Решив поиграть в гостеприимную хозяйку, предложила визитеру присесть. Он поблагодарил вежливым кивком, мы расселись по креслам и стали играть в гляделки. Первый ход сделала я:

— Затевать революции — хлопотное дело и не всегда выигрышное, неужели вам так хочется сесть в кресло главного, что вы устроили всю эту бучу? Уж простите, но в вашу любовь к сыну мне не верится.

Меня насмешливо спросили:

— Даша, не разочаровывай меня, ты же умная женщина, неужели до сих пор не догадалась о наших мотивах?

И в этот момент я все поняла. Надо отдать должное, демиург дал мне сохранить лицо, на мгновение оторвав от меня взгляд, чтобы сдуть невидимую пылинку. Мне хватило и этой малости, потому что, когда я ответила, мой голос ничего не выражал:

— У вас была личная заинтересованность: вы хотели отомстить мне за Ника и занять кресло главного. Вы втравили в это дело Совет, поставивший на кон не только свое положение, но и бесценную для вас всех Ткань Мироздания. Проиграю я или выиграю, в любом случае вы получите то, чего хотели. Только в случае моего поражения в качестве бонуса вам отвалятся сын-неудачник и теплое местечко. Поправьте меня, если ошибаюсь.

Он, привстав, по-шутовски поклонился:

— Я не ошибся в тебе. Все именно так и задумывалось. Единственное, чего я не смог предугадать, так это того, что ты втянешь во все это наших подростков. Но так даже интереснее. Ты представить себе не можешь, с каким удовольствием я слежу, как ты из, как у вас говорят, «лузеров» пытаешься сделать бойцов. Ведь я действительно отправил сюда самых слабых из наших детей. Скажу больше, ни у кого из них нет Дара, и они никогда не станут творцами миров, поэтому все давно махнули на них рукой. Они парии, Дарья, ни на что не годные создания, а ты смогла заставить их поменять свое мировоззрение и поверить в себя. Жаль, что вы все равно не сможете свергнуть Наместника тьмы. Хотя… ты же от этого практически не пострадаешь, ну подумаешь, у твоего друга не будет такого уникального артефакта, зато даже сейчас ваше состояние продолжает пополняться, судя по счетам, которые приходят от твоего пса. Да и дружбу главного и обожаемой Пра ты не потеряешь, в конце концов, они же понимают, что ты всего лишь человек. Поэтому не беспокойся, никто тебе не будет мешать, да и ты заставила поклясться именем нашего Отца: сама знаешь, чем нам грозит нарушение правил.

Чего мне стоило не располосовать ему ногтями лицо, не знает никто. Хотелось ругаться, топать ногами от ярости, кидаться фразами «зверски отомщу!» и «порву всех!». Но это будет потом, когда останусь одна и выплесну наружу все, что сейчас во мне бушует. Довольно равнодушно бросила:

— Это все или есть еще что-то, достойное моего внимания?

— Я действительно не сомневался в тебе, ты умеешь держать удар, — последовала попытка поцеловать мне руку, которую инстинктивно спрятала за спину.

«Еще она умеет делать ответные реверансы», — ядовито прошипела мстительность и совместно с мозгом начала просчитывать варианты ракетного удара.

— Мы будем обмениваться комплиментами или вы все же скажете, зачем сюда явились? — проговорила как можно равнодушнее и выжидательно посмотрела на врага.

Ну не верилось, что мразь спустилась с небес на землю, чтобы сообщить мне эту «приятную новость». Прародитель сволочи моментально посерьезнел и выдал текст, от которого у меня вывихнулась челюсть:

— Ты заинтересовала меня пять лет назад, когда мой старший сын втянул тебя в их развлечения. Сначала ты казалась мне смешной девчонкой с нелепой собакой, которая отчаянно храбрится, стараясь под бравадой и наглостью скрыть страх. Но постепенно ты заставила себя уважать. То, как шла к своей цели, не гнушаясь ничем, восхитило даже такого прожженного циника, как я. Тебе удалось приручить дроу, подарить драконам целый мир, не дать себя поставить на колени оркам, перекроить всю Лабулэлирт Диравриникэ и победить. А что самое главное, ты так изящно наказала моего сына и его друзей, что ни у кого не осталось сомнений в том, что ты — достойный противник.

