Два месяца, предшествующие нашему отплытию, прошли в жуткой суете, связанной с подготовкой к операции под кодовым названием «Штурм Зимнего». Помимо тренировок за это время произошло несколько событий, внесших некоторые коррективы в нашу жизнь, и половина из них была связана с божьим одуванчиком Ырком.
Чисто случайно выяснилось, что чокнутый профессор — автор самого полного справочника по водящейся на Изменчивом нежити и ряда практических пособий по ее уничтожению. По его учебникам учатся ведьмаки, маги и колдуны. Все это мне сообщила Таисья и поинтересовалась, какого упыря я не напрягаю дедушку по этому вопросу? Два дня я с Сосискиным упрашивала орка освежить память и прочесть детям курс по дисциплине «Нежить и борьба с ней», но все было бесполезно. Ему, видите ли, это больше не интересно. Никакое нытье о том, что молодняк не знает, как выглядит обычный зомби, на него не действовало. Если бы мне в голову не пришло предложить этому пацифисту-пофигисту заняться разработкой оружия с применением алхимических средств, демиурчики так и не осознали бы, как опасны виверны, крокожалы, умдыри и прочая гадость.
В принципе местная «фауна» не особо отличалась от того, что описывается в книгах, вот только насчет средств борьбы с нею все авторы фэнтези жестоко ошибались. Ну сами подумайте, с какой радости вампир в любом мире должен бояться осинового кола, если христопродавец проживал в древней Иудее? Серебро встречается не на всех планетах, а крест со святой водой не получил повсеместного распространения даже у нас. Так с какого перепугу их назначили универсальным средством борьбы с живыми мертвецами? Тут, к примеру, кровососов уничтожали через отсечение головы специальным серпом, сделанным из хитромудрого сплава. Все остальное на них не действовало. Услышав это, я спросила Кровавого, а чего он тогда так шарахнулся от чеснока? Их гадское высочество искренне удивился и ответил: «Даррья, так он же вонял до рези в глазах!»
Когда наш гуру показал мне красочный альбом с картинками железяк, я поинтересовалась, не стажировался ли он в святой инквизиции лично у Торквемады? Все эти причиндалы больше походили на орудия пыток, чем на палаши и алебарды. Меня ласково погладили по голове и сказали:
— Деточка, а с чего ты взяла, что каждый вид нежити уничтожают примитивным арбалетом или фламбером? Для каждого вида существует специальное оружие. То, что годится против оборотня, никогда не подойдет для борьбы с василиском. А вот крупные экземпляры вообще принято обездвиживать, доставлять в специальные, защищенные заклинаниями казематы и там умерщвлять. Ни у одной группы охотников не хватит сил справиться, допустим, с Крыльями Смерти, а это не самый большой экземпляр из тех, которые здесь водятся.
А потом мне ткнули в лицо портрет этой «куры-гриль». Хорошо, у меня нервы крепкие и кое-какой опыт за плечами уже есть, а то бы оконфузилась перед подчиненными. Фото циклопа все видели? Так эта двухголовая «бабочка» в два раза больше, покрыта непробиваемой шкурой, плюется ядом, легко увеличивается в размерах и устойчива практически ко всем убийственным заклинаниям. На такую зверушку ходят целым отрядом профессионалов, численностью человек так в сто, да с поддержкой как минимум десятка архимагов. Для того чтобы ее полностью уничтожить, требуется активировать мудреный артефакт, хранящийся высоко в горах. Мне вот чисто гипотетически интересно, как эту тушу до места назначения доставляют, если камень-развоплотитель весит в тысячу раз больше твари и намертво впаян в глубокой пещере?
