Сначала я поблагодарила Лесного хозяина, Водяного и их подчиненных за все хорошее, что они для нас сделали. Потом раздала подарки на память, честно предупредив, что весной мы, скорее всего, не увидимся. Нас одарили ответно. Было жутко трогательно получить от нечисти амулеты из перьев и травы. Русалки преподнесли мне ожерелье из своей чешуи. Достаточно кинуть в проточную воду хоть одну чешуйку, как мне на помощь придет кто-то из водного народа. То же самое касалось и подарка лесных обитателей, только мне надо было бросить их презент на землю и позвать на подмогу. Что ни говори, а связи и полезные знакомства — вещь в любом мире незаменимая! Спасибо бабульчику, она меня с детства научила находить подход к нужным людям!

Потом наступила наградная часть. Я кивнула Кровавому и Зорро. По сценарию их выступление было первым. Вампир приказал Кабану и Крысу выйти на середину поляны. Демиурчики неловко вылезли из-за стола и, по-мальчишески втянув голову в плечи, покосолапили навстречу раздаче слонов. При этом недовампир опирался на палку.

— Кабан!!! — тихо прошипела Тайка.

От ее змеиного возгласа парни приосанились и закончили свой выход как бравые вояки: грудь колесом, плечи расправлены, морда торжественная. Что ни говори, а опытный инструктор всегда знает, как простимулировать салагу. Костры вспыхнули еще ярче, в воздухе повисла звенящая тишина, и в ней прогремел голос Зорро:

— Протяните вперед правые руки!

Едва ребятишки протянули конечности, как наемный убийца полоснул по ним выхваченным кинжалом. Демиурги даже не вздрогнули, а на сцену вышел Федор:

— Вы не дети моего народа и не члены братства Руки, Забирающей Жизнь, но мы признаем: в ваших венах течет такая же кровь, как у нас.

Не произнеся больше ни слова, два суровых наставника отошли в тень, а на свет явилась Тайка.

— Вы! Песьи выкормыши! Два ублюдка! — Не ожидая такой отповеди, ребята едва не присели на корточки. Вы сражались за честь своего отряда как могли. Я обмотала бы ваши внутренности вокруг дерева, но капитан запретила. Поэтому в следующий раз прибью ваши причиндалы к полу трехдюймовыми гвоздями! И попробуйте только вернуться домой без хозяйства, — неожиданно улыбнулась она. — Благодарю за службу! — гаркнула бравый майор и отвернулась.

Я ее понимала. Любить солдат… мужчины не могут переживать за своих воспитанников. А для нее они — словно дети. Юные, глупые дети…

— Рады стараться, ваше высок… пре… сход… во!

Да… глотки луженые.

Майор встала в строй.

Пришел и мой черед.

Подойдя к замершим детишкам, отчеканила:

— Крыс, за то, что ты не нарушил приказ командования и сражался, пока были силы, официально присваиваю тебе звание сержанта!

— Кабан, ты не бросил товарища умирать, старался, как мог, выполнить задание, и не твоя вина, что в этот раз был провал. За это несу ответственность я, мой косяк, что мне так и не удалось пока научить вас действовать командой. Но я рада, что не ошиблась в тебе. Будешь настоящим командиром. С этого момента ты становишься старшиной!

Закончив говорить, хлопнула демиурчиков чуть ниже левого локтя. У Кабана на форме расцвела яркая, широкая солнечно-желтая полоса, но, мигом смекнув, что на дворе ночь, разом принялась маскироваться. А у Крыса тонкая полоска лишь блеснула и исчезла в целях конспирации. Ребята светились, как новогодние елки, и радостно косились в сторону горячительных напитков. Порыв их души был задушен мной на корню:

— Вот только не надо думать, что я вам сейчас дам звездочки в стакане полоскать! Крыс еще болеет, а тебя, Кабан, завтра учителя будут гонять в хвост и в гриву. Так что утрите слюни и можете попить компот.

Поганцы заржали, а потом, весело подмигнув, стянули с себя свитера. На левом плече сержанта расположилась карикатурная летучая мышь, держащая в лапках плакат с надписью на родном русском «Почетный донор». А вот у старшины была наколота морда Пумбы в обрамлении надписи «Hakuna matata». При этом нетопырь, строя глазки, махал крылышками, а мультяшный бородавочник задорно похрюкивал.