Не буду скрывать, это я придумал игру «Стань Избранной» и подкинул сию идею племяннику своего приятеля. Знаешь, я очень хорошо тебя изучил и был уверен, что ты хоть и поставишь совершенно дикое условие, но все равно согласишься еще раз сыграть. Ты по натуре авантюристка, и будем считать, что я воплотил твое желание в жизнь.

Из нас получится идеальная пара, мы с тобой очень похожи. Даша, предлагаю тебе закончить весь этот фарс и стать моей ниалией. У вас в языке нет такого понятия, но я попытаюсь тебе объяснить, что это значит для демиурга.

Договорить ему не дала моя ярость:

— Не трудитесь объяснять, может быть, у нас не так красиво звучит — «шлюха», «содержанка» или «любовница», но сути это не меняет. Скорее наша сборная станет чемпионом мира по футболу, чем я с вами добровольно пересплю. Так что валите-ка вы в публичный дом на общественных началах и ищите там себе даму — оно и проще, и дешевле будет. А если сильно раскошелитесь, глядишь, какая-нибудь убогая и выступит в роли вашей спутницы жизни второго плана. И зарубите себе на носу — мы с вами совершенно не похожи. Я могу хамить, сквернословить, пить как сапожник и совершать множество поступков, порочащих любую приличную девушку. Но я никогда никого не отправлю умирать на потребу толпе и не буду идти по головам ради удовлетворения своих нездоровых амбиций. И еще: ни хрена вы меня не знаете, иначе бы не рискнули вмешаться в мою жизнь. Смотрите, великодушный вы мой, как бы отдача вас не замучила! А сейчас берите свою задницу в горсть и валите на хрен, пока я вам мордофель не попортила!

Демиург встал и, подойдя вплотную, провел ладонью по моему лицу. (Ощущеньице то еще, как мокрой холодной тряпкой мазнули.) Ничуть не огорченный моей тронной речью, подонок улыбнулся:

— Я был уверен, что именно так ты и ответишь. Но я умею ждать, и у меня, и у тебя впереди вечность, так что все еще может измениться. Прежде чем я уйду, ответь мне только на один вопрос: когда сын сможет вернуться? А то его мать слишком докучает мне своим нытьем.

— Никогда! Для того чтобы победить, ему нужно стать человеком, а вы воспитали его копией самого себя, такие никогда не меняются. Так что всю оставшуюся жизнь вы будете жить воспоминаниями о своем дитятке, хотя сомневаюсь, что в вас есть к нему хоть какие-то чувства.

Фраза вышла слабоватой и пафосной до ужаса, но ничего другого в голову в тот момент просто не пришло, слишком я была зла. Когда неудавшийся любовник испарился, первым делом вскрыла заначку и одним махом выдула полбутылки коньяка, пытаясь успокоиться. Взяв себя в руки, вломилась в сознание Эдика и потребовала объяснить мне, что такое «ниалия». Соваться к Пра с такой проблемой я еще не созрела, пойдут вопросы: от кого услышала, кто сказал, и т. д. и т. п., а у меня не было сил на это отвечать. Пропустив мимо ушей вопли делового партнера о моей манере отвлекать его от дел, я наконец дождалась объяснений. Меня позвали замуж второй женой и своеобразно признались в своих чуйствах.

Все так запутано у этих творюг миров, что даже не знаю, как объяснить. Вот когда мы говорим «спутница жизни», «единственная», «хочу прожить с тобой до конца жизни», «вторая половинка», демиурги говорят: «Ты моя ниалия». Это все в себя включает. Ни в коем случае не путать с супругой или супругом! Жена — это жена, муж — это муж, а вот пресловутая ниалия — это, как я поняла, смысл жизни. Это та, которая делает демиурга живым и становится первой и единственной любовью. Ниалия никогда не бывает демиургом или богиней. Только простые смертные могут тронуть сердца вечно живущих. Это дар и проклятие Творца Сущего. Дар — потому что за многие века чувства демиургов как бы покрываются коркой равнодушия. Проклятие же заключается в сроке жизни ниалии. Но даже за столь малый век она или он заставляют творца миров вспомнить, что значит быть живым. И даже после смерти любимой или любимого тот, кто прожил с ниалией хоть несколько дней, уже никогда не сделается бездушным. Пусть он будет жить воспоминаниями и никогда больше не станет счастливым, но тем не менее демиург снова будет жить, а не существовать в глубинах ледяного безразличия.