поверил бы бредням какого-то бродяги и пошел неизвестно куда.

В фильмах. Забавно, но сейчас, похоже, север был единственным доступным мне направлением. На юг нельзя – там мары. На востоке дорога, ведущая в Северный. К ней соваться тоже неохота – высока вероятность, что там я наткнусь на маров, и придется опять бегать.

А вот на запад я, наверное, и двинусь. Почему-то на север мне идти не хотелось. И это, скорее всего, было связано с тем, что сказал бродяга, катехумен этот. Вот специально сделаю наоборот, не так, как он сказал. Так сказать, из природного упрямства. Не буду я делать то, что хочет от меня фанатик. Не буду и все.

И я двинулся на запад. В конце концов, подобное решение имеет ряд плюсов. Во-первых, если мары все еще идут за мной, вполне возможно, что подобное резкое изменение направления движения позволит мне от них оторваться. Даже будь у них следопыт с нюхом собаки и глазом орла, он не сможет отследить мои следы после дождя. Ну, или сможет? Черт его знает. Но в любом случае я считал, что такой мой маневр собьет их со следа.

Во-вторых, именно в той стороне должен быть Кийко. Я уверен, что иду к нему навстречу, ну, или хотя бы сокращаю расстояние между нами.

Вспомнив о товарище, я достал рацию.

– Ка! Ты меня слышишь? – я не стал называть имя в эфире – вполне возможно, что мары слушают нас. Мы условились о «позывных» еще в городе. Незачем светить наши настоящие имена – нас так вычислят без всяких проблем.

– Эм? – практически сразу отозвалась рация голосом Кийко. – Ты как? Ушел?

– Угу. А ты что?

– И я бреду по лесу. Темень, хоть глаз выколи.

– Есть такое. Иду в твою сторону.

– Да, я тоже иду навстречу.

– Теперь главное – не разминуться. Есть какие-то ориентиры?

– Не хочется их называть, – я понял, что Кийко приблизительно знает, где находится, и ориентируется в лесу. Более того, подозреваю, что он знает, где можно назначить точку встречи. Вот только как это сделать, чтобы об этом не узнали мары? В прошлый раз мы были намного южнее, а в этих местах я был впервые.

– Как считаешь, насколько мы разошлись в разные стороны? – спросил я.

– Лично я от того места ушел в сторону буквально километра на два, – отозвался Кийко.

– Я вообще, кажется, не менял курса, – сказал я.

– Отлично, значит, минут двадцать-тридцать и должны встретиться.

– Не факт, можем и разойтись.

– Ладно. Давай свяжемся через полчаса и подумаем, как обозначить себя.

– Хорошо! – согласился я.

Ну что же, шлепаем на запад в течение получаса. А потом будем орать в лесу – мары по идее далеко от нас, а вот мы двое друг друга должны услышать. Во всяком случае, пара попыток у нас есть. Если ничего не выйдет – придется обоим идти к дороге. Там мы точно сможем встретиться. Правда, на дороге высокий риск нарваться на маров. Ну, да ладно, об этом будем думать тогда, когда провалится первый план.

Я шагал по темному мокрому лесу минут пятнадцать, а затем впереди увидел нечто, больше всего напоминающее потухший костер.

Я замедлил шаг, стал стараться ступать как можно тише.

Деревья впереди редели и, наконец, передо мной открылась небольшая полянка. В центре догорал или, скорее, уже тлел костерок. А возле него, спиной ко мне, сидел мужик, деловито собиравший свой небогатый скарб в рюкзак.

А это еще кто? Опять катехумен? Да нет, больше на колониста похож. Но что колонист делает в лесу сам? И возле Речного можно найти на задницу приключений, если бродить самому, чего уж говорить о Туманном лесу? Я не в счет, я тут хоть уже бывал, да и оружие у меня вполне себе серьезное – отбиться от небольшой стаи волков я как-нибудь смогу.

Мужик повернулся, и как раз в этот момент уже, казалось бы, потухший костерок полыхнул, осветив его лицо.

Вот это встреча! Иваныч!

И что это он тут делает? Ведь наверняка к марам собирался! Не взяли? Решили, что рабом в Шахтах ему быть самое место, а сам Иваныч был в корне не согласен? Возвращаться в Речной не захотел, чтобы не обвинили в воровстве? Чушь. Ну, получил бы штраф, минус в «полезность» да и жил бы дальше. Боялся меня? Более чем уверен – он надеялся, что я не выжил. И ведь не выжил. Единственный его просчет – он не знал, что у меня есть резервная тысяча на воскрешение.

Так почему тогда он не вернулся в город? Или возвращался? Не столь важно. Главное – что он делает здесь? Его занесло сюда не просто так. И судя по вещичкам – он не охотится. Тогда что он тут ищет? Очень любопытно и очень хочется это выяснить – раз есть что-то интересное для Иваныча в округе, значит, оно наверняка пригодится мне.

Я дождался, когда он развернется ко мне лицом и сам медленно вышел на поляну, держа оружие наготове

– Замри, – приказал я, – и даже не пытайся взять оружие!

Иваныч было дернулся к автомату, лежащему буквально в метре от него, но вовремя замер. И правильно сделал, я совершенно не испытывал к нему жалости – если бы попытался схватить оружие, я бы его изрешетил. Тем более после того, как я убил маров, внутренний барьер исчез – я был готов стрелять без колебаний, если потребуется. Иваныч выполнил приказ, медленно поднял голову и попытался рассмотреть, кто именно раздает ему указания.

Очередной всполох огня из костра, видимо, осветил мое лицо, вот только это нисколько не помогло Иванычу.

– Кто ты? – спросил он.

– Тот, кого ты в лесу кинул подыхать! – ответил я.

– Мик? – удивленно спросил он.

Надо же – быстро сообразил.

– Не ждал меня увидеть? – усмехнулся я. – Думал, я подох?

– Если бы я хотел, чтобы ты подох, то убил бы… – начал было Иваныч.

– Брось! – перебил его я. – Ты просто не захотел марать руки. Или кишка у тебя тонка, убить человека. Ты бросил меня подыхать, обворовал и ушел, оставил только сраный нож!

– Все не совсем так, как ты думаешь…

– М–да? И как же все на самом деле?

– Это было необходимо.

– Для тебя? Не сомневаюсь.

– Послушай, Мик…

– Даже и не подумаю, – перебил я его, – что ты тут делаешь, Иваныч?

– Я…ищу…

– И что ищешь?

– Это тебя уже не касается, – внезапно Иваныч улыбнулся и взглянул куда-то мне за спину, – кончайте его, ребята!

Я дернулся в сторону, упал на спину и повернулся, выставил винтовку, готовый в любой момент открыть огонь, как только увижу противника. Вот только никого я позади себя не увидел.

«Вот ведь, хитрая сволочь!» – мелькнула у меня в голове мысль и словно в подтверждение ей над головой, в том месте, где я только что стоял, свистнули пули.