— Вы что, охренели? — заорал шок. — Кто накалывает себе веселые картинки? Вы воины или идиоты??? Немедленно перекалывайте, пока я вам ампутацию не произвела!!! — визжало негодование, а я топала ногами и материлась.

Поросята заржали еще громче, и со словами: «Это не мы, госпожа штабс-капитан!» — татуировки сменились. Теперь на меня смотрели злобно ощерившаяся здоровенная летучая мышь и разъяренный кабан, а на смену игривым лозунгам пришло: «Сдохну, но не прогнусь». Дав им подзатыльники и сверкнув глазами на старших командиров, я пошла за стол.

Дальше вечер плавно перетек в корпоративную вечеринку. Тосты, звяканье бокалов, песни и пляски. В какой-то момент устала делать вид, что мне весело, и пошла к реке умываться.

— Прости меня, Дашка, — раздался из-за спины голос Дракона.

— Это ты меня прости, что наехала, — не поворачиваясь, прошмурыгало носом раскаяние. — Я сорвалась на тебя, как истеричка.

— Да, это я виноват, надо было получше узнать про Изменчивый, а у меня тут роман намечался, вот и вышла из-за моего верхоглядства такая фигня.

Мы еще минут пять пораспинались во взаимных извинениях. Потом, обнявшись, пошли за стол пить мировую. Где-то через полчаса, когда я уже начала любить весь окружающий мир, Владыка почти трезвым голосом спросил:

— Мать, а что дальше-то делать будем?

— Будем зимовать и попытаемся протянуть до весны, я очень надеюсь, что демиурчики не полягут в первом же сражении с колдунами. А оно, по моим прикидкам, приключится через несколько дней…

Может, утро кого-то и встречает волшебным рассветом, но меня оно встретило дребезжащим звуком, который, словно жук-короед, принялся сверлить подкорку головного мозга. Спросонья долго не могла понять, какая сволочь завела будильник? Потом дошло, что этим адским изобретением человечества не пользуюсь уже пять лет. Не открывая глаз, начала искать мобилу. Схватила в руку что-то плотное и квадратное, поднесла к уху и рявкнула:

— Кому не спится в ночь глухую?

Ответа не последовало. А в комнате вместо телефонного звонка вовсю выла пожарная сигнализация.

С трудом разлепила веки и впала в кому. Оказалось, разговариваю с пачкой сигарет, а звук идет от кристалла, стоящего на окне. С трудом дошло, что варрлу Даррью вызывает Таймыр, вернее, их нетрадиционной ориентации величество, чтоб у него хрен на пятке вырос, чтоб как писать, так разуваться!

— Ифик, какого черта ты меня будишь чуть свет? — гаркнуло вместо приветствия недовольство, когда наконец я соизволила повернуть верхушку кристалла и принять вызов.

— Это не Ифик, это Элифир.

— Да хоть козлик Элик Мэ! Мне пофиг, что такого случилось, чтобы будить меня, да в тот момент, когда я практически дала согласие на брак с молодым, красивым слепо-глухо-немым капитаном дальнего плаванья? Это верх наглости! Да я тебе сейчас эту инсталляцию знаешь в какое место засуну!

— Даррья, это проверка работы палантира. Вчера мы целый день пытались связаться с тобой, но ты так и не ответила. Я уже хотел открыть портал, но не смог обнаружить место, где находишься. — Голос королевского гея-волшебника звучал, словно из норы.

Медленно посчитала про себя до десяти, сделала глубокий вдох, потом выдох — не помогло. Повторила операцию три раза. Остатки стыда и совести не позволили высказать наболевшее товарищу, не имевшему чести познакомиться с великим могучим. Ладно, этот секс-меньшевик мне для работы нужен. Придется полюбезничать. Мило улыбнулась, сообщила: жива-здорова, чего и им с его драгоценной второй незаконной половиной желаю. В ответ порадовали, что, когда солнце войдет в зенит, состоится еще один сеанс связи с дворцом, на котором будут присутствовать проверенные маги. Подарить им, что ли, китайскую штамповку, закошенную под «Ролекс», а то вроде как серьезные люди, в магии профи, а время по солнышку определяют. Эх, сплошная темнота!