Ну, правда, на Изменчивом есть «дичь» и помельче, только мне от этого не легче. Даже безобидный с виду грызлюк способен одним движением лапы вырвать человеку позвоночник. Чудовища шныряют как по светлой территории, так и в непосредственной близости от замка Наместника тьмы. И чем ближе его логово, тем опаснее твари. Есть в голове мыслишки, как завалить супостата, но для воплощения идеи в жизнь мне надо проверить, как демиурчики будут действовать на учениях. В одном я уверена точно — переть на тирана такого масштаба в открытую — не вариант. Дело не в моей трусости, просто считаю, идти с мечом на танк — дурость. Только в сказках герои с полпинка преодолевают кордоны из монстров и с лету захватывают крепости. В реальности все они или выступают главным блюдом на чьем-то обеде, или валяются под стенами, утыканные стрелами, как дикобразы. Так что придется поломать голову, как нам до него добраться и завалить с минимальными усилиями и подручными средствами. Драконов по условиям сделки для переброски войск я использовать не могу, да и рисковать своими кровными братьями и сестрами не стану.
Закончив читать теоретическую часть, Ырк, недовольно ворча, что его отрывают от суперважных дел, вспомнил, как работал кузнецом, и начал перековывать орала на мечи. Вот тут и вскрылся талант Леля к работе с металлом, да такой, что старикан чуть свои очки не проглотил, увидев, какой дрын сляпал демиурчик. А уж когда я показала пару документальных фильмов и достала несколько книг об огнестрельном оружии, для дедули наступила вторая молодость. Он уволок доморощенного Вакулу в Чистилище, и теперь уже троица до глубокой ночи пропадала в лаборатории. Будем надеяться, что они там ковали нашу победу, а не банально лакали спирт.
Через неделю мы получили первую партию пистолей, ну если это, конечно, можно было так назвать. Больше всего эти волыны напоминали мне ружья для пентболла, только стреляли они вполне настоящими пулями. Но нашим оружейникам этого оказалось мало. Калашниковы требовали добыть им мага для усиления огневой мощи, и я дала свое согласие пригласить к нам коллегу профессора.
Уж не знаю, как приятели связались и на чем кудесник добирался, но через два часа после получения от меня разрешения в лагерь прибыл магистр Норкс. Слава богу, он оказался обычным человеком и таким же безумным гением, которого ничего, кроме магии, направленной на борьбу с нежитью, не волновало. Мне кажется, он вообще не замечал ни нашу непохожесть на местных, ни незнакомые вещи, ни говорящую собаку. Слуга науки, что с него взять.
Еще через пару дней были успешно проведены первые полевые испытания «магияметов» на забредших в лес вурдалаках, после чего демиурчики стали постоянно ходить в рейды на непрошеных гостей. Врать не буду, они пока не стали высококлассными охотниками на чудовищ. Их по-прежнему страховали леший и его подручные, пропуская в свой лес практически самых безобидных представителей плотоядных зубастиков. Вот из одной такой вылазки мои рейнджеры приволокли товарища, который сейчас плыл вместе с нами…
— Капитан, мы поймали вражеского лазутчика! — отрапортовал Крыс, и мне под ноги кинули египетскую мумию. Не в смысле покойника в погребальных бинтах, а в смысле — тело, с ног до головы замотанное веревками и распространяющее такой аромат, что мне сразу показалось, будто нахожусь в эпицентре выброса болотного газа.
«Это что за смердюк?» — скривилось обоняние.
«Надеюсь, дети это не били до тех пор, покуда оно не обгадилось, а когда наложило в штаны, не выбили зубы за то, что испортило атмосферу?» — поддержала брезгливость.
«Будем надеяться, что его обыскали», — завозилась осторожность.
А я, зажав нос, потребовала объяснить, что за «сюрпрайз» портит мне аппетит. Солдаты неудачи кинулись наперебой делиться подробностями поимки диверсанта. Пришлось возвысить голос, насовать пилюлей, раздать дежурства по лагерю и кухне и волевым решением назначить командиром подразделения Кабана как единственного промолчавшего. Засиявший, как орден, парень бодро отрапортовал о попытке проникновения.
Отряд возвращался с задания по уничтожению залегшей в овраге стаи лохмачей (пушистые зверюшки, напоминающие наших зайчиков, только с зубками, способными за секунду отгрызть ногу), когда в нескольких метрах от забора они наткнулись на неопознанный объект, пытавшийся обнаружить нашу базу. Они вежливо (что-то мне подсказывало, что безбожно врали) спросили: «Что товарищ тут забыл?» Им нахально ответили, что грибы собирают. Это показалось подозрительным, и мои бдительные вохровцы скрутили нарушителя.
